Una nueva vacuna apuntaba al fin de las malas temporadas de VRS. Pero la continua escasez hace que los bebés sigan enfermando.

Por eso se alegró mucho en julio cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó un nuevo anticuerpo diseñado para prevenir enfermedades graves en bebés con VRS, y quiso conseguirlo para proteger a su hija Kate, que entonces tenía 6 meses.

Sabía que se acercaba la temporada del VRS y que los bebés como Kate pueden tener problemas rápidamente si la infección llena de líquido sus diminutas vías respiratorias, dificultándoles la respiración.

Pero el pediatra de Kate no tenía ninguna dosis de la nueva vacuna, Beyfortus, recomendada inicialmente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. para todos los bebés menores de 8 meses que entraban en su primera temporada de VRS.

En octubre, el fabricante Sanofi dijo que la demanda había superado el suministro previsto y advirtió de que las dosis de 100 miligramos, las que se administran a los bebés de la edad de Kate, escaseaban. Posteriormente, los CDC recomendaron a los médicos que dieran prioridad a las dosis de 100 mg para los bebés con enfermedades subyacentes y los menores de 6 meses.

Kate estaba casi sana, así que Cramer-Bour no buscó más dosis. Ahora desearía haberlo hecho.

"Sabiendo lo mal que se puso, sin duda me habría vacunado si hubiera sido más fácil conseguirla", afirma.

Un despliegue accidentado deja a los bebés desprotegidos

Los padres esperaban con impaciencia la nueva inmunización, que, según los ensayos clínicos, tiene una eficacia del 75% en la prevención de las infecciones por VRS lo bastante graves como para que las vea un médico. Muchos estaban dispuestos a asumir de su bolsillo el coste total de 500 dólares para conseguirla, ya que el VRS es la causa nº 1 de hospitalizaciones en lactantes durante su primer año de vida.

Pero esta terapia, que parecía poner fin a las malas temporadas de VRS tal y como las conocemos, ha quedado relegada a un segundo plano esta temporada por problemas de coste, reembolso y escasez. Sin ella, los bebés siguen enfermando de gravedad.

El lunes 30 de octubre, Kate llegó a casa de la guardería con tos. Que un niño vuelva de la guardería con mocos, tos u ojos llorosos puede parecer algo casi cotidiano, así que la tos no alarmó de inmediato a sus padres. Pero esa noche la tos se hizo más frecuente, así que Cramer-Bour y su marido, James, decidieron ir sobre seguro y dejar a Kate en casa al día siguiente. El plan consistía en que James cuidara de Kate durante el día mientras Cramer-Bour, que trabajaba de noche, dormía.

Cuando se despertó para tomar el relevo a última hora de la tarde del martes, Kate seguía tosiendo, pero jugaba y bebía y no tenía fiebre, así que Cramer-Bour se fue a trabajar como de costumbre sobre las cinco y media de la tarde.

Sobre las 10, su marido empezó a enviarle vídeos de Kate. No parecía ella misma y él estaba preocupado. Respiraba un poco rápido: entre 40 y 60 veces por minuto.

Cramer-Bour enseñó los vídeos a algunos de sus compañeros, que coincidieron en que su hija parecía enferma.

Su marido llevó a Kate al Hospital Infantil de Michigan, en Detroit, para que la evaluaran sobre las once de la noche. Kate seguía alegre y jugando, pero su pecho se movía mucho con cada respiración, los pequeños músculos que rodean las costillas se contraían, lo que indicaba que estaba haciendo un gran esfuerzo para respirar. Su ritmo cardíaco también era alto.

"Creo que al principio el servicio de urgencias pensó: 'Quizá podamos darle un tratamiento respiratorio. Se dará la vuelta y se irá a casa'", explicó Cramer-Bour. Pero no fue así.

"Cada vez estaba peor", dijo.

El miércoles, Kate fue ingresada en el hospital y se le colocó un dispositivo llamado cánula nasal de alto flujo para ayudarla a recibir más oxígeno en los pulmones.

