Formar a una nueva generación de "médicos del clima

El Dr. Lakshmi Balasubramanian, oncólogo de Austin (Texas), se apuntó a estudiar medicina climática tras la muerte de una paciente que quedó atrapada en su casa durante una tormenta invernal hace dos años.

El Dr. Paul Charlton, médico del Servicio de Salud Indio en el noroeste de Nuevo México, se sintió motivado por la ola de calor del verano de 2023, cuando las temperaturas superaron los 100 grados Fahrenheit durante casi una semana seguida en julio, estableciendo récords históricos.

Hultgren, Charlton y Balasubramanian intercambiaron estas historias a principios de noviembre cuando se reunieron en College Station (Texas), a mitad de un programa de diplomatura, el primero de su clase, que les acreditará como expertos certificados en "medicina climática". El curso es idea del Dr. Jay Lemery, director del Programa de Clima y Salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

"Esta es nuestra primera incursión en la formación de personal sanitario experto en clima", declaró Lemery. "Necesitamos líderes creíbles, informados y eficaces, y queremos enviar a los médicos el mensaje de que éstas son aptitudes de importancia crítica para mitigar los efectos del clima sobre la salud".

El pasado fin de semana, en la conferencia de la ONU sobre el clima celebrada en Dubai, 123 países firmaron un reconocimiento de que el cambio climático está teniendo importantes repercusiones en la salud humana, junto con el anuncio de compromisos de financiación por valor de casi 500 millones de dólares para reforzar los sistemas sanitarios y reducir los daños generales para la salud humana.

Lemery, que asistió a la reunión, afirma: "Acabamos de ver enormes promesas e iniciativas para duplicar la resiliencia y la descarbonización, y sin embargo nadie ha recibido formación para hacerlo".

La concienciación sobre los perjuicios del clima ha ido en aumento, especialmente desde 2009, cuando la revista The Lancet calificó el cambio climático de "mayor amenaza para la salud mundial del siglo XXI". El calentamiento de las temperaturas amplía el radio de acción de plagas portadoras de enfermedades, como los mosquitos. El calor y la sequía alteran los ciclos de las cosechas y provocan escasez de alimentos. Entre 2030 y 2050, según un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado en octubre, el cambio climático causará 250.000 muertes más al año sólo por desnutrición, malaria, enfermedades diarreicas y estrés térmico.

Advertencias como esta son una parte creciente de la educación médica estadounidense. Desde 2019, el número de facultades de medicina estadounidenses que exigen cursos sobre los efectos del cambio climático se ha más que duplicado. Las universidades y los programas de posgrado de salud pública ofrecen especializaciones y concentraciones, pero el programa de diploma de Colorado va un paso más allá y tiene como objetivo convertir a los profesionales médicos en activo en expertos líderes en clima y salud.

"Está diseñado específicamente para médicos en activo que buscan una credencial de 'peso pesado'", explica Lemery, médico de urgencias de formación. "Queríamos crear un programa que tuviera verdadera seriedad".

El programa de Lemery ofrece cinco programas de certificación independientes, cada uno de los cuales satisface los requisitos de créditos de formación médica continuada.

Para obtener un diploma, los estudiantes deben completar los cinco, en un periodo de más de dos años. El módulo más reciente se diseñó para ayudar a los participantes a prepararse y simular una respuesta a una catástrofe meteorológica grave.

Tras las lecturas y las discusiones en clase (a través de Zoom, ya que los participantes viven en todos los rincones del país), los directores del curso, el Dr. Terry O'Connor y la Dra. Bhargavi Chekuri, reservaron dos días en unas instalaciones de formación únicas. "Disaster City" se extiende por 52 acres del campus de Texas A&M, donde los visitantes encontrarán vagones de tren volcados, coches y autobuses destrozados y un montón tras otro de escombros de hormigón. Los médicos no son la clientela habitual; bomberos, paramédicos y especialistas en catástrofes acuden a las instalaciones para recibir formación en búsqueda y rescate, de fama mundial.

La formación de noviembre no incluyó montones de escombros, pero los estudiantes de medicina climática realizaron simulaciones de mesa que planteaban retos como: ¿Qué debe incluir la evaluación de la vulnerabilidad a los riesgos? ¿Cómo convencer a los administradores del hospital de que paguen por costosas mejoras de protección contra catástrofes que quizá nunca se utilicen? Si se agota el generador de reserva del hospital, ¿se evacua a todos los pacientes?

Lemery afirma que los simulacros van directos a la esencia de la formación médica. "La práctica hace al maestro. No podemos ser buenos en algo a menos que flexionemos los músculos, practiquemos y aprendamos a hacerlo mejor. Cuando se producen catástrofes, queremos que nuestros equipos médicos y hospitales digan: 'No os preocupéis, lo tenemos controlado'. No queremos que anden de un lado para otro preguntándose dónde guardamos el plan de acción de emergencia".

El gobierno federal y los estados tienen requisitos estrictos para que los hospitales eviten los cortes de electricidad catastróficos, pero como quedó claro en el ejercicio de simulación, eso puede no ser suficiente. Los generadores se inundan. Las rutas de evacuación pueden quedar bloqueadas.

