Ce que la course au remplacement de Santos nous dira sur l'élection de 2024

La résistance au GOP de l'ère Donald Trump dans les banlieues de cols blancs a permis aux démocrates d'obtenir de bien meilleurs résultats que prévu lors des élections de mi-mandat de 2022 et des élections jusqu'en 2023. Mais les démocrates locaux avertissent que le siège de Santos - qu'il a remporté en 2022 bien que le président Joe Biden ait remporté le district deux ans plus tôt - pourrait être plus difficile à reconquérir pour le parti que ne le prévoient de nombreux observateurs nationaux.

En effet, la plus grande exception à la tendance à l'augmentation de la force démocrate dans les banlieues au cours des dernières années a été la banlieue de Long Island à New York. Cela inclut le 3e district du Congrès, anciennement détenu par Santos, qui a été expulsé la semaine dernière par la Chambre des représentants et fait l'objet de 23 chefs d'accusation criminels, principalement pour avoir détourné des fonds de campagne.

Depuis 2021, le GOP a régulièrement gagné du terrain dans les comtés de Nassau (le cœur de l'ancien district de Santos) et de Suffolk sur Long Island, principalement en raison des préoccupations liées à la criminalité, à l'immigration et à l'inflation, y compris le coût élevé du logement. L'élection spéciale visant à remplacer Santos, qui se tiendra probablement en février, permettra de mesurer l'importance que les républicains accordent encore à ces questions. Elle permettra également de vérifier si les démocrates peuvent inverser leur déclin à Long Island en présentant le GOP de l'ère Trump comme trop extrême et en s'engageant à défendre l'avortement légal - des arguments qui ont fonctionné pour les démocrates dans des endroits similaires.

"Il s'agira d'un litige local sur des questions d'importance nationale", a déclaré dans un courriel l'ancien représentant démocrate Steve Israel, qui représentait une version antérieure de ce siège. "L'élection spéciale sera délicate pour les deux partis. Alors que les démocrates ont obtenu de meilleurs résultats lors des dernières élections nationales, ils n'ont pas été à la hauteur lors des trois derniers cycles électoraux à Long Island. Les républicains ont remporté des sièges grâce à des messages efficaces sur la criminalité et l'immigration. D'autre part, l'ADN de [la circonscription] est fortement pro-choix et rejette l'extrémisme".

À bien des égards, la récente poussée du GOP à Long Island est un retour à d'anciens schémas. Après la Seconde Guerre mondiale, Long Island s'est développée en partie parce qu'elle était plus abordable et offrait des possibilités de logement plus spacieuses que la ville de New York (Levittown, la première banlieue de masse de l'après-guerre, a été construite dans le comté de Nassau). Mais, surtout après les années 1950, la région s'est également développée comme une banlieue classique de "fuite des Blancs", peuplée de familles blanches préoccupées par la criminalité de la ville et réticentes à l'intégration raciale, en particulier dans les écoles.

Aujourd'hui, Nassau et Suffolk sont beaucoup plus diversifiés sur le plan racial qu'à l'époque. Mais Stanley Feldman, professeur de sciences politiques à l'université de Stonybrook, dans le comté de Suffolk, note que la région reste marquée par une forte ségrégation, tant au niveau du logement que des écoles. "Cela peut paraître absurde, mais Nassau et Suffolk comptent plus de 120 districts scolaires indépendants", explique M. Feldman. "Il y a une raison à cela : il est très facile de tracer des lignes autour des populations minoritaires qui font que la plupart de ces écoles restent blanches.

Après tous les bouleversements sociaux et raciaux des années 1960, les républicains ont dominé la politique des deux comtés pendant les quelques décennies qui ont suivi. Le GOP a presque entièrement contrôlé le poste d'exécutif du comté dans les deux comtés des années 1970 aux années 1990 et a régulièrement obtenu des marges importantes lors des élections présidentielles. Dans le comté de Nassau en particulier, le parti républicain a mis en place une puissante machine politique qui a servi de base au coloré Al D'Amato, qui a défié la tendance démocrate générale de New York pour remporter trois mandats au Sénat des États-Unis à partir de 1980.

