Ningún antibiótico funcionó, así que esta mujer recurrió a un enemigo natural de las bacterias para salvar la vida de su marido
Tras meses de altibajos, los médicos acababan de comunicarle que su marido, Tom Patterson, estaba demasiado atacado por las bacterias para vivir.
"Le dije: 'Cariño, se nos acaba el tiempo. Necesito saber si quieres vivir. Ni siquiera sé si puedes oírme, pero si puedes oírme y quieres vivir, por favor aprieta mi mano'.
"De repente, apretó muy fuerte. Y pensé, '¡Oh, genial!' Y luego pensé, '¡Oh, mierda! ¿Qué voy a hacer?"
Lo que consiguió a continuación podría calificarse fácilmente de milagroso. En primer lugar, Strathdee encontró un oscuro tratamiento que ofrecía un rayo de esperanza: combatir las superbacterias con fagos, virus creados por la naturaleza para devorar bacterias.
A continuación, convenció a científicos especializados en fagos de todo el país para que buscaran y rebuscaran en pajares moleculares de aguas residuales, ciénagas, estanques, sentinas de barcos y otros caldos de cultivo privilegiados para las bacterias y sus adversarios víricos. El objetivo imposible: encontrar rápidamente los pocos fagos, exquisitamente únicos, capaces de combatir una cepa específica de bacterias resistentes a los antibióticos que se están comiendo vivo, literalmente, a su marido.
A continuación, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tuvo que dar luz verde a este cóctel de esperanza no probado, y los científicos tuvieron que purificar la mezcla para que no fuera mortal.
Sin embargo, sólo tres semanas después, Strathdee vio cómo los médicos inyectaban la mezcla por vía intravenosa en el cuerpo de su marido y le salvaban la vida.
Su historia es un ejemplo de perseverancia inquebrantable y de increíble suerte. Es un brillante tributo a la inmensa bondad de los desconocidos. Y es una historia que podría salvar innumerables vidas de la creciente amenaza de las superbacterias resistentes a los antibióticos, quizá incluso la suya propia.
"Se calcula que en 2050 morirán 10 millones de personas al año, es decir, una persona cada tres segundos, por una infección causada por una superbacteria", dijo Strathdee al público de Life Itself, un evento sobre salud y bienestar celebrado en 2022 en colaboración con la CNN.
"Estoy aquí para decirles que el enemigo de mi enemigo puede ser mi amigo. Los virus pueden ser medicina".
Unas vacaciones terroríficas
Durante un crucero de Acción de Gracias por el Nilo en 2015, Patterson se vio repentinamente abatida por fuertes calambres estomacales. Cuando una clínica en Egipto no pudo ayudar a sus síntomas que empeoraban, Patterson fue trasladado en avión a Alemania, donde los médicos descubrieron un absceso abdominal del tamaño de un pomelo lleno de Acinetobacter baumannii, una bacteria virulenta resistente a casi todos los antibióticos.
Encontrada en las arenas de Oriente Próximo, la bacteria se introdujo en las heridas de las tropas estadounidenses alcanzadas por bombas colocadas en la carretera durante la guerra de Irak, lo que le valió al patógeno el apodo de "Iraqibacter".
"Los veteranos recibían metralla en las piernas y en el cuerpo a causa de las explosiones de artefactos explosivos improvisados y eran evacuados a casa para su convalecencia", explicó Strathdee a la CNN, refiriéndose a los artefactos explosivos improvisados. "Desgraciadamente, llevaban consigo su superbacteria. Lamentablemente, muchos de ellos sobrevivieron a las explosiones de las bombas pero murieron a causa de esta bacteria mortal."
En la actualidad, la Acinetobacter baumannii encabeza la lista de patógenos peligrosos para los que se necesitan urgentemente nuevos antibióticos, elaborada por la Organización Mundial de la Salud.
"Es una especie de cleptómano bacteriano. Se le da muy bien robar genes de resistencia antimicrobiana de otras bacterias", explica Strathdee. "Empecé a darme cuenta de que mi marido estaba mucho más enfermo de lo que pensaba y de que la medicina moderna se había quedado sin antibióticos para tratarlo".
Con la bacteria creciendo sin control en su interior, Patterson pronto fue evacuado médicamente a San Diego, la ciudad natal de la pareja, donde él era profesor de psiquiatría y Strathdee era decana asociada de ciencias de la salud global en la Universidad de California en San Diego.
"Tom estaba en una montaña rusa: mejoraba durante unos días y luego empeoraba y se ponía muy enfermo", afirma el Dr. Robert "Chip" Schooley, destacado especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego, colega y amigo desde hacía mucho tiempo. Cuando las semanas se convirtieron en meses, "Tom empezó a desarrollar un fallo multiorgánico. Estaba tan enfermo que podíamos perderlo cualquier día".
Buscando una aguja en un pajar
Tras el tranquilizador apretón de manos de su marido, Strathdee se puso manos a la obra. Buscando en Internet, ya se había topado con un estudio de un investigador de Tiflis (Georgia) sobre el uso de fagos para el tratamiento de bacterias resistentes a los fármacos.