Cramer-Bour dijo que su hija parecía estar atrapada en un patrón de sube y baja. Mejoraba y se animaba un poco, pero luego ocurría algo y volvía a empeorar. Aquella noche la habían trasladado a la UCI pediátrica para darle un mayor nivel de asistencia respiratoria. Le administraron oxígeno con cierta presión para ayudarla a llegar a los pulmones. Eso ayudó a reducir el trabajo de todos los pequeños músculos alrededor de las costillas que trabajaban para ayudarla a respirar.

"Eso ayudó a estabilizarla, pero se estancó y no mejoró", explica Cramer-Bour.

Ver a su hija luchar por respirar durante esos largos días y noches fue aterrador.

"Toda mi formación me decía que había que intubar a esta persona y conectarla a un respirador y, por supuesto, ésa es la terapia de rescate", explica, el último esfuerzo para ayudar a una persona a respirar durante una crisis.

"Tenía tanto miedo de que eso fuera lo que le pasara a mi bebé", dijo.

Preguntas persistentes sobre el suministro

Cuando se aprobó Beyfortus en verano, AstraZeneca y Sanofi, las dos empresas que fabrican el medicamento, dijeron que estaría disponible para los bebés a tiempo para la temporada de VRS de este año.

La preocupación por el reembolso de los seguros y el coste impidió que muchos pediatras y hospitales lo encargaran de inmediato. Pero justo cuando los CDC y las aseguradoras habían encontrado una forma de resolver algunos de esos problemas -ofreciendo a médicos y hospitales una nueva flexibilidad para solicitar y pagar las costosas vacunas-, los fabricantes anunciaron que no podrían atender los pedidos.

"Hay una gran frustración con esta situación", dijo el Dr. Sean O'Leary, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Colorado.

"Todos vimos todos estos obstáculos que íbamos a tener que superar para conseguirlo esta temporada, y mucha gente dedicó mucho tiempo y trabajó muy duro para conseguirlo, y luego la escasez", dijo O'Leary, que también es portavoz de la Academia Americana de Pediatría.

El 10 de noviembre, el consejero delegado de AstraZeneca, Pascal Soriot, declaró a Reuters que la empresa daría prioridad al mercado estadounidense de dosis adicionales de Beyfortus este año.

El 16 de noviembre, los CDC y la FDA anunciaron que habían acelerado la disponibilidad de 77.000 dosis adicionales de 100 mg de Beyfortus y que éstas se destinarían a programas gubernamentales y privados.

Cada año nacen en EE.UU. unos 3,8 millones de bebés, y Beyfortus se recomienda para todos ellos, dijo O'Leary. "Así que 77.000 dosis son muchas, pero en el gran esquema de las cosas, no son tantas en relación con las que necesitamos. No resuelve la escasez".

La semana pasada, funcionarios de la Casa Blanca se reunieron con AstraZeneca y Sanofi para discutir la fabricación, distribución y accesibilidad de Beyfortus. En una nota sobre la reunión, la Casa Blanca señaló que altos funcionarios de la administración subrayaron la importancia de que fabricantes como Sanofi y AstraZeneca trabajen para satisfacer la demanda con un sentido de urgencia de cara a la temporada de invierno. También dijeron que trabajaban en empezar a planificar para satisfacer la demanda prevista para el próximo año.

AstraZeneca declinó responder a preguntas concretas sobre el número de dosis de Beyfortus que se han producido o enviado este año.

"La demanda de Beyfortus ha superado con creces cualquier estándar anterior", afirmó la empresa en un comunicado enviado a la CNN el lunes. Pero declinó ofrecer detalles concretos sobre los estándares a los que se refería o su planificación.

"Aunque estamos en camino de entregar todas las dosis pedidas inicialmente en EE.UU., estamos comprometidos a hacer más, y nos complace confirmar que en colaboración con los CDC y las agencias gubernamentales estamos acelerando la entrega de dosis adicionales este año natural. También seguiremos trabajando para acelerar el suministro", dice el comunicado.