L'emprise du GOP s'est toutefois relâchée lorsque Long Island a été entraînée dans le réalignement des banlieues hors du Sud en faveur des démocrates, déclenché par le président Bill Clinton dans les années 1990. Dans les années Clinton, toute une série de grandes banlieues de cols blancs autour des principales zones métropolitaines - telles que le comté d'Oakland dans le Michigan, les comtés de Montgomery et de Delaware en Pennsylvanie, et le comté de Bergen dans le New Jersey - se sont rapprochées des démocrates, principalement sur des questions sociales, en particulier l'avortement et le contrôle des armes à feu. Au cours de ce siècle, des banlieues démographiquement similaires du Colorado, de Virginie et de Caroline du Nord dans un premier temps, et plus récemment de Géorgie et d'Arizona, ont suivi une trajectoire très similaire. Ces localités sont devenues un élément central de la fortune des démocrates, tant dans les courses présidentielles que dans les courses au Congrès, le parti étant de plus en plus tributaire de ces sièges de banlieue à la Chambre des représentants.

Pendant la présidence de Barack Obama, Nassau et Suffolk ont généralement fait partie de ce cortège. Les candidats démocrates à la présidence ont remporté les deux comtés à chaque élection entre 1996 et 2012 et les démocrates ont également regagné du terrain lors des élections locales.

Pourtant, Long Island n'a jamais évolué vers les démocrates de manière aussi décisive que d'autres banlieues démographiquement similaires. Les marges d'Obama dans les deux comtés n'ont jamais été aussi importantes que celles de Bill Clinton et d'Al Gore, et si Hillary Clinton a remporté Nassau en 2016, elle a perdu Suffolk face à Trump. En 2020, Joe Biden a fait mieux que Clinton sur les deux fronts, remportant Nassau avec une marge de 10 points et dépassant Trump de justesse dans le Suffolk.

Depuis lors, les démocrates de Long Island n'ont cessé de perdre du terrain. Les républicains ont récupéré le siège de l'exécutif du comté de Nassau en 2021, puis ont remporté le poste dans le Suffolk avec une victoire écrasante en novembre. En 2022, Lee Zeldin - le candidat du GOP au poste de gouverneur qui occupait auparavant un siège dans le Suffolk à la Chambre des représentants - a remporté le comté de Nassau avec 10 points d'avance et le Suffolk avec 18 points d'avance lors de sa défaite étonnamment serrée face à la gouverneure démocrate Kathy Hochul. Plus spectaculaire encore, le GOP a balayé les quatre sièges du Congrès de la région en 2022. Santos, bien que largement inconnu, a gagné avec environ 8 points d'avance dans un siège que Biden avait remporté avec une marge similaire deux ans plus tôt.

Jim McLaughlin, un sondeur de Trump qui a également réalisé des sondages pour la campagne de Santos en 2022, a déclaré qu'un ensemble de questions communes a alimenté les gains du GOP à travers Long Island depuis l'élection de Biden. "Les grands thèmes des dernières campagnes ont été l'accessibilité financière, la criminalité et la sécurité, et ils [les électeurs] pensent que les démocrates font un très mauvais travail", a-t-il déclaré. "Ils se tournent donc vers les républicains.

Pour les démocrates, l'érosion dans le comté de Nassau, y compris dans la circonscription anciennement détenue par Santos, est la principale raison de s'inquiéter. Le comté de Suffolk, plus éloigné de la ville de New York, correspond à la description classique de ce qui est devenu le pays de Trump : bien qu'il soit également relativement aisé, il est peuplé en grande partie de Blancs sans diplôme universitaire, qui constituent les partisans les plus ardents de Trump.

