Leones, leopardos y hienas campan a sus anchas en este campo de golf sin vallas del Parque Nacional Kruger
Los espectadores son, literalmente, animales en el Club de Golf Skukuza, en el Parque Nacional Kruger, que se proclama "el campo más salvaje del mundo".
No le faltan rivales que se disputen el título. Los fairways del sureste de Australia están repletosde canguros, los caimanes se deslizan por los obstáculos de agua de Florida, mientras que en Limpopo, la provincia más septentrional de Sudáfrica, cebras, ñus y antílopes pacen en el Legend Golf and Safari Resort's Signature Course.
Los jugadores de Skukuza también pueden ver todo tipo de herbívoros de impresionante tamaño durante una vuelta, pero hay algo que no verán: vallas.
Eso significa depredadores, y muchos. Los leones merodean perezosamente alrededor de un tee bajo el sol de la tarde, mientras las hienas merodean cerca para arrebatar las sobras de la próxima cacería de la manada; un leopardo perfectamente camuflado merodea en la espesura de la maleza detrás de un green, mientras un cocodrilo del Nilo -con una presa fresca entre sus fauces- observa a los golfistas desde las orillas del acertadamente llamado Lago Pánico.
Añada a la mezcla elefantes que talan árboles, hipopótamos en guerra y muchas cosas más: todo ello forma parte del trabajo diario del jefe de mantenimiento de greens, Jean Rossouw.
"Nuestro eslogan es el campo más salvaje del mundo por una razón", explica Rossouw a la CNN.
"Estamos en un parque nacional, queremos mantenerlo lo más natural posible para que los animales campen a sus anchas en su entorno... ésa es la experiencia que quieres dar a la gente. Tenemos de todo en este campo de golf".
La seguridad ante todo
Habiendo crecido en el parque nacional de dos millones de hectáreas, Rossouw era idóneo para un trabajo de greenkeeping con responsabilidades muy diferentes a cualquier otro cuando asumió el cargo en 2016.
La seguridad del personal y de los jugadores es la "primera prioridad", y las medidas de precaución comienzan antes del primer golpe de salida. El equipo de Rossouw recorre a diario el campo de nueve hoyos a primera hora de la mañana para comprobar la presencia de animales, así como cualquier daño nocturno, ya sea un cadáver, ramas rotas dejadas por elefantes u hoyos excavados por facóqueros y otras especies excavadoras.
Si el equipo considera que el campo no es seguro para jugar, se prohíbe la salida a los golfistas. Si se detectan animales potencialmente peligrosos en una sola sección, los hoyos cercanos pueden cerrarse mientras el resto permanece abierto. Rossouw explicó que a los animales que ocupan la zona se les convence con delicadeza para que abandonen el área, pero se les deja marchar por su propia voluntad si el atractivo de la comida no les convence.
Un resumen de los protocolos de seguridad del club en acción se produjo en agosto de 2022, cuando el sol salió sobre una jirafa muerta en la tercera calle. Un frenesí alimenticio de leones y hienas provocó el cierre inmediato del campo, y se llamó a South African National Parks (SANParks), el organismo rector del parque, para que retirara el cadáver en un camión. Cuando los depredadores siguieron al vehículo del guarda forestal, el campo se reabrió.
Aunque el personal vigila el campo durante todo el día y mantiene contacto con los guardas del parque, todos los golfistas deben firmar un "formulario de indemnización por actividad" antes de jugar, que se suma a la renuncia de indemnización que firman los visitantes que entran en el parque por cualquiera de sus nueve puertas principales.
Según Rossouw, hasta la fecha no se han producido "incidentes" graves, una racha que confía en que se mantenga mientras los golfistas sean conscientes del entorno único en el que juegan.
"Obviamente, la gente respeta a los animales, y eso va en ambos sentidos", añadió. "La gente tiende a pensar que si hay un león en la calle, va a atacarte, pero no es así. Te ha visto y olido mucho antes de que tú lo hayas visto, así que intentará apartarse de tu camino primero".
