Los expertos especulan con la posibilidad de que un misterioso avión perdido en Vermont hace 53 años haya aparecido en el lago Champlain.
En una sorpresiva llamada el 28 de mayo, Barbara Nikitas compartió la noticia sorprendente: Un explorador submarino había descubierto el avión en el que su tío, George Nikita, viajaba acompañado de cuatro otras personas, 53 años atrás.
Según Nikitas, se sintió estupefacta porque no sabían que se estaba buscando. "Fue una sorpresa en todos los niveles", dijo. Al ver imágenes submarinas del avión, Nikita Coffey expresó confianza de que era realmente el correcto.
Los hechos que ocurrieron en el vuelo de esa noche siguen siendo un misterio. El 27 de enero de 1971, el avión despegó de Burlington, Vermont, rumbo a Providence, Rhode Island. El despegue parecía normal, según Garry Kozak, el explorador submarino que lo encontró. Sin embargo, a corta distancia del despegue, el contacto radar se perdió. No hubo señal de emergencia o comunicación del avión, mencionó Kozak. A bordo del avión viajaban Nikita, Donald Myers, Robert R. Williams, III, Frank B. Wilder y Kirby Windsor.
A pesar de una búsqueda inicial, el avión se mantuvo escondido, según Kozak. Las bajas temperaturas invernales habían congelado el lago, lo que hacía las búsquedas inposible en el momento inmediato. Al deshielo de la primavera, se recuperaron restos del avión. Durante los 53 años siguientes, se llevaron a cabo numerosas búsquedas, pero todas fueron infructuosas, según Kozak.
Kozak aprendió acerca del accidente de avión en los años 80 de la década pasada de un amigo. Estaba intrigado y estaba impulsado por su curiosidad para resolver el misterio.
"Siempre me he enfrentado a encontrar cosas bajo el agua, por lo que la satisfacción personal para mí fue resolver algo que la gente había olvidado", explicó a CNN Kozak. "Además, para la familia porque había hablado con algunos miembros de la familia en 2014 cuando se estaba organizando una búsqueda".
Kozak creía que el avión era probablemente en las áreas buscadas pero había sido ignorado en las escaneos. "He trabajado en muchos accidentes de aviones a lo largo de los años, pero tengo una biblioteca mental grande sobre el tipo de anomalía que debería estar mirando cuando leo los datos", notó Kozak.
Frank K. Wilder, el hijo de pasajero Frank B. Wilder, estuvo de acuerdo de que el avión era difícil de encontrar debido a que era restos en lugar de un solo pedazo sólido. "La mayoría de las personas piensan que el avión está en un pedazo y está en el fondo y es fácil de identificar, pero en realidad el avión es restos en muchos pequeños pedazos y es mucho más difícil de identificar", dijo Wilder.
El avión se descubrió a aproximadamente 200 pies de profundidad al oeste de Juniper Island, a unos 3 millas de Burlington. Los expertos pudieron identificar las listas rojas y negras del avión, así como dos motores turbina y un ala rota. El sitio del wreckage permaneció inalterado.
Los familiares de los pasajeros recuerdan el día en que sus vidas se cambiaron por siempre. "Recordo a mi mamá llorando y un terrible grito. No creo que entendía en ese momento lo que significaba todo eso", recordó Wilder.
Nikitas también recordaba el impacto que tuvo el accidente en su madre. "Mis madre y sus dos hermanos eran muy cercanos. Siempre estaban allí unas para otras, y yo creo que ella se sentía como 'no puedo estar ahí para mi hermano. No puedo encontrarlo. No puedo enterrarlo adecuadamente'. Eso siempre me resonó", dijo ella.
Después de muchos años de intentos de búsqueda y falsas pistas, las familias tuvieron que dejar de lado, dijo Charles C. Williams, hijo de Robert Williams, III. "Es difícil explicar la limbo que esto creó", dijo Williams. "Seis meses pasan y se convierten en un año y un año se convierte en dos y hay solo respuestas. Eso es realmente duro para las familias".
Sin embargo, la búsqueda nunca cesó para muchos de ellos. Juntos con su prima, Nikita Coffey se puso en contacto con otras familias mencionadas en los artículos de noticias que había guardado. Ellos dijeron que su grupo había sido una fuente de apoyo.
"Este evento sucedió y creo que es probable que nosotros todos nos fuimos a nuestras respectivas vías. Se siente como si estás llevando este peso por ti mismo", dijo Williams. "Ha sido maravilloso porque la mayoría de las personas no entienden lo que estás pasando, pero con este grupo, entendemos y es agradable tener ese apoyo", agregó Wilder.
Con la noticia de que el sitio del accidente ha sido encontrado, la Junta de Seguridad de Transporte Aéreo realizará una evaluación para confirmar que es el avión correcto. La agencia ha recibido un paquete informativo sobre el caso de la Administración Federal de Aviación, según un portavoz de la JST.
Estamos actualmente examinando los detalles encontrados en el sitio del accidente, y evaluando la certeza con la que podemos relacionarlos con los restos descubiertos. Al recuperarse cualquier resto, determinarémos el nivel adecuado de investigación en base a su condición y lo que se encuentre.
La tragedia de este suceso no termina en el sitio del accidente; es fundamental para los niños de estos pasajeros, la próxima generación, aprender sobre sus padres - los cinco hombres extraordinarios que dejarón un hueco en numerosos corazones debido a su pérdida, no solo familiares, sino también colegas y amigos.