Nassau est plus riche (le prix médian des maisons est supérieur de près de 125 000 dollars à celui de Suffolk) et mieux éduqué, selon les chiffres du Census Bureau. L'ancienne circonscription de M. Santos est précisément le type de région socialement libérale et prospère dont les démocrates dépendent aujourd'hui en amont et en aval du scrutin, avec une majorité de ses résidents titulaires d'au moins un diplôme universitaire de quatre ans et un revenu médian par ménage de près de 130 000 dollars, selon le recensement.

Les démocrates impliqués dans la course de 2022 pour le 3e district ont déclaré que la criminalité en particulier a été le facteur dominant dans la victoire étonnamment décisive de Santos sur le démocrate Robert Zimmerman, un consultant en marketing et en communication. M. Zimmerman a confié à ses amis que, bien qu'il soit candidat à un poste fédéral, le sujet sur lequel on lui posait le plus de questions pendant la campagne était la législation adoptée par Mme Hochul et l'assemblée législative de l'État, contrôlée par les démocrates, qui éliminait les cautions en espèces.

Au début de l'année, les démocrates new-yorkais sont revenus sur leur réforme de la mise en liberté sous caution, et les observateurs locaux estiment que les préoccupations liées à la criminalité ne sont peut-être pas aussi vives qu'en 2022. En revanche, l'inquiétude concernant l'immigration clandestine s'est accrue, la ville de New York étant confrontée à un afflux de sans-papiers. Tout en réclamant une aide financière accrue de la part de l'État et du gouvernement fédéral, le maire démocrate de New York , Eric Adams, s'est largement fait l'écho des plaintes des républicains concernant la gestion de la frontière par M. Biden.

Des sondages récents ont montré que les démocrates en général, et M. Biden en particulier, restent dans une position précaire à Long Island. Un sondage réalisé en novembre par le Siena College en collaboration avec Newsday a révélé que la cote d'approbation de M. Biden n'était que de 41 % à Nassau et de 36 % à Suffolk. (Et bien que M. Biden ait remporté chaque comté en 2020, l'enquête a révélé que M. Trump devançait désormais le président de 7 points dans le Nassau et de 14 dans le Suffolk. Dans l'enquête, environ trois cinquièmes des électeurs des deux comtés ont déclaré que la criminalité s'aggravait dans l'État et que les migrants constituaient davantage un fardeau qu'un avantage pour l'État de New York. Le sondage a également révélé qu'une grande majorité des électeurs des deux comtés se rangeaient davantage du côté d'Israël que de celui des Palestiniens, à un moment où l'impression que le GOP soutient plus clairement que les démocrates la guerre menée par Israël à Gaza est de plus en plus répandue.

Les démocrates locaux craignent que cette course soit plus difficile qu'il n'y paraît, car la machine électorale du GOP du comté de Nassau, qui a été revitalisée, dispose d'une organisation bien plus solide que celle des démocrates pour faire sortir les électeurs de ce qui sera probablement une élection spéciale à faible taux de participation, au cœur de l'hiver du nord-est des États-Unis.

Les démocrates disposent néanmoins d'avantages tactiques importants. La sordide saga Santos a peut-être terni l'image du GOP dans la circonscription. Bien que les républicains locaux aient constamment insisté pour qu'il soit démis de ses fonctions, les dirigeants du GOP à la Chambre des représentants l'ont tout aussi constamment protégé, dans l'espoir de préserver l'étroite majorité de quatre sièges dont dispose le parti. "Encore et encore, George Santos a été protégé par le parti républicain", a déclaré Ellie Dougherty, porte-parole du Democratic Congressional Campaign Committee (Comité de campagne démocrate pour le Congrès). "C'est un élément crucial qui sera rappelé aux électeurs lors de cette élection spéciale et qui explique pourquoi les démocrates ont le vent en poupe pour regagner ce siège.

