La complicada historia de los fideos de la longevidad, un popular plato del Año Nuevo Lunar
Después de contemplar mesas vacías durante los dos últimos años a causa de la pandemia, el propietario del restaurante Hop Lee de Nueva York asegura que el negocio se recupera poco a poco.
Mui se unió al establecimiento de Chinatown, de 48 años, en 2005 como empleado -tras perderlo todo por el huracán Katrina en Nueva Orleans- y se hizo cargo en 2018.
Estos días, está ocupado hablando con los proveedores para asegurarse de que tiene todos los ingredientes necesarios para satisfacer la demanda de uno de los platos más populares del Año Nuevo Lunar de HopLee: Yi Mein de langosta salteada con jengibre y cebolleta, también conocidos como fideos de la longevidad.
"Cada Año Nuevo Lunar, casi todas las mesas piden nuestros fideos de la longevidad", dice. "De buen aspecto y mejor sabor, también simbolizan la suerte".
¿Qué son los fideos de la longevidad?
Este año, el Año Nuevo Lunar cae el 22 de enero, pero las celebraciones se suceden a lo largo de varios días, conocidos colectivamente como la Fiesta de la Primavera. Los rituales tradicionales, alimentos incluidos, están llenos de simbolismo.
Los fideos de la longevidad simbolizan la larga vida. Según la tradición, el cocinero no puede cortar las hebras de fideos, y cada hebra debe comerse entera - nada de romperla antes de comerla.
Pero ahí acaba el consenso.
Pregunte a personas de ascendencia china qué tipos de fideos deben comerse, y probablemente obtendrá respuestas diferentes.
En Hop Lee, los fideos de la longevidad son sinónimo de yi mein, también conocidos como fideos e-fu. Estas hebras de trigo al huevo cantonesas, masticables y esponjosas, se secan, se fríen y se consumen durante todo el año, especialmente en ocasiones especiales como cumpleaños y durante la Fiesta de la Primavera.
La receta de los fideos longevos de langosta de Hop Lee se ha transmitido durante décadas. Los fideos yi mein se guisan con condimentos y setas shiitake. Las langostas se saltean con judías negras saladas fermentadas, huevos, carne picada, jengibre y cebolletas.
"Luego ponemos las langostas encima de los fideos y el jugo se escurre. Es delicioso. Incluso a mi hijo le encanta: me pide que le prepare el plato para sus fiestas escolares", dice Mui.
En Xi'an Famous Foods -un humilde restaurante de Flushing, Nueva York, que en menos de dos décadas se ha convertido en una exitosa cadena de comida china del noroeste-, el director ejecutivo, Jason Wang, tiene su propia opinión sobre los fideos de la longevidad, que él se crió comiendo. En su opinión, cualquier fideo que se alargue en longitud cuenta.
"Nuestros fideos biang biang están sin duda entre ellos", dice Wang.
Hechos con harina de trigo y agua, la masa se estira y se corta en fideos largos, planos y anchos como cinturones.
"La forma más tradicional es simplemente poner aromáticos como cebolleta y ajo, junto con chile rojo en polvo recién molido sobre los fideos, dorarlos con aceite vegetal y aderezarlos con salsa de soja y vinagre de arroz negro. Los llamamos fideos picantes dorados al aceite picante y cortados a mano", explica Wang a CNN Travel.
Los primeros inmigrantes chinos en Estados Unidos eran predominantemente cantoneses, lo que explica por qué el yi mein es a menudo lo que muchos estadounidenses de origen chino consideran fideos de la longevidad.
Pero las cocinas regionales, como los platos de Xi'an, han ido apareciendo y diversificando las opciones en las últimas décadas.
"Los yi mein son fideos cantoneses, así que son diferentes de los que comeríamos nosotros, pero el simbolismo de la longevidad es compartido", dice Wang.
"El tipo exacto de fideos varía, pero la idea sigue siendo 'fideos largos para una vida larga', y cualquier fideo largo cumple ese propósito".
La fábrica de fideos Aberdeen Yau Kee de Hong Kong, fundada en la década de 1950, aumenta su producción antes de la Fiesta de la Primavera. En esta época del año, el propietario de la fábrica afirma que la demanda aumentará entre un 20% y un 30%.
"Estamos más ocupados antes del Año Nuevo Lunar porque hay más fiestas y reuniones en esta época, y la gente come fideos e-fu, o fideos de la longevidad, en estas ocasiones", dice Tang Pui-sum, director de segunda generación de la empresa familiar.
En cuanto a por qué los fideos e-fu son una opción popular para los cantoneses, Tang dice que se reduce a la calidad.
"En la región de Guangdong, la gente utiliza los fideos e-fu para agasajar a su familia y amigos en ocasiones especiales porque se consideran mejores: su elaboración requiere más pasos y los ingredientes son mejores. También es único porque los fideos e-fu se fríen, lo que los diferencia de otros fideos del norte de China".
Los orígenes de los fideos de la longevidad
Una vez resuelta la cuestión de los fideos de la longevidad -respuesta corta: prácticamente cualquier fideo, siempre que sea largo-, queda una pregunta importante: ¿quién decidió que comer fideos largos puede alargar la vida?
La mayoría de los blogs y sitios web, si no todos, remontan la historia de los fideos de la longevidad al emperador Wu de la dinastía Han (que gobernó entre 141 y 87 a.C.), quien dijo a sus ministros que había oído que si uno tenía la cara larga, tendría una vida larga.
Como no podía cambiar la longitud de su cara, el emperador decidió comer fideos largos porque la palabra fideo suena parecida a la palabra cara en chino. La costumbre se extendió más allá de palacio, al resto del país.
