DeSantis, qui a tout misé sur l'Iowa, termine sa tournée de 99 comtés là où il l'a commencée : Loin derrière Trump dans un état critique
M. DeSantis marquera l'occasion par un rassemblement dans le comté de Jasper, juste à l'est de Des Moines, dans un lieu appelé The Thunderdome - un hôte approprié pour un candidat qui se bat pour sa survie politique.
À un peu plus de six semaines des caucus de l'Iowa, qui se tiendront le 15 janvier, M. DeSantis reste loin derrière le leader du parti, l'ancien président Donald Trump, et n'a plus beaucoup de temps pour faire des étincelles. Entre-temps, la campagne de l'ancienne gouverneure de Caroline du Sud , Nikki Haley, s'est tournée vers l'État du Hawkeye, ce qui complique encore la tâche de M. DeSantis, qui souhaite remporter la victoire dans un endroit qu'il a tout intérêt à gagner.
La candidature de M. DeSantis à l'élection présidentielle dépend désormais de la manière dont les républicains de l'Iowa, qui apprécient depuis longtemps les campagnes au détail, réagiront aux contacts précoces et persistants qu'il a noués en parcourant des milliers de kilomètres à travers les champs de maïs et les parcs éoliens de l'État.
"Je pense qu'il faut faire cela pour gagner l'Iowa", a déclaré M. DeSantis jeudi à propos de ses visites dans les 99 comtés de l'État. "Je pense que c'est ce que les électeurs veulent voir. Je pense qu'ils veulent pouvoir vous rencontrer, ils veulent pouvoir vous poser des questions".
Sur la voie de la visite de tous les comtés de l'Iowa - un exploit connu sous le nom de "full Grassley", du nom du sénateur principal de l'État, Chuck Grassley, qui a beaucoup voyagé - M. DeSantis s'est régulièrement rendu dans des parties de l'État où M. Trump ne se rendra probablement pas. Il a serré d'innombrables mains et répondu aux questions de partisans potentiels dans des dizaines de petites boutiques, de bars, d'usines et d'autres lieux similaires, depuis le fleuve Missouri à l'ouest et le fleuve Mississippi à l'est, jusqu'aux frontières du Minnesota au nord et du Missouri au sud.
M. DeSantis s'est lancé dans cette entreprise cet été afin de stabiliser une campagne qui avait du mal à décoller et qui était confrontée à des dépassements de coûts dus en partie à une campagne nationale trop ambitieuse dès le départ. Il a également déménagé la plupart de son équipe de Tallahassee à Des Moines, a remplacé son directeur de campagne et s'est adjoint les services de David Polyansky, un agent expérimenté de l'Iowa qui travaillait auparavant pour Never Back Down, un super PAC soutenant le gouverneur de Floride.
Il a obtenu 99 comtés mais n'a pas gagné l'Iowa
Bien qu'il ait eu du mal à trouver ses marques dans l'art de la politique de détail, la réalisation de "l'intégralité de Grassley" est le dernier exploit d'un candidat qui, sur le papier, semble avoir coché tout ce qu'un candidat à la présidence est censé faire pour remporter les caucus de l'Iowa.
Never Back Down a dépensé plus que toute autre entité en publicité dans l'Iowa et met en place une opération sur le terrain qu'il qualifie d'"historique" par sa taille et son déploiement précoce. M. DeSantis a également obtenu le soutien de la populaire gouverneure républicaine de l'État, Kim Reynolds, et de Bob Vander Plaats, l'un des leaders religieux les plus influents de l'Iowa, qui prendront tous deux la parole lors de son rassemblement de samedi.
Mais depuis que M. DeSantis a entrepris de visiter chaque comté, les sondages montrent que l'avance de M. Trump dans l'Iowa n'a fait que croître. Les tentatives de M. DeSantis pour créer une dynamique en couvrant l'État ne se sont pas encore concrétisées par une vague de soutien. La campagne concurrente de Mme Haley a récemment reçu un coup de pouce lorsqu'elle a été officiellement soutenue par Americans for Prosperity Action, le réseau associé au milliardaire Charles Koch qui a promis de dépenser des dizaines de millions de dollars pour s'assurer que M. Trump ne remporte pas l'investiture.