Disruptores
Dada la variedad de mordedores que se exhiben en el campo, la elección de Rossouw del animal del que más desconfía puede resultar sorprendente.
Si bien se refiere a los hipopótamos que se revuelcan en las aguas junto al hoyo nueve de par tres, normalmente sólo se aventuran en tierra por la noche y, por tanto, suponen una amenaza menor. Salvo en invierno, cuando los hipopótamos se alejan en busca de hierba, o durante las batallas entre toros que entran y salen del agua, Rossouw no tiene problemas.
En cambio, los búfalos son los que hay que vigilar. Con un peso de hasta 816 kilogramos, un par de cuernos malvados y un sorprendente cambio de ritmo los convierten en una presencia formidable.
"Son impredecibles", explica. "Me han perseguido varias veces en el carrito de golf, así que los vigilamos un poco más".
Dado que los búfalos son también uno de los principales responsables de los daños en los campos, esta especie es una especie de némesis para el equipo de mantenimiento. Hace unos meses, un paseo matinal reveló una calle en ruinas, pisoteada y cubierta de estiércol por una manada de casi 200 búfalos.
La "pesadilla" tuvo su lado positivo en forma de fertilizante gratuito, pero el incidente ejemplificó cómo los animales con pezuñas, como los búfalos y los antílopes, y no el grupo de elefantes, tal vez esperado, causan los mayores trastornos.
El equipo obtiene cierto respiro de la ausencia de búnkeres, una elección consciente hecha con la expectativa de que hipopótamos y cocodrilos puedan anidar en la arena, aunque la mera abundancia de árboles - "búnkeres aéreos"- mantiene la carga de trabajo alta.
"Con todo ese alboroto y lo que consumen y comen los animales, por no hablar de cortarlo todo y darle un aspecto prístino, creo que el campo está bastante bien", afirma Rossouw.
Una nueva era
Hoy en día, el club dista mucho de los pocos hoyos de una pista de aterrizaje en desuso que había cuando se inauguró en 1972.
Por aquel entonces, los greens eran "marrones", y el bar de la casa club consistía en unas copas en el maletero del coche de uno de los socios. Aunque con el tiempo se construyeron más hoyos y una casa club, no fue hasta 1999 cuando el campo se abrió al público en general, no sólo a los socios y al personal del parque.
Las mejoras prácticas han coincidido con una estrategia frontal en las redes sociales para aprovechar el atractivo viral de la fauna del campo. Con su propia pestaña de "espectadores" en el Instagram del club, los animales -y la posibilidad de jugar cerca de ellos- se han convertido en una eficaz herramienta de marketing.
En septiembre se jugaron más de 1.000 rondas en el club por quinto mes consecutivo. Una ronda de nueve hoyos para socios cuesta 77 rands (4 $), mientras que los no socios y los visitantes extranjeros, que pueden alquilar palos en el campo, pueden jugar por 297 rands (16 $). Los tees de salida alternativos, que modifican la longitud de los hoyos, ofrecen a los golfistas la posibilidad de jugar 18 hoyos.
El número de socios, que ahora se ofrece en todo el mundo, también ha aumentado, y Rossouw se enorgullece de trabajar en un destino cada vez más popular. Sin embargo, los momentos más preciados del greenkeeper llegan cuando no hay ningún golfista a la vista, cuando se sirve un café y se da una vuelta por el campo a primera hora.
En una mañana especialmente especial, puede aparcar y observar tranquilamente una manada de sus animales favoritos: los perros salvajes africanos.
Son asustadizos y están en grave peligro de extinción: según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), sólo quedan 1.400 en estado salvaje, pero incluso un avistamiento raro hace que cada embestida de búfalo o cada chuleta merezcan la pena.
"No hay mejor lugar para trabajar", afirma.
"Ojalá forme parte de la lista de deseos de la gente, aunque no sean golfistas, para venir a disfrutar de las instalaciones. Con golf o sin él, es una de las cosas que la gente necesita hacer".
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Fuente: edition.cnn.com
