Los críticos acusan al gobierno de Biden de retrasar la tan esperada prohibición de los cigarrillos mentolados por motivos políticos
El miércoles por la tarde, el gobierno federal publicó su lista de tareas pendientes en materia de regulación, conocida oficialmente como Agenda Unificada de Acciones Reguladoras y Desreguladoras. La norma definitiva sobre el mentol se espera ahora para marzo, según el calendario.
La medida se produce en medio de intensas presiones de la industria tabaquera para bloquear la prohibición.
"En las últimas semanas, la industria tabaquera ha aumentado la presión sobre la Casa Blanca para que retrase o detenga el avance de estas normas. La industria tabaquera hará cualquier cosa para proteger sus beneficios a costa de la salud pública", declaró Harold Wimmer, director ejecutivo de la Asociación Americana del Pulmón, en un comunicado.
En un principio, la administración tenía previsto finalizar la norma en agosto de 2023. Más tarde, el Gobierno señaló que la norma llegaría antes de finales de año. Ahora, la normativa no se espera hasta marzo, como muy pronto. El retraso de la nueva norma fue comunicado por primera vez por The Washington Post.
El calendario público de las reuniones de la administración Biden en torno a las acciones reguladoras muestra que en el último mes se han programado 41 reuniones sobre la norma del mentol; 38 fueron con grupos de la industria tabaquera y sus aliados, mientras que las otras tres fueron con grupos de salud pública.
"Todavía estamos esperando que nos respondan. Todavía no han programado ninguna reunión con nosotros", declaró Erika Sward, vicepresidenta adjunta nacional de defensa de la Asociación Americana del Pulmón, quien añadió que el grupo solicitó una reunión con el gobierno de Biden hace un mes.
Sward dijo que otros grupos -entre ellos la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer, la Asociación Médica Nacional Hispana y otros grupos de líderes religiosos negros que apoyan firmemente el fin de la venta de mentol- tampoco han podido reunirse con funcionarios para tratar la norma.
Normalmente no se tarda tanto en conseguir una reunión, dijo.
"La Asociación del Pulmón tiene motivos para creer que cualquier posible retraso se deberá a la industria tabaquera y a sus conversaciones con la Casa Blanca", afirmó Sward.
La industria tabaquera aduce la violencia policial
Un grupo que sí se reunió con la administración fue la Organización Nacional de Ejecutivos Negros de las Fuerzas del Orden, o NOBLE. Junto al director ejecutivo de la organización en la sesión estaba un ex legislador convertido en lobista de la empresa tabaquera Altria, que también es uno de los patrocinadores de NOBLE.
También asistieron otras dos organizaciones que han recibido financiación de la industria tabaquera: la Red de Acción Nacional del reverendo Al Sharpton y la Asociación Nacional de Editores de Periódicos. Dos docenas de funcionarios de la administración Biden, entre ellos el Dr. Robert Califf, Comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., y Xavier Becerra, Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., también estaban en la lista.
La industria tabaquera ha estado trabajando para alinearse con grupos de defensa de los afroamericanos en un intento de resistirse a una mayor regulación. Uno de sus argumentos contra la prohibición es que criminalizaría el sabor de los cigarrillos preferidos por los fumadores negros, lo que daría lugar a un mercado clandestino de la mercancía. Señala la muerte a manos de la policía de Eric Garner, un hombre negro acusado de vender cigarrillos sueltos, como ejemplo de un delito menor que se convirtió en una fatalidad, una posición que también apoya la Unión Americana de Libertades Civiles.
Sin embargo, muchas otras organizaciones de defensa de los afroamericanos llevan mucho tiempo luchando por la prohibición de los cigarrillos mentolados, debido a su gran impacto en las vidas de los negros.
"Los afroamericanos sufren de forma desproporcionada la adicción a los cigarrillos y los efectos del consumo de tabaco a largo plazo. Parece correcto dar el siguiente paso en interés de la comunidad negra para prohibir el mentol, el último sabor permitido que es y siempre ha sido conocido como el sabor preferido y altamente utilizado por los afroamericanos", afirma la NAACP en una declaración de apoyo a la prohibición del mentol en su página web.
La administración Biden afirma que el aparente desequilibrio en los debates que favorece a los grupos de la industria tiene su origen en la forma en que se inscriben las reuniones en el calendario público. Cuando la administración habla con los grupos, los individuos dentro del grupo pueden solicitar citas separadas, inflando el total, según un funcionario de la administración, que pidió no ser nombrado porque no estaba autorizado a hablar en el registro.
