Dans une Maison Blanche qui a connu de nombreux décès, Joe Biden est le premier président à parler de son deuil.

Lorsque Willie, le fils d'Abraham Lincoln, mourut à la Maison Blanche d' une fièvre typhoïde, sa femme, Mary, entra dans une longue période de deuil. Les Lincoln passèrent une grande partie du reste de la présidence à vivre en dehors de la Maison Blanche, dans un cottage sur une colline de Washington, essayant de s'éloigner de la maison où leur fils était mort.

Le fils de Calvin Coolidge, Calvin Jr., a eu une ampoule à l'orteil en jouant au tennis à la Maison Blanche. À cette époque où les antibiotiques n'existaient pas encore, l'infection qui en résulta le tua après son admission à ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Walter Reed National Military Medical Center.

Coolidge, homme politique stoïque connu sous le nom de "Silent Cal", a admis plus tard que la perte de son fils de 16 ans l'avait transformé.

"Lorsqu'il est parti, le pouvoir et la gloire de la présidence sont partis avec lui", a écrit Coolidge dans son autobiographie.

Calvin Coolidge avec sa femme, Grace Goodhue Coolidge, et leurs fils, Calvin Jr. et John.

Le seul fils vivant de Franklin Pierce a été tué dans un accident de train entre son élection et son investiture. Sa femme était inconsolable et Pierce a fini par être un président notoirement mauvais.

De nombreux présidents ont perdu des enfants et des frères et sœurs, souvent avant même d'être élus. John Adams et son fils John Quincy Adams ont tous deux vu leurs enfants mourir. En 1953, George H.W. Bush a perdu une fille, la sœur de George W. Bush.

La liste des tragédies personnelles de Joe Biden est bien connue et date d'avant sa présidence. Sa première femme, Neilia, et sa fille Naomi, âgée de 13 mois, sont mortes dans un accident de voiture en 1972, peu après son élection au Congrès en tant que sénateur du Delaware. Son fils Beau est mort d'un cancer du cerveau en 2015. Dans un nouvel épisode du podcast "All There Is", M. Biden s'est entretenu avec Anderson Cooper, de CNN, sur la façon dont il a surmonté ces pertes.

Entendre Biden parler de vulnérabilité - de sa propre vulnérabilité - n'est pas nouveau dans sa vie politique. Mais entendre sa discussion avec M. Cooper, menée à la Maison-Blanche, est unique pour un président américain - tous ont été des hommes et tous, à des degrés divers, ont essayé d'exsuder un pouvoir invulnérable, s'efforçant de dissimuler leurs maladies plutôt que d'entrer en relation avec les gens à travers elles.

Ressentir la douleur des Américains plutôt que de la partager

Barbara Perry est co-présidente du programme d'histoire orale présidentielle au Miller Center de l'université de Virginie. Elle nous a écrit en février pour nous parler des nombreuses tragédies qui ont frappé les présidents.

Je l'ai appelée pour lui demander ce que nous savions de la manière dont les présidents exprimaient leur chagrin, et elle m'a raconté que Lincoln faisait la navette à cheval depuis le cottage où se rendait le reste de la famille, en partie pour éviter de se retrouver dans la maison où son fils était mort.

Elle a reconnu que le fait de partager son chagrin avec les Américains n'avait jamais été un attribut présidentiel.

Quelqu'un comme Bill Clinton n'avait pas peur de dire "Je ressens votre douleur", mais il ne disait pas "Je souffre".

M. Biden a peut-être changé le travail de cette manière, en embrassant ce qui aurait pu être considéré comme une faiblesse dans n'importe quelle présidence précédente - en particulier celle de Donald Trump, qui s'est donné beaucoup de mal pour trouver des médecins qui le décrivent comme surhumain et a créé un photo-op épique pour faire croire que le Covid-19 qui a failli le tuer n'avait pas eu d'effet.

