La historia del épico sendero costero Michinoku de 600 millas en Japón
La última incorporación del país al club de las "caminatas épicas" no es una excepción.
El Sendero Costero Michinoku, que se extiende más de 1.000 kilómetros a lo largo de la costa noreste del Pacífico del país, en la isla principal de Honshu, atraviesa cuatro prefecturas y 29 municipios, ofreciendo la mezcla perfecta de paisajes, cultura y gastronomía.
Lanzada oficialmente en 2019, es uno de los varios proyectos destinados a atraer más turistas a la región de Tohoku del país, devastada por el terremoto y el tsunami de 2011. El nombre de la ruta se remonta a la antigüedad, cuando la región nororiental japonesa de Tohoku se conocía como "Michinoku", que significa "final del camino".
Pocos conocen la ruta tan bien como Robin Lewis, japonesa-británica fundadora del Michinoku Trail Walker Project, un sitio web dedicado a ayudar a otros a aprovechar al máximo el viaje.
"Tanto si eres un avezado senderista de larga distancia como si buscas una excursión de un día con la familia, el sendero tiene algo para todos los gustos", explica Lewis a CNN Travel.
"La combinación de espectaculares paisajes naturales, deliciosos platos norteños y la cultura única de la región de Tohoku, así como la posibilidad de aprender y contribuir a la reconstrucción de una región azotada por el desastre, lo convierten en un destino sin igual".
Aunque el Sendero Costero de Michinoku tiene ya unos años, la pandemia mantuvo fuera a la mayoría de los viajeros internacionales hasta finales de 2022.
Lo que diferencia a este sendero de otras muchas rutas de senderismo épicas del país, dice Lewis, es que sigue siendo relativamente desconocido, incluso en Japón.
"Sólo un 2% de los viajeros internacionales visitan la región de Tohoku", afirma.
"He recorrido otros senderos en Japón, incluidos los famosos Kumano Kodo y Shinetsu Trail, y creo que el Michinoku Coastal Trail ofrece más aventuras fuera de lo común".
Una aventura con un propósito
Lewis tiene una conexión personal con la región de Tohoku. La familia de su madre tiene raíces en Miyagi, una de las cuatro prefecturas por las que discurre el sendero, y fue testigo directo de la devastación causada por el terremoto de 2011, que calificó de "punto de inflexión importante" en su vida.
Como voluntario en las zonas afectadas, Lewis pasó los seis años siguientes trabajando a tiempo completo en cuestiones relacionadas con los desastres naturales tanto en Japón como en todo el mundo, lo que le llevó a seguir una carrera en el sector del impacto social.
"Oí hablar del Sendero Costero de Michinoku por primera vez en 2015, y supe inmediatamente que quería recorrerlo entero; combinaba mi pasión por apoyar la recuperación de la región de Tohoku con mi amor por el aire libre y la aventura", afirma.
"Así que en el verano de 2017, un poco quemado y buscando un cambio, decidí caminar más de 600 kilómetros a lo largo de las secciones del sendero que estaban abiertas en ese momento. Ansioso por volver tras la finalización del sendero en 2019, recorrí el sendero completo de más de 1.000 kilómetros en 2022."
En ambas ocasiones, Lewis tomó fotos y compartió sus experiencias en línea mientras caminaba, incluso haciendo una charla TEDx sobre su viaje y los muchos actos de bondad al azar que experimentó en el camino.
"Me sorprendió sinceramente la respuesta que recibí y el nivel de interés de personas de todo el mundo", recuerda.
"A medida que pasaba el tiempo, recibía cada vez más preguntas sobre cómo podían hacer el viaje otras personas. Y por eso creé el sitio web: para ayudar a los viajeros, especialmente a los extranjeros, a conocer el sendero, planificar sus viajes y explorar la región de Tohoku en todas sus maravillas."
Recorridos guiados y caminatas más cortas
Hay dos cabeceras del Sendero Costero Michinoku: la del norte comienza en la ciudad de Hachinohe, en la prefectura de Aomori. La otra es la ciudad de Soma, en la prefectura de Fukushima, al sur.
Recorrer todo el sendero lleva al caminante medio entre 40 y 50 días, un periodo demasiado largo para muchos.
Afortunadamente, el sendero tiene muchos puntos de acceso, por lo que hay oportunidades para disfrutar de caminatas más cortas, mientras que las excursiones guiadas también son una opción.
WalkJapan, que lleva más de tres décadas organizando excursiones, ofrece recorridos de nueve días totalmente guiados en primavera y otoño -las mejores épocas para visitar el país- que permiten a los viajeros disfrutar de una experiencia de varios días en el sendero.
El director general de Walk Japan, Paul Christie, afirma que todos sus recorridos han tenido demanda desde que Japón salió de la pandemia, pero que el interés por su recorrido por la ruta costera de Michinoku ha sido excepcional.
"A medida que añadimos nuevas salidas, se llenan rápidamente", explica a CNN Travel.
"Japón está surcado por innumerables rutas, pero la Ruta Costera de Michinoku es especial por sus espectaculares paisajes costeros y su abundante cocina marinera, pero sobre todo por su gente. Es extraordinario ver la resistencia y determinación de los lugareños, que acogen a los visitantes con una calidez y generosidad excepcionales."
El viaje de Walk Japan comienza en el norte, en Hachinohe, siguiendo el sendero a lo largo de la costa, a veces "delimitada por elevados precipicios", otras veces ofreciendo a los excursionistas una visión cercana de "un intrincado tallado de ensenadas y bahías", dice la descripción del recorrido de Walk Japan.