Una llamada telefónica más tarde, Strathdee descubrió que el tratamiento con fagos estaba bien establecido en los países del antiguo bloque soviético, pero que en Occidente se había descartado hace tiempo como "ciencia marginal".
"Los fagos están por todas partes. Se cree que hay 10 millones de billones de billones -es decir, 10 a la potencia de 31- de fagos en el planeta", afirma Strathdee. "Están en el suelo, en el agua, en nuestros océanos y en nuestro cuerpo, donde son los guardianes que mantienen bajo control nuestro número de bacterias. Pero hay que encontrar el fago adecuado para matar la bacteria que causa el problema".
Animada por sus nuevos conocimientos, Strathdee empezó a ponerse en contacto con científicos que trabajaban con fagos: "Escribí fríos correos electrónicos a completos desconocidos, rogándoles que me ayudaran", dijo en Life Itself.
Un desconocido que respondió rápidamente fue el bioquímico Ryland Young, de la Universidad A&M de Texas. Llevaba más de 45 años trabajando con fagos.
"¿Conoces la palabra persuasivo? No hay nadie tan persuasivo como Steffanie", dijo Young, profesor de bioquímica y biofísica que dirige el laboratorio del Centro de Tecnología de Fagos de la universidad. "Lo dejamos todo. Sin exagerar, la gente estuvo trabajando literalmente 24 horas al día, 7 días a la semana, analizando 100 muestras ambientales diferentes para encontrar sólo un par de fagos nuevos."
Sin problemas
Mientras en el laboratorio de Texas se quemaban las pestañas, Schooley intentaba obtener la aprobación de la FDA para inyectar el cóctel de fagos a Patterson. Dado que la terapia con fagos no se ha sometido a ensayos clínicos en Estados Unidos, cada caso de "uso compasivo" requería una buena cantidad de documentación. Es un proceso que puede consumir un tiempo precioso.
Pero la mujer que contestó al teléfono en la FDA dijo: "'No hay problema. Esto es lo que necesita y podemos arreglarlo'", recuerda Schooley. "Y luego me dijo que tenía amigos en la Marina que también podrían encontrarnos algunos fagos".
De hecho, el Centro de Investigación Médica Naval de EE.UU. tenía bancos de fagos recogidos en puertos marítimos de todo el mundo. Los científicos de allí empezaron a buscar una coincidencia, "y no tardaron en encontrar unos cuantos fagos que parecían ser activos contra la bacteria", dijo Strathdee.
En Texas, Young y su equipo también habían tenido suerte. Encontraron cuatro fagos prometedores que arrasaron la bacteria resistente a los antibióticos de Patterson en un tubo de ensayo. Ahora empezaba lo difícil: averiguar cómo separar los fagos victoriosos de la sopa de toxinas bacterianas que quedaba.
"Pones una partícula de virus en un cultivo, te vas a casa a comer y, si tienes suerte, vuelves con un gran revoltijo líquido de bacterias muertas entre miles y miles de millones de virus", explica Young. "Quieres inyectar esas partículas de virus en el torrente sanguíneo humano, pero empiezas con una sustancia viscosa bacteriana que es horrible. No querrías que te inyectaran eso en el cuerpo".
La purificación de los fagos para su administración intravenosa era un proceso que nadie había perfeccionado aún en EE.UU., explicó Schooley, "pero tanto la Marina como Texas A&M se pusieron manos a la obra y, utilizando distintos enfoques, descubrieron cómo limpiar los fagos hasta el punto de que pudieran administrarse con seguridad."
Más obstáculos: El personal jurídico de Texas A&M expresó su preocupación por futuras demandas. "Recuerdo que el abogado me dijo: 'A ver si lo entiendo. Usted quiere enviar virus no aprobados de este laboratorio para que se inyecten a una persona que probablemente morirá'. Y yo dije: "Sí, eso es todo"", cuenta Young.
"Pero Stephanie tenía literalmente números de marcación rápida del canciller y de todas las personas implicadas en la experimentación humana en la UC San Diego. Después de que ella los llamara, ellos básicamente llamaron a sus homólogos en A&M, y de repente todos empezaron a trabajar juntos", añadió Young.
"Fue como la separación del Mar Rojo: todo el papeleo y las dudas desaparecieron".
Fue un milagro
El cóctel purificado del laboratorio de Young fue el primero en llegar a San Diego. Strathdee observó cómo los médicos inyectaban los fagos de Texas en los abscesos llenos de pus del abdomen de Patterson antes de acomodarse para la agónica espera.
"Empezamos por los abscesos porque no sabíamos qué pasaría y no queríamos matarlo", dijo Schooley. "No vimos ningún efecto secundario negativo; de hecho, Tom parecía estabilizarse un poco, así que continuamos con la terapia cada dos horas".
Dos días después, llegó el cóctel de la Marina. Esos fagos se inyectaron en el torrente sanguíneo de Patterson para hacer frente a la bacteria que se había extendido al resto de su cuerpo.