Les présidents sont des personnes. Ils endurent les mêmes tragédies personnelles

Patrick, le fils de John F. Kennedy, n'avait pas deux jours lorsqu'il est mort dans le Massachusetts en août 1963. Jaqueline Kennedy et Mary Lincoln ont toutes deux perdu un enfant et un mari alors qu'elles étaient à la Maison Blanche.

La famille Kennedy, qui contrôlait soigneusement son image publique, a fait l'objet d'une plaisanterie : "Les Kennedy ne pleurent pas", a-t-on répété de génération en génération.

Le président John F. Kennedy arrive à l'hôpital pour enfants de Boston le 8 août 1963.

Andrew Jackson a également souffert entre son élection et son investiture. Ce sont des rumeurs vicieuses sur le premier mariage de Rachel, l'épouse de Jackson, et la suggestion cruelle qu'elle était bigame, qui ont peut-être contribué à sa mort, survenue après l'élection de 1828, mais avant l'investiture mouvementée de Jackson.

Alors qu'elle souffrait depuis des années, "Jackson a toujours accusé ses ennemis politiques d'être responsables de sa mort", selon l'Hermitage, site web du domaine qu'ils partageaient. La rancune a contribué à alimenter la politique de Jackson.

Rachel Jackson, épouse du président Andrew Jackson.

Une autre première dame, Ida McKinley, a perdu ses deux filles à cause de la maladie avant d'entrer à la Maison Blanche, où elle a souffert de la mort de son mari, William, en 1901, après quoi Theodore Roosevelt a accédé à la présidence.

Biden et Roosevelt ont tous deux perdu leur épouse à un jeune âge

Dans le cas de Joe Biden, sa première femme et sa petite fille sont mortes dans un accident de voiture peu après sa première élection au Sénat, il y a 51 ans, en décembre 1972.

Cette expérience a contribué à façonner la carrière de Biden en tant qu'homme politique ; il est resté au Sénat, mais rentrait chez lui, dans le Delaware, tous les soirs en Amtrak pour voir les garçons qui avaient survécu.

L'épouse et la mère de Roosevelt sont mortes dans des circonstances différentes, mais par coïncidence le même jour et dans la même maison, à quelques heures d'intervalle, en février 1884, deux jours seulement après la naissance de sa première fille.

Roosevelt parlait rarement de sa première femme, Alice, et envoya sa fille, également prénommée Alice, vivre chez des parents pendant qu'il fuyait vers l'ouest, dans les Dakotas, une décision qui créa l'image de Rough Rider qu'il allait protéger jusqu'à la fin de sa vie.

Alice, la fille, est finalement retournée vivre avec Roosevelt après son remariage, mais seulement sur l'insistance de sa nouvelle épouse, Edith, selon Edward O'Keefe, un ancien collègue de CNN qui est maintenant directeur général de la Theodore Roosevelt Presidential Library Foundation et auteur d'un livre à paraître, "The Loves of Theodore Roosevelt" (Les amours de Theodore Roosevelt).

Elle était considérée comme une mondaine incontrôlable - "Je peux soit diriger le pays, soit être le père d'Alice, mais je ne peux pas faire les deux", a déclaré Roosevelt, selon M. O'Keefe. Mais elle présentait également une ressemblance frappante avec sa mère, ce qui a dû causer à Roosevelt une souffrance personnelle.

"Il a été l'un des présidents les plus hypermasculins de mémoire d'Américain", a déclaré Mme O'Keefe. "Il voulait prétendre que ces choses qui le blessaient n'existaient pas, mais c'était le cas. Elles ont eu un impact profond sur sa psychologie".

Tous les présidents représentent leur époque, et l'ère américaine actuelle, sous Biden, est une ère où les gens ont et perdent moins d'enfants. La mort est plus éloignée de la vie quotidienne de la plupart des gens, mais elle n'en est pas moins omniprésente. Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas en parler.

Dans une Maison Blanche qui a connu de nombreux décès, Joe Biden est le premier président à parler de son deuil.