Hemos consultado a dos historiadores de la alimentación para que nos den su opinión sobre la historia popular, y no se la creen.
"La dinastía Han fue la época en la que floreció el desarrollo de la cultura china de los fideos", afirma Zhao Rongguan, un destacado erudito chino que lleva cuatro décadas escribiendo sobre la historia y la cultura de la comida china.
"Fue la época que sentó las bases y las técnicas de los fideos actuales. Pero decir que el emperador Wu fue la razón por la que tenemos fideos de la longevidad, yo diría que es una ridícula herejía de Internet".
Chen Yuanpeng, profesor de la Universidad Nacional Dong Hwa de Taiwán especializado en la historia de la comida china, decidió consultar también a sus colegas cuando CNN Travel le pidió que compartiera su opinión sobre los fideos de la longevidad.
"Llamé al Sr. Wang Renxiang (arqueólogo chino especializado en cultura alimentaria) y al Sr. Naomichi Ishige (historiador de la alimentación y antropólogo japonés). Ambos son expertos en fideos chinos; ninguno sabe cómo surgieron los fideos de la longevidad y la historia", dice Chen.
El profesor dice que pasó varios días buscando en textos y libros antiguos. Finalmente, encontró una escritura que destacaba la conversación entre el emperador Wu y su ministro, Dong Fangshuo, en uno de los textos históricos bianwen de Dunhuang, una serie de cuentos populares melódicos escritos durante la dinastía Tang (618 a 907) para difundir las enseñanzas del budismo.
"En el bianwen, la discusión sobre la longitud del rostro entre el emperador Wu y su ministro terminó sin mencionar en absoluto los fideos. La correlación entre los fideos y la larga vida fue probablemente añadida y fabricada más tarde", especula Chen.
"Pero no podemos descartar la historia, aunque probablemente fuera sólo un mito. Se ha contado tantas veces que muchos lo creen; además, se ha convertido en parte de la cultura y la historia de los fideos de la longevidad, que está documentada desde hace más de 1.000 años."
Cómo comer fideos de la longevidad
Incluso las formas de consumir los fideos de la longevidad varían mucho según el lugar.
También se comen en otros países asiáticos que celebran el Año Nuevo Lunar, como Vietnam, Corea del Sur, Singapur y Malasia.
Durante el Año Nuevo Lunar, los surcoreanos prefieren comer japchae (fideos de cristal coreanos salteados). Sus fideos de la longevidad, llamados janchi-guksu, se reservan para bodas y cumpleaños.
Las comunidades chinas de Singapur y Malasia suelen utilizar misua (fideos de trigo) como fideos de la longevidad, pero el "lanzamiento de la prosperidad", una mezcla de coloridas verduras ralladas y pescado crudo, es un plato más popular del Año Nuevo Lunar.
Aunque Japón sigue el calendario gregoriano en lugar del lunar, también tiene la costumbre de comer fideos para el Año Nuevo. Los Toshikoshi Soba, o fideos soba que cruzan el año, se comen en Nochevieja para tener buena suerte.
"En el norte de China, algunas personas aún siguen la antigua costumbre de comer fideos de la longevidad", dice Zhao.
"Cuando llegan los fideos, los comensales se ponen de pie. Cogen algunos fideos del cuenco, se los suben por la cabeza con unos palillos, se los llevan a la cara y los sorben de un trago con cara de felicidad. Es una forma de expresar su gratitud al anfitrión".
Añade que los fideos de larga duración deben tener la longitud y la tenacidad necesarias para sobrevivir a un fuerte tirón de los palillos.
¿Por qué son tan populares en Norteamérica?
Ahora que sabemos que los estilos de fideos longevos varían mucho y que su historia es, en el mejor de los casos, turbia, ¿seguro que todo el mundo está de acuerdo en cuándo deben comerse?
Pues no. Aunque los fideos de la longevidad -sean del tipo que sean- son un plato popular del Año Nuevo Lunar entre las comunidades chinas de Norteamérica, hay quien sostiene que ni siquiera son un alimento tradicional del Festival de Primavera en China.
No es de extrañar, dado el tamaño del país y sus numerosas cocinas y tradiciones regionales.
"No creo que mi familia comiera fideos de la longevidad durante el Año Nuevo Lunar", dice Chen, cuya familia se trasladó a Taiwán desde Tianjin, en el norte de China.
"Pero el año pasado preparé un cuenco de da lu mian (fideos estofados al estilo norteño con carne picada, setas y un huevo) como fideos de la longevidad para el cumpleaños de mi madre. Siempre he asociado los fideos de la longevidad sólo con los cumpleaños, pero no con el Año Nuevo Lunar".
Por otro lado, Zhao afirma que los fideos siguen siendo una costumbre popular del Año Nuevo Lunar, especialmente en el norte de China.
"Los fideos de la longevidad forman parte de la cultura tradicional de las celebraciones chinas... Durante el importante festival del Año Nuevo Lunar, nosotros, por supuesto, debemos comer fideos", dice.
"La costumbre tradicional es comer albóndigas el primer día y fideos el segundo (del calendario lunar). Luego, comemos fideos los días 7, 17 y 27 (del mes lunar), que representan los días grandes para niños, adultos y ancianos, respectivamente."
En cuanto a por qué muchos chino-americanos asocian principalmente la tradición con el Año Nuevo Lunar, Zhao ofrece esta teoría: "Cuando la gente se aleja de sus raíces ancestrales, puede que no sienta su identidad durante el resto del año, pero durante los festivales, el amor por su cultura explotaría".
"A menudo, el grado de continuidad y simbolismo de la propia cultura en una comunidad en diáspora superaría al de la local".
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Fuente: edition.cnn.com
