Las campañas presidenciales alzan el vuelo en la era del coronavirus

Cuando los candidatos se aventuran a salir, es probable que el conocido medio de transporte de la campaña, el autobús electoral, permanezca en tierra, ya que los estrechos espacios hacen casi imposible el distanciamiento social.

Hasta hace poco, los candidatos recurrían sobre todo a las redes sociales para llegar a los votantes. Pero este medio y hacer campaña desde casa -o desde el porche de casa, como hizo Warren Harding en 1920 al final de otra pandemia- no pueden sustituir suficientemente el contacto en persona con los votantes.

Los aviones han desempeñado un papel en las campañas presidenciales estadounidenses durante décadas. Como historiador de la aviación atento a la evolución del sector de la aviación general, creo que la pandemia ha aumentado su importancia en 2020, obligando a los candidatos a hacer un uso más estratégico de los aviones como la forma más rápida y segura de hacer campaña.

Las campañas alzan el vuelo

El uso de aviones en las campañas presidenciales ha pasado de ser algo tan atrevido -incluso que desafiaba a la muerte- que acaparaba titulares, a una herramienta cómoda y necesaria.

Hoy en día es la forma más segura de viajar para los candidatos, no sólo por el historial de seguridad de la aviación, sino por los peligros a los que se enfrentan los candidatos en medio de la pandemia.

Con la Gran Depresión planeando sobre las elecciones presidenciales de 1932, el Gobernador de Nueva York Franklin D. Roosevelt creyó que el país respondería a un liderazgo audaz. Su campaña ideó un plan para romper con el protocolo y aceptar la candidatura presidencial demócrata en persona, y de forma espectacular.

En colaboración con American Airways -actualmente conocida como American Airlines-, el secretario de Roosevelt, Guernsey Cross, alquiló un Ford Tri-Motor, un avión comercial estándar de principios de la década de 1930, para llevar al gobernador de Albany a Chicago. En un año en el que sólo 474.000 estadounidenses viajaron en aviones comerciales, el vuelo acaparó la atención de los medios de comunicación.

El avión despegó hacia las 8:30 de la mañana del 2 de julio de 1932 y, tras hacer escala en Buffalo y Cleveland, llegó a Chicago a las 4:30 de la tarde, con dos horas de retraso debido al mal tiempo. Roosevelt aprovechó el tiempo para preparar su discurso. Esa tarde aceptó la nominación en persona y prometió a los americanos un "nuevo trato".

El vuelo de Roosevelt, sin embargo, no dio lugar inmediatamente a más viajes presidenciales en avión. Aunque la Primera Dama Eleanor Roosevelt utilizaría mucho los aviones, los viajes aéreos se consideraban demasiado arriesgados para el presidente. FDR no volaría como presidente hasta 1943, cuando utilizó un avión militar para viajar a la Conferencia de Casablanca, en Marruecos, para asistir a una reunión estratégica crucial con Winston Churchill.

Los aviones privados ganan protagonismo y son criticados

Durante su campaña de 1960, John F. Kennedy descansa mientras se dirige de San Luis a Nueva York.

Los viajes aéreos presidenciales estaban bien establecidos cuando, durante la campaña presidencial de 1960, John F. Kennedy se convirtió en el primer candidato en utilizar su propio avión privado -un Convair CV-240- para hacer campaña.

Probablemente sea exagerado afirmar que el avión -apodado "Caroline" por su hija pequeña- proporcionó a Kennedy el margen de victoria en la reñida contienda, como afirma The Smithsonian.

Pero permitió a Kennedy viajar más de 225.000 millas y hacer campaña de forma más eficiente. Y desde entonces, los candidatos presidenciales han hecho un amplio uso de aviones privados durante sus campañas. La mayoría de los aviones de campaña son alquilados o propiedad de la campaña.

No había nada especialmente controvertido en hacer campaña con aviones privados hasta la crisis financiera de 2008. Cuando el país se sumió en la Gran Recesión, los consejeros delegados de la industria automovilística fueron objeto de críticas por utilizar aviones corporativos para viajar a Washington D.C. a las audiencias del Congreso centradas en los enormes paquetes de rescate que la industria había recibido del gobierno. La intensa reacción de la opinión pública provocó una drástica reducción del mercado de aviones corporativos. Esa reacción podría explicar la gira en tren de la campaña electoral de 2008 del entonces senador Barack Obama, en la que eligió un medio de transporte presidencial histórico en lugar de uno polémico.

En 2012, sin embargo, los recuerdos de la polémica de 2008 se habían desvanecido y los candidatos volvieron a utilizar jets privados para sus viajes de campaña. Mitt Romney alquiló un MD-83 de 1990, mientras que su compañero de fórmula, Paul Ryan, utilizó un DC-9-32 de 1970. Ambas aeronaves, con el lema "Believe in America" (Cree en América), se estrenaron en un mitin de campaña en Lakeland, Florida.

Mitt Romney (derecha) y su compañero de fórmula Paul Ryan en el exterior del avión DC-9-32 de 1970.

Pero quizás el uso más visible de un avión privado en una campaña presidencial se produjo con el uso por parte de Donald Trump de su propio Boeing 757 en la carrera presidencial de 2016.

Trump utilizó el avión, blasonado con su nombre, como telón de fondo en los mítines de campaña (véase la foto al principio del artículo). El avión, por tanto, no sólo le permitía viajar fácil y extensamente, sino que también le ayudaba a promocionar su marca personal Trump en cada parada de la campaña.

Seguridad durante la pandemia

Aunque la aviación comercial ha experimentado una pequeña recuperación desde el inicio de la pandemia de COVID-19, los aviones privados han resurgido como la forma más segura de viajar. Permiten un mayor control sobre los pasajeros y facilitan el distanciamiento social. Tanto el Air Force One como los aviones privados han ocupado un lugar destacado en las elecciones presidenciales de 2020.

Ambos candidatos rondan los setenta años y corren un mayor riesgo de contagio. El Servicio Secreto seguirá tomando precauciones para mantener a salvo al presidente Trump en el Air Force One. Y la campaña de Biden puede hacer cumplir más fácilmente las directrices sanitarias en un avión privado, especialmente los protocolos sobre mascarillas y distanciamiento social. Aunque la campaña de Biden ha decidido no alquilar un avión de campaña dedicado, cuando sea necesario -como en su reciente viaje a Kenosha, Wisconsin- Biden puede hacer uso de aviones privados, y sin duda lo hará.

Las elecciones presidenciales de 2020 comenzaron en medio de órdenes de permanecer en casa, con el presidente Trump y Joe Biden en gran medida confinados durante los primeros meses. Mientras Trump y Biden tratan de difundir sus mensajes en las últimas semanas de la campaña, ambos utilizarán aviones cuando sea necesario y en lo que determinen que son los mejores intereses de sus respectivas carreras hacia la Casa Blanca.

Janet Bednarek es profesora de Historia en la Universidad de Dayton.