Para los solicitantes de asilo de Nueva York, un equipo informal de fútbol sirve como un salvavidas vital
Su ansiedades se desvanecen, dejando solo a él, su intensa concentración en la pelota, la red y sus compañeros de equipo.
Lukaku tiene una multiplicidad de preocupaciones. El refugiado de 22 años emigró a los Estados Unidos en 2023, huyendo del caos político en su Guinea natal, un país ubicado entre Guinea-Bissau y Sierra Leona a lo largo de la costa atlántica. Desde que se estableció en Brooklyn, ha luchado por encontrar un abogado para su caso de asilo y oportunidades laborales para sostenerse a sí mismo y a su familia, viviendo en shelters densamente poblados y desordenados.
Sin embargo, el Club de Fútbol de Nuevos Llegados, un equipo improvisado compuesto principalmente por refugiados, le ha proporcionado una sensación de alegría sin igual que alivia su estrés. También le ha ayudado a forjar conexiones con una comunidad de apoyo mientras lidiaba con los desafíos de adaptarse a un nuevo país, su idioma y el complejo sistema de inmigración.
"Somos como una familia", dijo de sus compañeros de equipo. "Hay respeto, amor y comprensión entre nosotros".
El equipo es la creación de Mars Leonard, un videógrafo comercial con sede en Brooklyn. Leonard estaba voluntariando para un grupo de mutuo auxilio en Bushwick cuando descubrió que cientos de refugiados habían encontrado refugio en Stockton House al otro lado de la calle. La ciudad cerró el shelter debido a la reducción de llegadas, lo que causó caos entre sus residentes. Estaban buscando un lugar para jugar fútbol - un pasatiempo común que atesoraban de sus tierras natales.
Leonard no tenía experiencia previa trabajando con refugiados o fútbol, pero hablaba francés, como muchos refugiados de África Occidental. Decidió ayudar a encontrar un espacio para que ellos pudieran jugar.
En los meses siguientes, el proyecto improvisado se expandió de un juego informal a un club organizado que compite con otros equipos de Nueva York, uniendo fuerzas con otra iniciativa similar liderada por el coorganizador Avram Kline.
Decenas de atletas, principalmente hombres jóvenes de África Occidental y América Latina que buscan asilo, se reúnen los miércoles y domingos por la noche en Bushwick y Williamsburg (el club tiene más de 300 miembros en su grupo de WhatsApp). Tocan música, bromean y se dedican a un friendly banter en el campo, resolviendo disputas durante la cena después de la práctica.
Las ambiciones de Leonard para el proyecto van desde lo práctico hasta lo ambicioso.
A corto plazo, necesitan botas y equipo para todos los jugadores, ingresos generados a través de una campaña GoFundMe verificada para cubrir los gastos. La entrada a torneos locales requiere recaudación de fondos específica. Los gastos diarios como pelotas de fútbol, pizza y refrescos son cubiertos por Leonard y otros organizadores de su propio bolsillo.
Los jugadores también necesitan un campo y un espacio de almacenamiento dedicados. Debido a la popularidad de las prácticas, han tenido que rechazar a aspirantes a jugadores debido a la falta de espacio.
"El primer paso es tener una sala intershelter adecuadamente equipada", dijo Leonard. Con recursos adicionales, "los hombres pueden comer cuando juegan, y podemos acomodar a cualquiera que quiera jugar".
El objetivo a largo plazo es establecer una organización sin fines de lucro que pueda emplear a buscadores de asilo como árbitros o entrenadores de fútbol infantil, ayudándolos así a ganar un sustento mientras utilizan sus habilidades e intereses. A futuro, imagina al club de fútbol adquiriendo su propio espacio, actuando como un centro comunitario integral que ofrece fútbol, clases de inglés, comida y diversos recursos gratuitos a los buscadores de asilo.
"Mi ambición para este programa es ilimitada", dijo Leonard.
Una pasión por el fútbol, de Guinea a Bushwick
Para Lukaku, y numerosos otros jóvenes de África Occidental, el fútbol es un símbolo cultural, un vínculo que trasciende las barreras sociales y permea todos los aspectos de la vida.