"Creemos que Tom fue la primera persona en recibir terapia fágica intravenosa para tratar una infección sistémica por superbacterias en Estados Unidos", declaró Strathdee a la CNN.
"Y tres días después, Tom levantó la cabeza de la almohada saliendo de un coma profundo y besó la mano de su hija. Fue simplemente milagroso".
Dañado pero no roto
Hoy, casi ocho años después, Patterson está felizmente jubilado, camina 5 kilómetros al día y se dedica a la jardinería. Pero la larga enfermedad le pasó factura: le diagnosticaron diabetes y ahora es insulinodependiente, con daños leves en el corazón y problemas gastrointestinales que afectan a su dieta.
"No ha vuelto a hacer surf porque no siente la planta de los pies, y en abril contrajo Covid-19, que le llevó al hospital porque la parte inferior de sus pulmones estaba prácticamente muerta", explica Strathdee.
"En cuanto la infección le afectó a los pulmones, no podía respirar y tuve que llevarlo de urgencia al hospital. "Sigue teniendo un alto riesgo de Covid, pero no dejamos que eso nos retenga en casa. Él dice: 'Quiero volver a tener una vida lo más normal posible'".
Para demostrarlo, la pareja vuelve a viajar por el mundo: hace poco regresaron de un viaje de 12 días a Argentina.
"Viajamos con un amigo que es médico especialista en enfermedades infecciosas, lo que me dio la tranquilidad de saber que si algo se torcía, tendríamos a un experto a mano", dice Strathdee.
"Supongo que soy un poco la esposa de un helicóptero en ese sentido. Aun así, hemos viajado a Costa Rica un par de veces, hemos estado en África y tenemos previsto ir a Chile en enero."
Un legado
El caso de Patterson se publicó en la revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy en 2017, lo que impulsó un nuevo interés científico en la terapia con fagos.
"Ha habido una explosión de ensayos clínicos que se están llevando a cabo ahora en (ciencia de) fagos en todo el mundo y hay programas de fagos en Canadá, Reino Unido, Australia, Bélgica, Suecia, Suiza, India y China tiene uno nuevo, por lo que realmente se está poniendo de moda", dijo Strathdee a CNN.
Parte del trabajo se centra en la interacción entre los fagos y los antibióticos: cuando las bacterias luchan contra los fagos, a menudo se desprenden de su cubierta exterior para impedir que el enemigo se acople y acceda para matarlas. Cuando esto ocurre, la bacteria puede volver a ser vulnerable a los antibióticos.
"No creemos que los fagos vayan a sustituir nunca por completo a los antibióticos, pero serán un buen complemento. Y de hecho, pueden incluso hacer que los antibióticos funcionen mejor", afirma Strathdee.
En San Diego, Strathdee y Schooley abrieron en 2018 el Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics, o IPATH, donde tratan o asesoran a pacientes que sufren infecciones multirresistentes. La tasa de éxito del centro es alta, con un 82% de pacientes sometidos a terapia con fagos que experimentan un resultado clínicamente exitoso, según su sitio web.
Schooley está llevando a cabo un ensayo clínico con fagos para tratar a pacientes con fibrosis quística que luchan constantemente contra la Pseudomonas aeruginosa, una bacteria resistente a los medicamentos que también fue responsable de la reciente enfermedad y muertes relacionadas con gotas oculares contaminadas fabricadas en la India.
Y un libro de memorias que la pareja publicó en 2019 - "El depredador perfecto: A Scientist's Race to Save Her Husband From a Deadly Superbug" ("El depredador perfecto: la carrera de una científica para salvar a su marido de una superbacteria mortal") también está difundiendo información sobre estos "depredadores perfectos" a la que pronto podría ser la próxima generación de cazadores de fagos.
"Cada vez se ponen más en contacto conmigo estudiantes, algunos de tan sólo 12 años", explica Strathdee. "Hay una niña en San Francisco que le rogó a su madre que leyera este libro y ahora está haciendo un proyecto de ciencias sobre la sinergia fago-antibiótico, y está en octavo curso. Eso me emociona".
Strathdee se apresura a reconocer a las muchas personas que ayudaron a salvar la vida de su marido. Pero los que la acompañaron dijeron a la CNN que ella y Patterson marcaron la diferencia.
"Creo que fue un accidente histórico que sólo podría haber ocurrido a Steffanie y Tom", dijo Young. "Estaban en la UC San Diego, que es una de las principales universidades del país. Trabajaron con un médico infectólogo brillante que dijo 'sí' a la terapia con fagos cuando la mayoría de los médicos habrían dicho 'diablos, no, no lo haré'".
"Y luego está la pasión y la energía de Steffanie: es difícil de explicar hasta que ella te la concentra. Era como una tela de araña; ella estaba en medio y movía los hilos", añadió Young. "Creo que todo estaba destinado a suceder gracias a ella".
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Fuente: edition.cnn.com