O'Leary dijo que los pediatras están escuchando que podría no llegar a tiempo para marcar la diferencia esta temporada. "Básicamente, lo que nos han dicho es que si aún no lo ha pedido, no recibirá nada, y si lo ha pedido, es posible que reciba algo", dijo.

Las terapias con anticuerpos como Beyfortus, que se cultivan en células vivas en biorreactores, tardan mucho tiempo en producirse. A las empresas no les resulta fácil generar más rápidamente. O'Leary, que también es asesor de vacunas de los CDC, tiene entendido que la producción de Beyfortus lleva nueve meses.

Y a medida que la temporada del VRS se acerca a su punto álgido, los hospitales afirman que vuelven a intentar gestionar una afluencia de bebés que necesitan ayuda para respirar. No tenía por qué ser así.

"Estamos ocupados, y es frustrante porque, por primera vez en la historia de la humanidad, tenemos una forma de prevenir el VRS, pero seguimos luchando para administrar anticuerpos monoclonales a los bebés que los necesitan", dijo el Dr. Buddy Creech, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. "Simplemente no hay suministro. Creo que lo habrá en el futuro, pero éste es un año de transición difícil".

No ha ayudado el hecho de que la temporada de VSR comenzara antes de tiempo en algunas zonas, al igual que el año anterior, dijo el Dr. James Versalovic, que dirige la medicina de diagnóstico y laboratorio en el Texas Children's Hospital.

"Vimos un aumento drástico a partir de mediados de septiembre, con una actividad alta y sostenida durante los meses de octubre y noviembre", dijo.

Versalovic dijo que no cree que Beyfortus o una nueva vacuna materna de Pfizer, que se administra a las mujeres embarazadas para proteger a los bebés en los primeros meses de vida, vaya a hacer mella en el número de casos.

"Probablemente sea demasiado poco y demasiado tarde", afirma. "Acabamos de empezar a recibir anticuerpos para administrarlos a los pacientes justo en el momento en que el VRS se disparaba. No creo que podamos decir que a nivel nacional haya tenido ningún impacto en términos del número total de infecciones."

Compartir su historia para ayudar a otras familias

Después de tres días en cuidados intensivos, Kate Cramer-Bour por fin empezó a mejorar.

"Su frecuencia cardiaca empezó a bajar y dejó de tener fiebre", explica su madre. Fue entonces cuando sentí que probablemente ya había pasado lo peor". "

Finalmente, le dieron el alta del hospital cinco agotadores días después.

"Habría dado cualquier cosa por que me lo quitaran", afirma Cramer-Bour. "Creo que así es como se sentirían la mayoría de los padres".

Pero no estaban solos. Había amigos que venían en coche desde 45 minutos de distancia para dejar una cazuela o limpiar las cajas de arena. La familia necesitaba toda la ayuda posible.

"Las hospitalizaciones son muy importantes para una familia", dice O'Leary. "Incluso una hospitalización breve de uno o dos días es un gran problema. Pero muchas de estas hospitalizaciones son mucho más largas que eso".

Si un niño acaba conectado a un respirador, también puede tener problemas de salud a largo plazo.

Por ahora, dice Cramer-Bour, están agradecidos de estar en casa y de que Kate haya vuelto a ser feliz y saludable.

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Pero también se enfrentan a un dilema diferente: si conseguir Beyforus para ella este año, si pueden encontrarlo.

Creech de Vanderbilt dice que la inmunización sigue siendo recomendada para los bebés que se han recuperado recientemente de RSV, pero debido a que esos bebés son propensos a haber generado su propia inmunidad fuerte de sus infecciones, muchos pediatras se preguntan si las escasas vacunas deben ir en su lugar a los bebés que no han contraído el virus.

Cramer-Bour dice que seguirá la recomendación de su pediatra. También está intentando compartir su historia en las redes sociales para ayudar a concienciar a otras madres de que este año hay vacunas para madres y bebés que pueden evitar que lo que les ocurrió a ellas le pase a otra familia.

"Ese ha sido mi gran objetivo, hablar con mis amigas que están embarazadas", dijo sobre la vacuna materna de Pfizer. "Esa vacuna está mucho más disponible".