La administración afirma que no se ha reunido con todos los grupos interesados en la norma y que seguirá haciéndolo en los próximos meses.
La administración no ha dado razones para retrasar la norma.
"Mi mejor conjetura sobre el motivo del aplazamiento es la fuerza de la política relacionada con el tabaco en Estados Unidos. Los cigarrillos mentolados representan una parte cada vez mayor del mercado de cigarrillos. Creo que los últimos datos de la Comisión Federal de Comercio indican que ahora representan el 37% del mercado de cigarrillos, por lo que una prohibición de los mentolados tendría importantes repercusiones económicas para las tabaqueras", afirmó la Dra. Andrea Villanti, subdirectora del Instituto Rutgers de Estudios sobre Nicotina y Tabaco.
Villanti dijo que las tabacaleras han trabajado duro a nivel estatal y local para luchar contra las políticas relacionadas con el mentol, así como con los productos de tabaco aromatizados. "Hemos visto muchos ejemplos de esto a lo largo del tiempo", afirmó.
RJ Reynolds, el fabricante de los cigarrillos Newport, la marca más popular de cigarrillos mentolados en EE.UU., declaró a la CNN que la empresa cree que una prohibición acabaría perjudicando más a los fumadores negros que beneficiándolos.
"Reynolds ha dejado clara su postura sobre la prohibición de los cigarrillos mentolados: creemos firmemente que hay formas más eficaces de reducir los daños del tabaco que prohibir productos. La prohibición de los cigarrillos mentolados perjudicaría, no beneficiaría, a la salud pública", dice el comunicado.
Los expertos afirman que la prohibición salvaría muchas vidas
Los expertos en salud pública afirman que la prohibición de los cigarrillos mentolados y los puros aromatizados podría salvar cientos de miles de vidas.
Cada año se producen en Estados Unidos alrededor de medio millón de muertes relacionadas con el consumo de tabaco, según Villanti, y aproximadamente 200.000 de ellas son atribuibles a los cigarrillos mentolados.
"Creo que cada día y cada mes que nos retrasamos, estamos atenuando potencialmente los efectos que podríamos tener en la salud pública", afirmó Villanti, que formó parte de un equipo de Rutgers que revisó la investigación de la FDA sobre el mentol.
"El mentol es un ingrediente muy especial porque, además de proporcionar una experiencia sensorial, anestesia la garganta y facilita el consumo del cigarrillo, la ingesta de nicotina y la dependencia", explica.
"También sabemos que es más difícil dejar los cigarrillos mentolados y, por lo general, se observa un menor éxito en el abandono del hábito entre la población negra y afroamericana y otras poblaciones no blancas de EE.UU. que fuman cigarrillos mentolados en comparación con los que no lo son", explicó.
"Así que tiene una combinación realmente única, unas propiedades químicas y una experiencia sensorial únicas que facilitan el inicio, aumentan las probabilidades de progresar y continuar consumiendo y dificultan el abandono", explicó.
Un estudio realizado en 2020 demostró que, aunque el 43% de todos los fumadores adultos fumaban mentolados, más del 83% de los fumadores negros lo hacían. Sólo alrededor del 30% de los fumadores blancos elegían mentolados.
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La FDA ha estado explorando oficialmente la posibilidad de una prohibición del mentol durante más de una década. En julio de 2013, la agencia solicitó comentarios sobre investigaciones, datos y evaluaciones preliminares con respecto a la regulación del mentol.
En abril de 2022, la FDA anunció una propuesta de norma del producto porque tenía "el potencial de reducir significativamente la enfermedad y la muerte" y reducir "la experimentación y la adicción de los jóvenes", así como aumentar el número de fumadores que dejan de fumar.
El Comité Asesor Científico sobre Productos del Tabaco de la FDA, que revisó más de dos décadas de investigación sobre las repercusiones para la salud de los aromas mentolados, llegó a la conclusión de que el mentol en los cigarrillos reducía la dureza del tabaquismo y se asociaba con una mayor iniciación, una mayor dependencia y un menor éxito en el abandono.
Los defensores de la salud pública señalan que la Agenda Unificada no es vinculante, y afirman que esperan que el gobierno de Biden reconsidere cualquier posible retraso y publique la norma lo antes posible.
Jen Christensen, René Marsh, Carma Hassan y Betsy Klein, de CNN, han contribuido a este reportaje.
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Fuente: edition.cnn.com