La doctora Karen Glatfelter, médico de Lawrence (Massachusetts), explicó al grupo que los problemas en la cadena de suministro son habituales.

"Después del huracán María, los hospitales de todo el país se encontraron con una escasez de suero intravenoso que tardó meses en solucionarse", explicó.

Arien Hermann, que supervisa un centro regional de coordinación hospitalaria en el sur de Illinois, señaló que no todas las tomas de corriente están conectadas a un generador. En un hospital de la red de Hermann, esto incluía toda la cocina.

"Así que si te quedabas sin electricidad, no ibas a tener microondas; no ibas a tener refrigeración; no ibas a tener fogones eléctricos; ni siquiera ibas a tener luz".

El grupo coincidió en que alimentar a los pacientes y al personal sería un problema.

El huracán Sandy puso de manifiesto la vulnerabilidad de muchos grandes hospitales. La tormenta mató al menos a 147 personas y causó daños por valor de 82.000 millones de dólares, según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Aun cuando Sandy se desvaneció hasta convertirse en una mera tormenta tropical, una marejada ciclónica masiva inundó 51 millas cuadradas de la ciudad de Nueva York, puso bajo el agua gran parte del Bajo Manhattan, provocó el cierre de seis hospitales y obligó a evacuar a 6.500 pacientes. Hultgren, como muchos otros, no estaba en absoluto preparado. "Ni en un millón de años imaginé que nos quedaríamos sin electricidad. Fue un shock total".

Desde Sandy, el número de catástrofes meteorológicas que causan daños por valor de 1.000 millones de dólares o más se ha disparado; solo este año se han producido 23. Pero el cambio climático es sólo una de las razones. Un factor importante es el mayor coste de la reconstrucción, debido a la inflación, unido al aumento de la densidad de viviendas en zonas propensas a inundaciones, incendios y tormentas. Como señala un informe de 2022 de la NOAA, "gran parte del crecimiento se ha producido en zonas vulnerables como las costas, la interfaz urbano-forestal y las llanuras aluviales de los ríos".

Pero los últimos años también han visto un aparente aumento de tormentas como el huracán Harvey, que dejó caer casi 60 pulgadas de lluvia sobre Houston mientras apenas se movía durante cinco días, y el huracán Idalia, que sorprendió a los pronosticadores en septiembre al convertirse en una tormenta de categoría 4 casi de la noche a la mañana. Estas tormentas exigen una mayor planificación y flexibilidad.

Los huracanes impredecibles no son la única amenaza del cambio climático, pero forman parte de lo que muchos describen como "rarezas" climáticas, nuevas pautas meteorológicas que alteran los patrones de enfermedad y salud.

Charlton, médico del Servicio de Salud Indígena, cuya base de operaciones en Gallup, Nuevo México, se encuentra a 1.500 metros de altitud, dice que nunca imaginó que vería el tipo de calor prolongado que asó la ciudad este verano. "Hasta ahora, no habíamos tenido que disponer de centros de refrigeración".

La Dra. Hilary Ong, médico de urgencias pediátricas de San Francisco, dice que a los médicos se les enseña a esperar una temporada de resfriados y gripe que dura de octubre a febrero. "Ahora, lo que veo en urgencias pediátricas es que la temporada respiratoria dura desde septiembre hasta agosto. No hay pausa".

Ong atiende regularmente a pacientes jóvenes deshidratados por el calor extremo o que sufren crisis asmáticas por haber estado expuestos al humo de los incendios forestales. Se pregunta: "¿Por qué veo niños con exacerbaciones de asma todo el año?".

Estar "informado sobre el clima" ayuda a los médicos a hacer mejor su trabajo diario, dice Chekuri. Pone el ejemplo de un paciente que acude con una tos persistente. "Un médico informado sobre el clima podría ser consciente del hecho de que nuestras temporadas de polen son más largas, a veces más intensas" e impredecibles. "Si no piensa en ese cambio en el medio ambiente, no puede preguntar si alguien ha tenido alergias antes".

La mayoría de los médicos no piensan en el clima en su día a día. "Tardé en darme cuenta de las repercusiones del clima en los pacientes cotidianos", afirma la doctora Joanne Leovy, médico de Las Vegas que está cursando el diploma de medicina climática. "La gente viene a la consulta todo el tiempo con enfermedades relacionadas con el clima que no reconocemos. Y hasta que no aprendes las conexiones, no las vas a ver".

Muchos de los primeros médicos que se centraron en el clima eran médicos de urgencias o personal de ayuda en catástrofes. Esas especialidades están bien representadas en el programa de Colorado, pero el grupo de Disaster City también incluye tres oncólogos, un psiquiatra, un especialista en enfermedades infecciosas, un pediatra, un médico de familia, dos enfermeras y Hermann, paramédico, veterano del Cuerpo de Marines y administrador de un sistema hospitalario. Varios estudiantes ya están muy implicados en los esfuerzos por reducir los residuos y disminuir la huella de carbono de los hospitales donde trabajan; señalan que el sistema sanitario estadounidense es responsable de casi el 9% de las emisiones de gases de efecto invernadero del país.