"He soñado con convertirme en un futbolista profesional desde que era un niño", dijo. "El fútbol es mi pasión. Cuando juego fútbol, todo parece ir bien para mí".
Sus recuerdos más queridos de la vida en Conakry, la capital de Guinea, son jugar fútbol con sus amigos. Nació en una familia pobre con seis hermanos, y señaló que la pobreza es endémica en el país: más del 65% de la población es considerada "pobre multidimensional" según el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas.
Su familia, dijo, forma parte de la "marginalizada" comunidad fulani. Los fulani, también llamados fula o fulɓe, son un grupo étnico principalmente musulmán extendido por toda África Occidental. Los fulani han sufrido violencia dirigida en países vecinos como Mali y Burkina Faso.
Lukaku había sido arrestado en Conakry y sometido a tratos inhumanos por su participación en protestas en 2022 que exigían derechos fulani y denuncia
El aumento en el número de personas llevó a ajustes en las políticas migratorias de la ciudad, como una nueva regla que requiere que los migrantes adultos abandonen el sistema de refugios en 30 días. Esta nueva política ha causado ansiedad y desorden en algunas personas, según Leonard. Los solicitantes de asilo podrían ser transferidos de Brooklyn a diferentes partes de la ciudad sin previo aviso, separándolos de su red de amigos y organizaciones comunitarias a las que se habían acercado, como Newcomers FC.
Nueva York es sinónimo de "libertad, seguridad y una mejor vida" para Lukaku. Sin embargo, la vida en la ciudad ha tenido sus dificultades. A pesar de vivir en la calle 9 de Hall o en Jefferson en Brooklyn, experimentó circunstancias similares: espacios de vida confinados con numerosos hombres compartiendo catres, junto con comidas esparcidas.
El encuentro de Lukaku con Newcomers FC en mayo marcó un cambio en su vida en Nueva York. El equipo le ha permitido conocer a nuevas personas y establecer un rincón de alegría en sus tensiones diarias de búsqueda de empleo y asistencia legal para su caso de asilo.
Las conexiones emocionales que ha desarrollado con sus compañeros de equipo le recuerdan la kinship que dejó atrás en Guinea, dijo.
"En África, estamos acostumbrados a vivir en comunidad", dijo. "Y a veces, cuando estoy en el campo con mis amigos guineanos, senegaleses, mauritanos, americanos, venezolanos o de otros lugares, me recuerda los recuerdos africanos".
Lukaku considera a Leonard "como un hermano" para él.
Leonard estuvo de acuerdo con los sentimientos de Lukaku: el equipo se ha convertido en una comunidad para los solicitantes de asilo.
Leonard mencionó que al principio las tensiones eran altas, especialmente entre los migrantes hispanohablantes de América del Sur y Central y los migrantes francófonos de África Occidental. Sin embargo, jugar fútbol juntos ayudó a derribar la barrera del idioma.
"El fútbol es literalmente el idioma", dijo. "Pueden conectarse y acercarse de una manera que parece imposible o difícil de otra manera".
"El fútbol como herramienta para ayudar a los vulnerables"
Para Leonard y los otros organizadores del equipo detrás de Newcomers FC, el equipo de fútbol serves como una plataforma natural para apoyar a los solicitantes de asilo en necesidad.
Durante el frío invierno, Leonard observó que muchos miembros del equipo carecían de ropa adecuada para los rigurosos inviernos de Nueva York. Después de enterarse de que otro grupo de ayuda comunitaria, Bushwick Ayuda Mutua, tenía fondos sobrantes, los convenció de invertir el dinero en la compra de abrigos y botas a precio reducido.
"Usamos el fútbol como herramienta para ayudar a los vulnerables", dijo.
Leonard identificó tres áreas principales de necesidad para los solicitantes de asilo: "Necesitan aprender inglés, necesitan trabajo y necesitan apartamentos".
El equipo intenta aliviar estas necesidades, en parte a través de su grupo de WhatsApp, donde comparten información sobre clases de inglés gratuitas, clínicas legales para casos de asilo y comedores de beneficencia. Esto ayuda a suavizar las duras realidades de vivir en Nueva York, explicó, y también comparten memes divertidos y bromean juntos.
