La soledad o el aislamiento social están relacionados con graves problemas de salud, según un estudio

Se han realizado muchos estudios sobre las asociaciones entre el aislamiento social, la soledad y el riesgo de morir prematuramente, pero algunos resultados han sido controvertidos o contradictorios, según el trabajo publicado en junio de 2023 en la revista Nature Human Behaviour. Esos resultados contradictorios podrían deberse a que las investigaciones sólo se han centrado en un grupo o región específicos, señala Turhan Canli, profesor de neurociencia integradora del departamento de psicología de la Universidad Stony Brook de Nueva York. Canli no participó en el estudio.

Sin embargo, este trabajo es un metaanálisis de 90 estudios que habían examinado los vínculos entre la soledad, el aislamiento social y la muerte prematura entre más de 2 millones de adultos. Los participantes en el estudio fueron sometidos a un seguimiento de entre seis meses y 25 años.

Las personas que experimentaban aislamiento social tenían un 32% más de riesgo de morir prematuramente por cualquier causa en comparación con las que no estaban socialmente aisladas. Los participantes que declararon sentirse solos tenían un 14% más de probabilidades de morir prematuramente que los que no.

La investigación "nos da aún más confianza" sobre la importancia del aislamiento social y la soledad como factores de riesgo independientes de muerte prematura, afirmó Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad Brigham Young de Utah, que no participó en el estudio. Holt-Lunstad fue la científica principal del informe consultivo sobre aislamiento social y soledad del Cirujano General de EE.UU. de mayo de 2023.

El aislamiento social, según la definición del estudio, se produce cuando alguien tiene una falta objetiva de contacto con otras personas y puede implicar tener una red limitada o vivir solo.

La soledad, por su parte, se refiere a la angustia subjetiva que sienten las personas si existe una discrepancia entre la calidad de las relaciones sociales que realmente tienen y la que desean, según el metaanálisis. Alguien en esta situación puede sentir que sus relaciones son insatisfactorias si no satisfacen sus necesidades de conexión o intimidad, dijo Anthony Ong, profesor de psicología y director del Centro de Ciencia Integrativa del Desarrollo y Laboratorios de Salud Humana de la Universidad de Cornell, en el estado de Nueva York. Ong no participó en la investigación.

"Los estadounidenses pasan cada vez más tiempo aislados y, sin embargo, no lo vemos como un peligro, sobre todo si es por elección propia. La gente asume que está bien e incluso puede ser bueno para nosotros estar aislados si no nos sentimos solos", dijo Holt-Lunstad por correo electrónico. "Sin embargo, estos datos confirman y amplían datos anteriores que documentan el riesgo asociado al aislamiento social independientemente e independientemente de la soledad".

La soledad y el aislamiento en el cuerpo

Estar socialmente aislado o sentirse solo puede considerarse una forma de estrés, afirma Canli.

"Todos podemos sentirnos solos de vez en cuando, pero cuando ese sentimiento es permanente, puede actuar como una forma de estrés crónico, que no es saludable", dijo Canli por correo electrónico. "Una forma en que eso puede ocurrir es a través de las hormonas del estrés, que afectan negativamente al organismo".

Los autores del estudio también analizaron los vínculos entre la soledad, el aislamiento social y la muerte entre las personas con enfermedades cardiovasculares o cáncer de mama o colorrectal, ya que estudios anteriores han demostrado que la relación entre el apoyo social y la salud puede ser una cuestión de gallina y huevo, "lo que podría conducir a un círculo vicioso en el que la mala salud hace que los pacientes pierdan apoyo social ... con el tiempo, pero los pacientes tienden a necesitar apoyo social más que la población en general", según el estudio.

Los participantes que estaban socialmente aislados y padecían enfermedades cardiovasculares tenían más probabilidades de morir prematuramente que los que no padecían la enfermedad. Y las personas socialmente aisladas con cáncer de mama tenían más riesgo de morir de la enfermedad que las que no estaban socialmente aisladas.

Según Canli, morir antes de tiempo por cualquier causa o por una enfermedad cardiovascular también podría estar relacionado con el estilo de vida de las personas: "Las personas que se sienten socialmente aisladas o solas tienden a tener hábitos poco saludables, como fumar, consumir alcohol, llevar una dieta inadecuada (o) hacer poco ejercicio".

Según los expertos, hay varios factores que podrían contribuir a que el aislamiento social tenga un mayor efecto sobre el riesgo de muerte prematura que la soledad.

"Las personas que se sienten solas pero no aisladas socialmente padecen estrés mental, pero podrían ser resistentes a él gracias a sus redes sociales", aunque esas redes no sean del todo lo que uno quiere que sean, afirma Fan Wang, primer autor del estudio y profesor de epidemiología de la Universidad Médica de Harbin (China).

Tener una red social pequeña o poco o ningún contacto con el mundo exterior también puede hacer que alguien tenga menos probabilidades de recibir atención médica si no tiene a nadie que le controle, señaló Canli.

"Aunque este metaanálisis es importante porque aporta pruebas que corroboran los efectos perjudiciales del aislamiento social y la soledad, hay una necesidad acuciante de ir más allá de las cuestiones relativas a los efectos independientes y considerar su interacción", afirma Ong, que también participó en el informe del Director General de Sanidad, a través de un correo electrónico.

Este estudio ulterior allanaría "el camino hacia una comprensión más profunda e intervenciones eficaces", añadió.

Ampliar las conexiones sociales

Las personas que sufren aislamiento social y soledad deben buscar activamente apoyo social, señaló Wang.

"Piense en el mantenimiento de una red social como en cualquier otra actividad que promueva la salud: hacer ejercicio con regularidad, comer bien, cuidarse", dijo Canli. Considere prioritario cultivar sus contactos sociales, no limitándose a decir "hola" a alguien sólo en vacaciones, o pensando en formas de participar en actividades que puedan exponerle a nuevos círculos de personas afines, añadió.

Según Wang, también son necesarias estrategias de salud pública para abordar la soledad y el aislamiento social, incluida la concienciación.

Desarrollar intervenciones con la ayuda de familiares y redes comunitarias es fundamental, dijo Wang. El sistema sanitario también debe desarrollar métodos para identificar el aislamiento social y la soledad en los pacientes, de modo que los profesionales de la salud puedan proporcionar la ayuda adecuada, añadió.

Vista lateral de un joven sentado en el sofá de su salón, disfrutando de una cerveza después de un largo día de trabajo en casa.

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Fuente: edition.cnn.com