La tension permanente entre son opération politique et Never Back Down complique encore ses efforts dans l'Iowa. M. DeSantis et sa femme, Casey, l'une de ses principales conseillères, n'ont pas été impressionnés par les publicités de Never Back Down dans l'Iowa, en particulier celles axées sur Mme Haley. Un nouveau super PAC pro-DeSantis est apparu ces dernières semaines, Fight Right, dirigé par plusieurs conseillers de longue date, dans le but de diffuser des publicités plus critiques à l'égard de Haley, qui cherche à faire des percées dans l'État.
Au milieu des retombées, le directeur général de Never Back Down, Chris Jankowski, a démissionné, déclarant que l'environnement actuel rendait "intenable la réalisation de l'objectif commun" d'élire M. DeSantis à la présidence. Adam Laxalt, ancien colocataire de DeSantis et l'un de ses plus proches amis en politique, a également quitté le super PAC cette semaine après en avoir été le président du conseil d'administration.
M. DeSantis, qui rappelle régulièrement aux habitants de l'Iowa combien de temps il a passé avec eux, a déclaré qu'il pensait que le travail qu'il avait accompli porterait ses fruits dans les semaines à venir, lorsque les électeurs commenceront à s'intéresser sérieusement à la course. L'espoir est que les caucus de l'Iowa, qui ont l'habitude de se dérouler tardivement et de produire des résultats inattendus, réservent une fois de plus une surprise.
En interne, cependant, les conseillers reconnaissent que DeSantis a peu d'options si les perspectives en Iowa ne s'améliorent pas rapidement.
"Si ce n'est pas le cas, il s'agit d'une erreur de calcul majeure et je ne sais pas ce qui se passera ensuite", a déclaré un conseiller de DeSantis, qui a demandé à ne pas être nommé afin de pouvoir parler ouvertement de la campagne du républicain. "Nous avons besoin d'une bonne performance dans l'Iowa afin de créer une dynamique et de montrer notre viabilité dans les premiers états primaires. Nous avons suffisamment d'argent pour y parvenir.
Un collecteur de fonds républicain proche de l'opération politique de M. DeSantis a ajouté : "Il faut que les choses bougent dans le mois qui vient, sinon il aura de sérieux problèmes".
Un bilan mitigé pour les candidats qui s'engagent à fond dans la voie Grassley
La visite des 99 comtés est devenue un élément incontournable du cycle électoral présidentiel pour de nombreux candidats républicains, qui tentent de reproduire la tournée annuelle que M. Grassley, âgé de 90 ans, effectue depuis des décennies.
C'est un moyen peu coûteux pour les candidats de toucher les républicains les plus passionnés, susceptibles de se rendre sur un lieu de vote en plein hiver, étant donné qu'un caucus n'est qu'une réunion de quartier organisée dans plus de 1 000 circonscriptions de l'État.
"Les électeurs s'attendent à avoir l'occasion de voir les candidats de près, de leur parler et d'établir un lien personnel", explique Christopher Larimer, professeur de sciences politiques à l'université du Nord de l'Iowa. "Le fait de se rendre dans 99 comtés permet de développer cette relation et montre aux électeurs que les candidats sont prêts à faire l'effort de se rendre dans toutes les régions de l'État pour développer ces relations.
Selon M. Larimer, l'ancien gouverneur de l'Iowa, Terry Branstad, et M. Grassley ont lancé la tradition de visiter tous les comtés de l'Iowa, qui est l'un des dix États comptant le plus grand nombre de comtés, dans les années 1980. Les habitants de l'Iowa ont pris l'habitude de voir leurs hommes politiques parcourir leur État, ce qui a suscité l'espoir que les candidats à la présidence fassent de même, a expliqué M. Larimer.
La tournée des 99 comtés a semblé fonctionner pour le sénateur républicain Ted Cruz lors du cycle de 2016, alors qu'il arrivait en tête des caucus du GOP de l'Iowa devant Trump, qui se rendait en avion dans l'État pour de grands rassemblements plutôt que de faire de la politique de détail. Le sénateur du Texas a multiplié les visites dans les comtés les moins peuplés de l'Iowa au cours de la dernière semaine précédant les caucus et n'a atteint le 99e comté que le jour même.
Le fait d'atteindre le 99e comté au début du mois de décembre donne plus de souplesse au calendrier de M. DeSantis à l'avenir, estime la campagne. Cela ne l'oblige pas non plus à ne faire campagne que dans l'Iowa jusqu'à la fin de la campagne. M. DeSantis a par exemple passé la journée de vendredi en Caroline du Sud.