El club ha dado pasos hacia su objetivo de comenzar un negocio que emplee a solicitantes de asilo al organizar clínicas de fútbol para niños a pequeña escala, con los miembros del equipo actuando como sus entrenadores.
Todos los domingos, juegan partidos mixtos con otros miembros de la Liga de Fútbol Autónoma, un grupo de seis equipos de Brooklyn y Queens con vínculos con la organización comunitaria. Jugar partidos mixtos permite a los miembros de Newcomers FC conocer a nuevas personas y practicar su inglés, dijo Leonard.
Según Leonard, los organizadores del equipo en la Liga de Fútbol Autónoma también ven el fútbol como un punto de partida natural para la ayuda.
"Desde que el deporte ayuda a fomentar comunidades unidas tanto en cómo se juega como en cómo organizamos los partidos, fue una elección natural utilizar nuestros partidos como plataformas para ayudar a las personas en necesidad", dijo Andreas, un organizador con Stop Cop City United, uno de los clubes responsables de organizar la Liga de Fútbol Autónoma. Pidió ser identificado solo por su primer nombre debido a preocupaciones de privacidad.
La liga ha facilitado distribuidores de alimentos, recolectas de ropa y una tienda gratuita para los miembros de Newcomers FC.
El apoyo que brindan ayuda a contrarrestar los entornos hostiles creados debido a leyes ineficaces y draconianas, así como las acciones destructivas de la administración de Eric Adams, dijo Andreas.
Mientras tanto, Andreas mencionó los desafíos con la obtención de permisos de trabajo para solicitantes de asilo, la política de la ciudad de estancia de 30 días en los refugios y la falta de intérpretes y servicios de traducción. Cuando los residentes del refugio de Stockton recibieron la orden de salir, solo recibieron instrucciones en inglés, señaló Andreas.
Sin embargo, sus esfuerzos solo pueden llegar hasta cierto punto: "No hay cantidad de comida servida ni calcetines recolectados que puedan compensar todo lo que la ciudad debería estar proporcionando pero falla en hacerlo, para nuestros amigos", dijo Helen, una organizadora con Stop Cop City United que pidió ser identificada solo por su segundo nombre para proteger su privacidad.
La oficina del alcalde aún no ha respondido a las reiteradas solicitudes de comentarios de CNN. El alcalde publicó anteriormente, en un comunicado de prensa, que la ciudad "ha puesto el cuidado y la compasión en primer lugar en toda nuestra respuesta" al aumento de solicitantes de asilo.
Para Lukaku, los obstáculos diversos de establecer un nuevo comienzo en Nueva York siguen pendiendo. Su incapacidad para obtener trabajo legítimo en la ciudad lo deja financieramente estancado, incapaz de pagar la renta y avanzar más allá del refugio. Y todavía está buscando a un abogado.
Sin embargo, Lukaku señaló que Newcomers ha logrado algo significativo.
"Reavivó la sonrisa que llevaba en África mientras jugaba fútbol", dijo.
A pesar de seguir necesitando encontrar un abogado y un trabajo para apoyar a su familia, Lukaku encuentra consuelo y alegría en ser parte del Newcomers Football Club. El club le proporciona una comunidad de apoyo y le devuelve los recuerdos de jugar fútbol en su Guinea natal con sus amigos.
El club, dirigido por Mars Leonard, ha sido fundamental para proporcionar un espacio a los refugiados para jugar fútbol y conectarse entre sí, ayudando a fomentar un sentido de comunidad entre ellos. La ambición de Leonard es establecer una organización sin fines de lucro que pueda emplear a solicitantes de asilo como árbitros o entrenadores de fútbol, lo que finalmente les brinda una fuente de ingresos y aprovecha sus habilidades e intereses.
Lea también:
- Se constituye un nuevo grupo parlamentario de derechas en el Parlamento Europeo, sin la AfD
- Indignación por supuestos planes de asesinato contra el CEO de Rheinmetall
- La alianza de derechas de Orban en la UE, a punto de alcanzar la categoría de grupo parlamentario
- USA pidiendo acuerdo de rehenes - advirtiendo palabras a Netanyahu