"Por el camino visitaremos algunos de los parajes naturales más pintorescos de Japón, como las clásicas costas de pinos y Jodogahama, un acantilado de arenisca blanca bellamente formado y enmarcado por mares esmeralda".
Las comidas incluyen una amplia variedad de marisco local, como abulón, ostras, almejas, salmón y calamares de las aguas de la famosa costa Sanriku de Tohoku. En cuanto a los hoteles, los viajeros de Walk Japan se alojan principalmente en alojamientos junto al océano que incorporan baños con vistas al mar "para disfrutar de una forma deliciosa y pausada de relajarse antes de nuestros festines culinarios de cada noche".
En cuanto a la dificultad, Christie afirma que la ruta es adecuada para los senderistas más seguros de sí mismos "ya que puede ser bastante accidentada, con algunos ascensos y descensos pronunciados. Sin embargo, el maravilloso y variado paisaje compensa con creces el esfuerzo realizado".
Además de su recorrido guiado, Walk Japan también ofrece una opción de Michinoku autoguiada de 10 días.
Lo más destacado
Al igual que Christie, de Walk Japan, Lewis también ha notado un repunte del interés por la nueva ruta costera de Michinoku desde la reapertura de Japón en 2022, y las visitas a su sitio web se han más que duplicado desde el año pasado.
"Durante la pandemia, me sorprendió la cantidad de gente que compartía que estaba esperando ansiosamente a que se abrieran las fronteras para poder recorrer el sendero; ahora muchas de esas personas por fin han venido y lo han hecho realidad", afirma.
"Además, con el yen japonés tan débil como está ahora, es un buen momento para visitar el país desde el extranjero".
Para quienes sólo dispongan de tiempo para un rápido recorrido, Lewis recomienda ceñirse a la sección norte, concretamente entre el inicio del sendero de Hachinohe y la ciudad de Miyako.
"Los paisajes son salvajes y variados, desde playas idílicas hasta islas y antiguos túneles", afirma.
"Sin duda, el tramo a lo largo de los acantilados de Kitayamazaki y Unosu, en Iwate, es uno de los más destacados de la ruta. Hay algunas subidas y bajadas extenuantes, pero asomarse a los acantilados de 200 metros y atravesar los túneles excavados a mano en las cercanías (donde la mayoría de los visitantes no se aventuran) es imprescindible".
En el extremo norte, dice que Tanesashi Kaigan, en Aomori, es un paraíso para los senderistas, con tramos relativamente llanos que cubren grandes praderas de hierba y vistas impresionantes del océano Pacífico.
"Pasee por la cercana playa de Osuka, famosa por su 'arena chirriante', de la que se dice que es tan pura e intacta que produce un chirrido bajo los pies al caminar", añade.
Para los que quieran recorrer los 1.000 kilómetros, Lewis recomienda tomárselo con la mayor calma posible.
"Hay tanto que ver, tanto que comer y beber, tanto que aprender y tantas interacciones que mantener", afirma. Puede resultar tentador ir con prisas, pero yo sugeriría dejar tiempo y espacio suficientes en la agenda para lo imprevisto".
"Para mí, y por las muchas historias que he oído de otros excursionistas, son las interacciones espontáneas (¡incluso superar las barreras lingüísticas!) y las pequeñas excursiones y desviaciones las que hacen que el viaje sea tan especial".
De hecho, cuando se le pide que recuerde un momento especialmente memorable de su viaje, Lewis señala un encuentro fortuito que se produjo por el camino.
"Después de pasar casi cuatro horas caminando por un puerto de montaña bajo una lluvia torrencial, me quedé en la entrada de una pequeña tienda poco iluminada en medio de un pueblo tranquilo, completamente empapado y cuestionándome mis decisiones vitales", recuerda.
"Me sacudí toda el agua que pude antes de entrar y empecé a buscar tímidamente una caja de bento mientras mis zapatos rechinaban a cada paso. Diez minutos más tarde, estaba sentada con las piernas recogidas bajo un kotatsu, sorbiendo una taza de té caliente y comiendo un cuenco caliente de fideos ramen mientras mi ropa se secaba junto a la estufa. El tendero Chiba-san me había hecho pasar a la casa de la familia y me insistió mucho en que me calentara y esperara a que pasara la tormenta".
Lewis cuenta que las horas se le pasaron charlando con la familia, "incluido el indomable ojiisan (abuelo), un ex boxeador profesional de 83 años y ávido jugador de tenis de mesa".
Horas más tarde, salió a la tarde primaveral, "sonriente, revigorizado y listo para el largo viaje que le esperaba".
"Aunque la ruta costera de Michinoku ofrece paisajes impresionantes, el marisco más fresco y mucho más, son estos encuentros imprevistos los que la hacen verdaderamente inolvidable", afirma Lewis.
Acceso y planificación
Las cuatro prefecturas que atraviesa la ruta son Aomori, Iwate, Miyagi y Fukushima. Gran parte de la ruta es fácilmente accesible por la famosa red de trenes bala Shinkansen de Japón, incluidas las dos cabeceras de la ruta en Hachinohe y Soma City.
El sitio web del sendero Michinoku de Lewis ofrece diversas sugerencias de rutas, así como una lista de alojamientos, consejos sobre presupuestos y otra información valiosa para los excursionistas.
Otro sitio que merece la pena para quienes estén pensando en hacer el viaje a Tohoku es el Michinoku Trail Club, que ofrece consejos detallados en japonés e inglés, así como actualizaciones periódicas sobre desvíos y avisos meteorológicos.
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Fuente: edition.cnn.com
