¿Por qué es importante eliminar el plomo de las tuberías de agua? Un médico lo explica
Esta propuesta ha suscitado muchas preguntas sobre el impacto del plomo en la salud de las personas. ¿Por qué son tan peligrosos los niveles elevados de plomo, especialmente para los niños? ¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por plomo y qué tratamientos existen? ¿Cuál es el impacto real en la salud pública de la eliminación de todas las tuberías de plomo?
Para ayudarnos a responder a estas preguntas, he hablado con la Dra. Leana Wen, experta médica en bienestar de la CNN. La Dra. Wen es médico de urgencias y profesora de política y gestión sanitarias en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore, donde sus responsabilidades incluían supervisar los programas de prevención de la intoxicación infantil por plomo.
CNN:¿Por qué son tan peligrosos los niveles elevados de plomo y por qué los niños corren mayor riesgo de intoxicación?
Dra. Leana Wen: Un mantra entre pediatras y expertos en salud pública es que ninguna cantidad de plomo es segura para los niños.
Se sabe desde hace tiempo que la exposición al plomo tiene muchos efectos adversos documentados -tanto a corto como a largo plazo- en la salud de los niños. Estos efectos pueden incluir daños en el cerebro y el sistema nervioso que podrían manifestarse como un coeficiente intelectual más bajo, dificultades de aprendizaje y comportamiento, pérdida de audición, problemas de habla y alteraciones del crecimiento y el desarrollo.
Los efectos adversos son más pronunciados en los niños menores de 6 años. Esto se debe a dos razones: En primer lugar, los niños pequeños se desarrollan y crecen rápidamente, por lo que estas toxinas tienen un impacto desproporcionado en los órganos en desarrollo. En segundo lugar, los niños pequeños suelen llevarse cosas a la boca. Si hay polvo de plomo en su entorno, pueden poner las manos en el polvo e ingerir plomo sin que sus cuidadores lo sepan.
El alcance del problema es grande: Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., los niños de aproximadamente 4 millones de hogares están expuestos a altos niveles de plomo.
CNN: ¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por plomo?
Wen: Una de las dificultades para detectar la exposición al plomo es que la mayoría de los niños no presentan síntomas. Los padres y cuidadores pueden no saber que sus hijos tienen un nivel peligroso de plomo.
Los síntomas no suelen manifestarse hasta que hay una gran cantidad de plomo en el cuerpo de alguien. En ese momento, podrían experimentar síntomas como dolor abdominal, dolores de cabeza, vómitos, estreñimiento, irritabilidad y convulsiones. Los síntomas a más largo plazo incluyen retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje, pérdida de peso y trastornos del estado de ánimo.
CNN: ¿Los adultos también pueden intoxicarse con plomo?
Wen: Sí. La intoxicación por plomo en adultos es menos frecuente y suele estar asociada a la exposición en el lugar de trabajo. Puede tener diversos efectos, como anemia, problemas renales, hipertensión y problemas de salud reproductiva, como bajo recuento de espermatozoides y abortos. Al igual que en el caso de los niños, los adultos pueden no manifestar ningún síntoma evidente, pero aun así sufrir consecuencias adversas para la salud.
CNN: ¿Cómo se diagnostican los niveles elevados de plomo?
Wen: Los niveles elevados de plomo pueden diagnosticarse mediante análisis de sangre. La prueba de detección inicial puede realizarse mediante una extracción de sangre estándar, en la que se inserta una aguja en la vena del paciente y se extrae sangre que luego se analiza en busca de plomo. A veces, también puede utilizarse un pinchazo en el dedo o en el talón para el cribado inicial. Esto debe hacerse en un laboratorio o en la consulta del médico; las pruebas caseras no son una opción en este momento.
En Estados Unidos, los niveles de plomo en sangre de los niños deben medirse a los 12 y 24 meses de edad. Este cribado es esencial, dadas las consecuencias adversas de la intoxicación por plomo y porque los niveles elevados de plomo suelen ser asintomáticos. Pueden ser necesarias pruebas adicionales si existe una preocupación específica por la exposición al plomo o si aparecen síntomas.
CNN: ¿Qué ocurre si se detecta una cantidad elevada?
Wen: Los CDC han recomendado procedimientos basados en lo elevados que sean los niveles de plomo en sangre.
Algunos de estos pasos incluyen la realización de un historial cuidadoso y un examen físico para evaluar si existen otros síntomas relacionados con la exposición al plomo. La familia puede ser remitida a una evaluación ambiental del hogar y a un programa de reducción del riesgo de plomo.
Si los niveles sanguíneos son especialmente elevados, puede ser necesaria una investigación adicional, como una radiografía abdominal para comprobar si se ha ingerido alguna sustancia que contenga plomo. Si hay signos y síntomas preocupantes de intoxicación por plomo, el niño podría ser ingresado en el hospital.
Existen algunas terapias para la intoxicación aguda por plomo si un niño ha ingerido una gran cantidad de sustancias que contienen plomo. El problema es que gran parte del daño de la intoxicación por plomo se produce a lo largo de un periodo más prolongado, y algunos de esos daños -como los cerebrales y nerviosos- pueden ser irreversibles. Por eso es tan importante la prevención.
CNN: Recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. retiró varios productos de compota de manzana que se cree que están contaminados con plomo. ¿Es seguro que los padres sigan dando compota de manzana a sus hijos?
Wen: Sí, pero recomiendo a los padres que sigan las recomendaciones de la FDA y se mantengan alejados de los productos retirados.
De vez en cuando hay avisos de este tipo que los consumidores deben tener muy en cuenta. Pero deben tener en cuenta que la mayor parte de la exposición al plomo no se produce a través de estos sucesos puntuales que atraen la atención de los medios de comunicación.
Una fuente importante de exposición al plomo es la pintura con plomo. La pintura con plomo no se prohibió hasta 1978, y las casas construidas antes "probablemente contengan pintura con plomo", según los CDC. Los niños pueden ingerir accidentalmente trozos de pintura. Además, cuando la pintura se descascarilla o se agrieta, libera polvo que contiene plomo. Los niños pueden ingerir o incluso respirar polvo de plomo y, como resultado, tener niveles elevados.
También hay otras fuentes de exposición al plomo, como el plomo en el suelo procedente de años de depósitos de gasolina con plomo, pinturas exteriores con plomo y fuentes industriales. En la medida de lo posible, los padres deben evitar que sus hijos jueguen en suelo desnudo y cubrir el suelo desnudo cerca de sus casas con mantillo, semillas de césped o virutas de madera. Los padres también deben tener cuidado con la exposición a juguetes antiguos e importados que puedan contener plomo.
CNN: ¿Qué impacto tendrá en la salud pública la eliminación de todas las tuberías de plomo?
Wen: El plomo en el agua potable es sin duda un problema, y algunas comunidades se ven más afectadas que otras debido a factores como el tipo de tubería, el grado de desgaste de las tuberías, la cantidad de agua que entra en contacto con ellas y la acidez o alcalinidad del agua.
La sustitución de las tuberías de plomo reducirá el número de niños expuestos. Pero no es la única medida preventiva necesaria. Los padres y cuidadores deben estar atentos a la posible exposición al plomo a través de la pintura, el suelo y otras fuentes. La intoxicación por plomo es una tragedia evitable, y todos podemos tomar medidas para reducir sus daños.
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Fuente: edition.cnn.com