"L'intérêt de boucler les 99 comtés si tôt est que chaque personne qui participe aux caucus dans l'État aura déjà eu l'occasion de rencontrer Ron DeSantis, nous n'aurons plus à nous laisser dicter nos déplacements par la carte, mais nous pourrons désormais laisser notre ciblage nous dicter nos déplacements", a déclaré M. Polyansky à CNN.
La campagne de M. DeSantis a partagé vendredi une déclaration de l'homonyme de l'exploit des 99 comtés, qui a félicité le gouverneur pour ses efforts.
"J'ai trouvé que c'était le meilleur moyen de montrer aux habitants de l'Iowa qu'il est important d'écouter tout le monde et que personne n'est oublié par son sénateur", a déclaré M. Grassley.
Steve Scheffler, membre du comité national républicain de l'Iowa, a déclaré que pour courtiser les habitants de l'Iowa, il ne suffisait pas d'apparaître une fois dans leur région et que M. DeSantis ne pouvait pas être considéré comme une simple visite pour rayer un autre comté de la carte.
"Je ne le minimise pas. C'est une bonne chose", a déclaré M. Scheffler. "Mais vous savez, parfois, surtout si vous n'êtes pas le favori dans la course, aller dans ces comtés une multitude de fois jusqu'à ce que vous ayez le visage bleu n'est probablement pas une mauvaise idée.
D'autres candidats à l'élection présidentielle de 2024 ont minimisé l'impact du franchissement de cette étape par M. DeSantis. Cette semaine, la campagne de M. Trump a mis M. DeSantis en difficulté en soulignant que Ryan Brinkley, un pasteur peu connu de Dallas également candidat à l'investiture du GOP, avait déjà visité les 99 comtés, mais que ses soutiens étaient pratiquement inexistants.
L'entrepreneur Vivek Ramaswamy a prédit qu'il aurait fait "deux fois le tour complet de Grassley", mais il n'avait pas l'intention de s'en réjouir.
"Je ne suis pas du genre à cocher les cases", a-t-il déclaré à la presse dans son nouveau quartier général de l'Iowa. "Nous allons de manière organique là où les gens veulent nous entendre".
Une visite dans tous les coins de l'État ne se traduit pas nécessairement par une victoire dans l'Iowa, comme l'a montré le taux de réussite d'un candidat qui accomplit la "tournée complète de Grassley".
L'ancien sénateur de Pennsylvanie Rick Santorum a terminé la tournée des 99 comtés en 2012, ce qui l'a peut-être aidé à remporter la victoire face à la campagne bien financée de Mitt Romney. Mais Michele Bachmann a fait de même et a terminé à la sixième place. Santorum s'est rendu en Iowa tôt et souvent, tandis que Bachmann s'est efforcée de terminer sa tournée de 99 comtés en 10 jours.
En 2016, Santorum et Mike Huckabee, ancien gouverneur de l'Arkansas, ont tous deux effectué la tournée complète de Grassley, espérant réitérer leurs victoires lors des caucus de l'Iowa de 2012 et 2008, respectivement. Mais Huckabee a mis fin à sa candidature à la présidence le soir même des caucus, après un résultat médiocre de moins de 2 %. Santorum a obtenu des résultats encore plus mauvais que ceux de Huckabee.
Mais Cruz, Huckabee et Santorum n'ont pas transformé leur succès dans les caucus de l'Iowa en une nomination présidentielle. La campagne de DeSantis mise sur le fait qu'il est particulièrement bien placé - grâce à une solide collecte de fonds et à un travail de campagne précoce dans les premiers États primaires - pour transformer une victoire dans l'Iowa en un tremplin vers l'investiture.
L'histoire nous apprend toutefois que c'est une proposition risquée et des signes de difficultés apparaissent déjà dans le New Hampshire et en Caroline du Sud, où Mme Haley semble devancer M. DeSantis.
Le conseiller de DeSantis a déclaré : "Soit Grassley et tout l'argent que le super PAC a investi dans la campagne, les millions que nous investissons dans la publicité et tous les contacts personnels qu'il établit, ça marche ou ça ne marche pas". "Mais nous ne le saurons pas avant le jour du caucus.
La dernière fois qu'un gouverneur du Sud a remporté les caucus de l'Iowa et est devenu le candidat républicain, c'était en 2000, lorsque George W. Bush a mené une campagne beaucoup plus modeste dans l'Iowa. Il n'a pas fait le tour complet des 99 comtés de l'Iowa, mais il est entré à la Maison-Blanche.
Kit Maher, de CNN, a contribué à cet article.
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Source: edition.cnn.com