Glatfelter presionó a su hospital para que cambiara los gases estándar utilizados para la anestesia -sustituyendo el desflurano, cuyo uso en hospitales produce emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a las de un millón de coches- por una alternativa menos nociva.

La Dra. Elizabeth Cerceo, hospitalista que preside el "equipo verde" del Hospital Universitario Cooper, en el sur de Nueva Jersey, afirma que hay una larga lista de mejoras que la mayoría de los hospitales pueden hacer, desde reexaminar sus cadenas de suministro hasta simplemente sustituir las bombillas normales por LED. A menudo, dice, es la inercia la que bloquea el cambio.

La Dra. Katie Lichter, residente de oncología de la Universidad de California en San Francisco, cofundó el GreenHealth Lab de la UCSF, que genera informes de investigación sobre el impacto ambiental de la práctica sanitaria y "cómo el cambio climático puede reducir el acceso de los pacientes a la atención esencial".

El gran momento de claridad de Lichter llegó durante los primeros días de su residencia en la UCSF. Apenas unos meses después de mudarse a San Francisco en 2020, el norte de California sufrió una serie de graves incendios forestales que enviaron una densa capa de humo por toda la región. Los lugareños todavía se refieren al "día de cielo naranja", cuando el espeso humo generó sus vistas más surrealistas.

Lichter acababa de ingresar en la UCI a un paciente con Covid-19, además de un cáncer y una enfermedad pulmonar que empeoraban. "Se había perdido semanas cruciales de quimioterapia y radioterapia porque no podía viajar a causa de los incendios forestales", explicó. Al quitarse la mascarilla y los guantes y volver a casa aquella noche, tuvo una epifanía: "El cambio climático iba a repercutir directamente en mis pacientes. Esto formaría parte de mi carrera en medicina".

De hecho, la investigación publicada por Lichter demuestra que los pacientes con cáncer tratados en épocas de incendios forestales tienen peores resultados. Aunque el cáncer no es lo primero que viene a la mente cuando se habla de cambio climático, Lichter afirma que demuestra cómo los efectos del clima se propagan por todo lo que toca el sistema sanitario.

"Se trata de todo el proceso asistencial", afirma. "El cambio climático aumenta la exposición a agentes cancerígenos a través de la contaminación atmosférica y el aumento de la exposición a causas víricas de cáncer. Y en cuanto al cribado, los desastres climáticos afectan al acceso, como la capacidad de un paciente para hacerse una mamografía".

También la capacidad de acceder al tratamiento.

Balasubramanian, oncóloga de Austin, no puede asegurar que una tormenta invernal matara a su paciente, pero la mujer había estado bien unos días antes. "Se encontraba muy bien", recuerda la doctora. "Era una ávida voluntaria y una defensora de las mascotas y de otras mujeres con cáncer de mama".

El equipo de Colorado anima a los participantes en el programa de diplomas a ser defensores de las cuestiones relacionadas con el clima. Dice Ong: "Esa es realmente mi motivación [para hacer este curso], aprender sobre este tipo de medicina, para ser mejor médico y para poder liderar y defender y educar a mis compañeros y colegas."

Lemery señala que, incluso después del apogeo de la pandemia de Covid, los médicos y las enfermeras suelen ocupar los primeros puestos como fuentes de información de confianza. "Es importante aportar la mejor ciencia con evaluaciones de riesgos basadas en pruebas sinceras. Nuestro trabajo consiste en formar a los profesionales para que confíen y sean competentes a la hora de hacerlo".

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Mike Bethel, enfermero de Fresno (California), dice que siente el deber de "hablar, como fuente de confianza, de cosas que sabemos que son ciertas. Sabemos que el cambio climático está ocurriendo, y sabemos que está afectando negativamente a nuestra salud. Cuando no hablamos de ello como profesión, creo que hacemos un flaco favor".

Bethel dice que la contaminación atmosférica bloquea las vistas de la cordillera costera que eran visibles casi todos los días cuando él era un Boy Scout que vagaba por las montañas no muy lejos de donde vive hoy. Continúa enumerando otros signos ominosos. En Fresno, dice, "los veranos son más largos. Los veranos son más calurosos. La temporada de incendios forestales se ha alargado; empiezan antes y terminan más tarde. Ya estamos más allá de un punto de no retorno. Hay algunos daños que son irreparables y, si seguimos así, vamos a dañar el planeta hasta el punto de que quizá no sea habitable".

Esta oscura visión es compartida por muchos aquí, pero está matizada por una fuerte vena de idealismo. Hultgren, que fue profesor de primaria antes de estudiar medicina, dice que le entusiasma la idea de forjarse un nuevo camino.

"Como médico de urgencias, siempre quieres estar en primera línea, y siento que estoy en primera línea, intentando hacer algo de verdad. Estamos intentando cambiar y, con suerte, influir en nuestro futuro para mejor".