La isla de las Seychelles donde los viajeros pasan meses

Según la Agencia Internacional de la Energía, los vuelos representan al menos el 2 % de todas las emisiones mundiales de carbono, y el impacto del sector crece más rápido que el de la carretera, el transporte marítimo y el ferrocarril.

Un estudio de la UE de 2017 muestra que el 85% de los programas para compensar las emisiones de los viajes aéreos que calientan el planeta no funcionan, por lo que los operadores pioneros están adoptando un nuevo enfoque, aconsejando a quienes quieren hacer viajes de larga distancia que hagan menos y que, cuando los hagan, se queden más tiempo.

El operador Responsible Travel, con sede en el Reino Unido, aconseja a los viajeros que adopten este enfoque, afirmando que examina sus vacaciones para asegurarse de que alcanzan altos niveles de conservación y respetan el patrimonio cultural local.

El operador turístico Natucate organiza estancias sabáticas en la Isla Norte de las Seychelles. Durante estancias de semanas, meses e incluso años, los viajeros colaboran en proyectos de conservación.

El año sabático de Natucate en la Isla Norte

En las Seychelles, una empresa, Natucate, está llevando esto al siguiente nivel. Con sede en la Isla Norte del archipiélago, sus viajes dedicados a la conservación están dirigidos a personas que se toman un año sabático o que desean aprovechar al máximo sus vacaciones.

Estos viajes pueden durar entre 26 y 52 días, y ofrecen la oportunidad de trabajar en la protección de las poblaciones de tortugas autóctonas y gigantes, en colaboración con pequeñas organizaciones no gubernamentales (ONG) sobre el terreno que cuentan con la experiencia necesaria para educar a los visitantes e introducirlos en el mundo de la conservación.

"La tendencia que estamos viendo es que la gente quizá utilice más vacaciones de una sola vez, luego sólo haga un vuelo internacional cada dos años, pero luego se quede mucho más tiempo", dice Daniel Kaul, director general de Natucate.

Kaul fundó Natucate hace 10 años, tras pasar un tiempo como estudiante universitario haciendo voluntariado en varios Parques Nacionales de Estados Unidos. Deseoso de dedicarse al turismo de conservación y cambiar de profesión, quería que otros experimentaran lo mismo que él y conocieran la naturaleza de primera mano.

Dice que la tendencia hacia viajes más largos tiene múltiples beneficios para todas las partes.

"Vemos que la gente quiere quedarse más tiempo y tener un impacto más consciente en la conservación y entender mejor el trabajo de conservación que estamos haciendo. Prefieren esto a venir siete días y darse prisa", afirma.

"Su contribución durante mucho tiempo es necesaria para la ONG y, por supuesto, aprenden cómo funciona el producto, aprenden a trabajar de forma independiente, y todo el proyecto se beneficia".

Sin embargo, estos largos viajes también tienen un impacto positivo a largo plazo lejos de las Seychelles.

"Ayuda a correr la voz sobre la conservación", dice Kaul. "Hay gente que vuelve de un largo año sabático y organiza un acto de donación y recauda fondos para esos proyectos de conservación. Pero también vemos que la gente se compromete con las ONG de su país y piensa en la conservación de la fauna y la naturaleza y en lo que puede hacer en su barrio. Puedes hacer algo por la biodiversidad en tu jardín. Y ése es sin duda un resultado del que nos hablan muchos de nuestros clientes".

Durante su estancia en la Isla Norte, los viajeros pueden ayudar en proyectos de conservación y conocer mejor la biodiversidad de la región.

Tortugas, galápagos y árboles

En la propia Isla Norte, una isla privada al noroeste de Mahé, la principal isla de Seychelles, los clientes de Natucate pueden participar en actividades de conservación de larga duración y conocer mejor la biodiversidad de la región.

"Enviamos a gente allí durante periodos más largos, de ocho o más semanas, para ayudar al equipo de investigación y a los científicos de la isla", explica Kaul. "Y hacemos un seguimiento de las tortugas verdes, carey, que incluye patrullas diarias por las playas. A veces tenemos que mover los nidos un poco más hacia la isla para que no les afecte el agua".

Los visitantes también ayudan a tomar la posición GPS de las tortugas gigantes de la isla, asegurándose de que permanezcan protegidas y se conozca su paradero. Pero no se trata sólo de la fauna. Kaul insiste en que la labor de Natucate en las Seychelles también es holística.

"Queremos ayudar a la vegetación endémica", afirma.

Eso implica eliminar la vegetación exótica y plantar árboles autóctonos.

"Plantamos árboles que deberían estar ahí, porque esta isla solía ser una zona de cocoteros".

En el agua, clientes y científicos colaboran para identificar y rastrear peces y otras especies marinas, garantizando que la salud del océano siga siendo una prioridad absoluta.

Una tendencia viajera en alza

El concepto de año sabático, sin embargo, es claramente lo que impulsa este proyecto de Natucate en la Isla Norte. Y es una tendencia en alza. La empresa de procesamiento de nóminas Gusto descubrió que el 6% de los empleados estadounidenses se tomaron un año sabático en enero de 2022, el doble que en enero de 2019.

Esto, dicen, está relacionado con una mayor comprensión del agotamiento y el deseo de poner las necesidades personales por delante de la ambición a raíz de la pandemia.

"Al cien por cien", responde Kaul cuando se le pregunta si ha notado la necesidad de hacer pausas más largas tras Covid.

"Vemos a mucha gente desesperada por descansar el cerebro. Quieren ir a la naturaleza y permanecer lo más alejados posible. Quieren hacer algo bueno y consciente. Y simplemente disfrutar de la naturaleza. La gente quiere hacer un año sabático de conservación consciente con nosotros sólo para descansar de la vida normal".

Kaul afirma que, desde que se han suavizado las restricciones, se ha producido un cambio demográfico notable en quienes se toman estos largos descansos.

"Antes eran mucho más jóvenes y solían ser estudiantes de años sabáticos o que venían inmediatamente después de terminar sus estudios", explica. "Ahora la edad media de nuestros clientes supera los 35 años. El 70% son mujeres y muchas de ellas se toman un largo año sabático".

Kaul cuenta que un cliente se quedó con ellos 16 meses trabajando en un proyecto de conservación. Está claro que en la Isla Norte está surgiendo una forma de viajar más lenta y consciente.

Kaul afirma que el trabajo que hacen los clientes en las Seychelles suele tener un impacto duradero y muchos siguen apoyando proyectos cuando termina su estancia en North Island.

El gran turismo sube a bordo

El trabajo de Natucate ha contribuido claramente a liderar el cambio. Kaul está satisfecho con la dirección que está tomando el sector turístico en lo que respecta a la interacción con el mundo natural.

"Estamos asistiendo a una tendencia masiva: incluso las grandes empresas turísticas, y no lo digo negativamente, se interesan por la sostenibilidad y la conservación. Dicen: 'Podemos crear un código de conducta sobre cómo nadar con tiburones ballena' o decir a los visitantes que no hagan actividades con elefantes en Tailandia, por ejemplo. Veo mucho movimiento ahí".

Los esfuerzos de Natucate en las Seychelles quizá apunten hacia una forma más sana de viajar para todos nosotros. En un mundo en el que los viajes rápidos y cortos están perdiendo su atractivo, esta forma más lenta y consciente de hacer las cosas parece tener futuro.