Les candidats eux-mêmes, qui seront choisis par les chefs de parti, pourraient constituer un autre atout important. Les démocrates semblent très enclins à nommer Tom Suozzi, qui a occupé le siège avant de se retirer pour défier sans succès Mme Hochul pour l'investiture du parti au poste de gouverneur l'année dernière, et qui a précédemment effectué deux mandats en tant qu'exécutif du comté de Nassau. (Le parti devait annoncer sa décision dès mardi , mais les dirigeants ont indiqué lundi qu' ils ne dévoileraient pas leur choix avant la fin de la semaine). Suozzi s'est surtout opposé à Hochul par la droite, ce qui pourrait lui permettre de se protéger des attaques du GOP sur la criminalité et l'immigration. Mais le plus grand avantage de Suozzi est qu'il est bien plus connu que n'importe lequel des candidats républicains potentiels. Bien que plusieurs d'entre eux aient des biographies qui pourraient s'avérer attrayantes dans la circonscription, aucun ne peut approcher l'identification du nom de Suozzi.

"C'est un avantage énorme", a déclaré M. Feldman. "Il est très connu. C'est un démocrate très modéré. ... Je ne pense pas que les Républicains aient quelqu'un d'aussi connu".

La façon dont l'avortement jouera un rôle dans la course constitue une carte blanche. Comme dans d'autres grandes banlieues, une majorité significative d'électeurs de Long Island est favorable à la légalisation de l'avortement. Mais si M. Zimmerman a insisté sur cette question dans ses publicités télévisées et par publipostage pendant la course de 2022, l'avortement a moins nui à M. Santos qu'aux candidats du GOP dans des circonscriptions similaires ailleurs. McLaughlin, le sondeur républicain, a expliqué que cela s'explique par le fait que dans la "république populaire de New York, [les électeurs] savent que les démocrates contrôlent tout et que personne ne leur enlèvera le droit à l'avortement".

En privé, les démocrates locaux affirment que M. McLaughlin a raison sur la façon dont la question s'est posée en 2022. La question est de savoir si la menace qui pèse sur le droit à l'avortement est encore plus importante pour les électeurs new-yorkais aujourd'hui, alors que les sondages montrent qu'il est plausible que les républicains gagnent le contrôle unifié du Congrès et de la Maison-Blanche l'année prochaine et adoptent une version de l'interdiction nationale de la procédure.

Dans la plupart des cas, jusqu'en 2023, les démocrates ont continué à obtenir de bons résultats dans des endroits comme l'ancien district de M. Santos. Lors des élections à la Cour suprême du Wisconsin et de la Pennsylvanie, ainsi que dans la bataille pour le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat de Virginie, les démocrates ont constamment maintenu (voire accru) leurs marges dans les grandes zones suburbaines. Cette tendance se poursuit depuis 2022, lorsque de solides marges dans les banlieues instruites ont aidé les démocrates à remporter sept des neuf courses au Sénat et au poste de gouverneur dans les cinq États clés susceptibles de décider de la course à la présidence l'année prochaine (Arizona, Géorgie, Michigan, Pennsylvanie et Wisconsin).

Dans toutes ces campagnes démocrates gagnantes, le soutien à l'avortement légal et la crainte que les candidats du GOP alignés sur Trump ne menacent les droits fondamentaux - y compris la démocratie elle-même - l'ont emporté sur le mécontentement concernant l'économie, la criminalité, l'immigration et la performance générale de M. Biden. L'élection à venir pour remplacer Santos mettra à nouveau à l'épreuve la force de ces facteurs concurrents.

La politique de Long Island est suffisamment unique pour qu'une victoire de l'un ou l'autre camp ne permette pas nécessairement de prédire comment les autres banlieues voteront l'année prochaine. Et même si les républicains conservent le siège en février, un effort juridique des démocrates pour redessiner les lignes de la circonscription du Congrès de l'État pourrait faire pencher le district en leur faveur lors des élections de novembre 2024 pour un mandat complet.

Quoi qu'il en soit, si les démocrates ne parviennent pas à reconquérir une circonscription que M. Biden a gagnée si confortablement, immédiatement après que le représentant républicain sortant se soit disqualifié de manière si spectaculaire, l'inquiétude des démocrates quant à la position précaire du président en 2024 ne manquera pas de s'intensifier.