Des professeurs de l'université de Californie réagissent à l'appel du président de l'université de Californie en faveur d'une histoire du Moyen-Orient "neutre du point de vue".

Nous estimons que votre utilisation de l'expression "histoire neutre" est erronée dans ce contexte et nous vous demandons de l'annuler", indique la lettre, signée par environ 150 professeurs de l'université de Californie.

Cette lettre fait suite aux propos tenus par Michael V. Drake, président de l'université de Californie, devant le conseil d'administration de l'université, il y a deux semaines, au sujet des attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre et de la campagne militaire israélienne qui s'en est suivie dans la bande de Gaza. M. Drake a annoncé plusieurs initiatives visant à répondre aux préoccupations de la communauté, dont un financement supplémentaire de 7 millions de dollars.

Selon ses propos, 2 millions de dollars seront utilisés pour "développer des programmes éducatifs dans chaque campus de l'UC ... axés sur une meilleure compréhension de l'antisémitisme et de l'islamophobie, sur la manière de reconnaître et de combattre l'extrémisme, et sur une histoire du Moyen-Orient qui soit neutre du point de vue.

Deux autres millions de dollars seront consacrés à la formation des dirigeants, du personnel et des enseignants, a précisé M. Drake. "L'objectif est de s'assurer que les dirigeants et les éducateurs de l'université disposent des connaissances nécessaires pour réagir lorsque des problèmes surviennent et que les politiques de l'université sont favorables, préventives et neutres", a-t-il déclaré.

Ce débat universitaire s'inscrit dans un contexte de tensions accrues sur les campus universitaires, liées aux vives protestations suscitées par la guerre entre Israël et le Hamas. L'université de Californie n'est qu'un des nombreux établissements d'enseignement supérieur qui se sont efforcés ces dernières semaines de trouver un équilibre entre la liberté d'expression des étudiants et le maintien d'une atmosphère saine pour les étudiants musulmans, arabes et juifs, tout en apaisant les donateurs aux opinions bien arrêtées.

Les remarques de M. Drake devant le conseil d'administration de l'université se sont concentrées sur les conséquences locales de la guerre.

"Pourtant, beaucoup de nos étudiants, de nos professeurs et de notre personnel souffrent ici même, chez eux. Certains ne se sentent pas en sécurité lorsqu'ils quittent leur chambre. Certains s'inquiètent de ce qu'ils peuvent ou ne peuvent pas dire dans leurs salles de classe. Certains se sentent impuissants et ne savent pas comment gérer cette situation complexe en classe ou au travail. Certains ont été victimes de doxxing pour s'être exprimés, et d'autres ont été confrontés à la violence pure et simple. Ils ont peur, ils sont vulnérables et ils ont demandé notre aide", a-t-il déclaré.

"Aujourd'hui, nous réaffirmons ce que nous sommes : une institution éducative guidée par des faits et des données, mais aussi une boussole morale qui nous aide à trouver le chemin de la compassion et de la compréhension dans les moments difficiles", a-t-il conclu.

En réponse, la lettre des professeurs affirme que les professeurs d'université devraient être autorisés à présenter des points de vue contradictoires sur des questions et met en garde contre un effet "paralysant" potentiel sur d'autres domaines académiques.

"Nous sommes tous attachés à l'inclusivité et à l'excellence académique, mais suggérer que l'administration de l'université de Californie devrait déterminer comment et ce que nous enseignons créera un précédent effrayant pour notre domaine et les nombreux autres qui enseignent des sujets qui pourraient être considérés comme controversés ou conflictuels, comme le changement climatique, l'histoire du racisme, les génocides et les atrocités de masse", peut-on lire dans la lettre.

"En tant qu'historiens, nous soutenons que l'une de nos contributions à une société démocratique et à un monde plus pacifique est d'enseigner aux étudiants les compétences nécessaires pour évaluer différents points de vue sur la base de preuves, d'enquêtes rigoureuses, de meilleures pratiques pédagogiques et d'études évaluées par des pairs, sans ingérence extérieure ni pression politique. Il s'agit en effet du fondement même de notre métier collectif et d'un principe essentiel de la liberté académique".

La lettre affirme également que le président semble remettre en question l'intégrité académique de la communauté des universitaires de l'université de Californie déjà engagés dans l'étude historique et l'enseignement du Moyen-Orient.

En outre, la lettre s'oppose à la formulation "neutre du point de vue" ainsi qu'à l'utilisation par M. Drake du terme "préventif" dans ses remarques. Ce terme fait généralement référence à une politique qui empêche les gens d'être attirés par l'extrémisme, mais la lettre allègue que cela pourrait conduire à des contraintes ou à la censure d'un discours critique.

"Nous saluons votre engagement à augmenter les ressources consacrées à l'étude de l'histoire du Moyen-Orient, qui seraient ostensiblement dédiées à l'embauche de nouveaux professeurs et à l'encouragement de l'étude des langues parlées dans la région", peut-on lire dans la lettre. "Nous insistons cependant sur le fait que les historiens professionnels et les spécialistes des domaines connexes formés à l'étude du Moyen-Orient sont les mieux placés pour définir le programme d'études, garantir des normes rigoureuses en matière de recherche et d'enseignement et protéger le climat de discussion ouverte et d'enquête critique qui sont les pierres angulaires de notre communauté scientifique.

Interrogée sur la lettre des professeurs, l'université de Californie a publié une déclaration dans laquelle elle souligne que la programmation proposée est volontaire.

"L'université de Californie reste profondément attachée à la gouvernance partagée et à la liberté académique de ses professeurs", a déclaré l'université. "Les remarques du président faisaient référence à des programmes éducatifs volontaires sur nos campus, et non au contenu des cours ou au programme d'études. Nous travaillons activement avec nos campus pour déterminer comment distribuer ces fonds de manière à ce qu'ils profitent à nos communautés universitaires".

Elizabeth Joseph, de CNN, a contribué à ce reportage.