En su día lucharon para defender Corea del Sur. 70 años después, estos veteranos extranjeros eligen ser enterrados allí
Grundy sólo tenía 19 años cuando se alistó en la Guerra de Corea en 1951, según el Cementerio Conmemorativo de las Naciones Unidas en Corea (UNMCK). Como parte de una unidad de recuperación, rescató a soldados caídos en los campos de batalla de toda la península coreana y los transportó para enterrarlos en el cementerio, situado en la ciudad costera meridional de Busan.
El cementerio sigue siendo el único de la ONU en el mundo y, para muchos, un último lugar de reencuentro entre veteranos, viudas y seres queridos perdidos en la Guerra de Corea.
Se estableció formalmente en 1959, después de que el gobierno surcoreano ofreciera el terreno para uso permanente de la ONU, en honor de las tropas y el personal médico enviados desde 22 países bajo la bandera de la ONU durante la guerra.
Aunque la mayoría de esos países repatriaron los cuerpos de sus caídos, más de 2.300 personas de 11 naciones están actualmente enterradas allí, según el UNMCK.
A muchos de esos soldados se les unieron más tarde seres queridos que deseaban ser enterrados juntos, incluidas sus viudas y otros familiares.
Hoy en día, el cementerio es una idílica extensión de 35 acres de hierba verde y elementos acuáticos, con una sala de recuerdos, monumentos dedicados por varios países que participaron en la guerra y un muro conmemorativo grabado con todos los nombres de las tropas de la ONU que murieron durante el conflicto.
Cada vez que Grundy enterraba los cadáveres que recuperaba, "prometía: 'Volveré a por vosotros. No os olvidaré'", dijo su nieta adoptiva, Brenda Eun-jung Park. "Por eso volvía a Corea cada año, para cumplir su promesa".
A partir de 1988, hizo viajes anuales al cementerio, hasta que la pandemia interrumpió los desplazamientos. En mayo, a pesar de que Grundy luchaba contra el cáncer y estaba cada vez más débil, "insistió en venir a Corea" para una última visita, dijo Park.
"Fue el único placer... (en) su vida", añadió. "Quería volver una vez más".
Grundy murió en agosto en el Reino Unido. Sus cenizas serán trasladadas en avión al cementerio de la ONU, donde será enterrado, según las instrucciones de su testamento. "Quería descansar en paz en el cementerio con sus camaradas", dijo Park.
Un poco de historia
La guerra de Corea -a veces llamada "la guerra olvidada", a pesar de los millones de vidas perdidas- estalló en junio de 1950, después de que las tropas norcoreanas invadieran Corea del Sur.
Estados Unidos convocó una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU, que decidió enviar tropas a Corea sólo dos días después de la invasión, la única vez en la historia de la organización que se han enviado tropas de combate en nombre de la ONU.
El "Mando de las Naciones Unidas", formado por 22 naciones, ayudó a cambiar el rumbo de la guerra, con las fuerzas dirigidas por Estados Unidos avanzando hacia la frontera de China con Corea del Norte. Pero las tropas chinas intervinieron, haciendo retroceder a la ONU hacia la península.
Ambas partes llegaron a un punto muerto a lo largo del paralelo 38, donde hoy se encuentra la frontera entre las dos Coreas. Un armisticio firmado el 27 de julio de 1953 puso fin al conflicto. Sin embargo, la guerra nunca terminó oficialmente porque no hubo tratado de paz, y su impacto perdura hasta hoy.
Para algunos veteranos, el cementerio de la ONU representa tanto el coste de la guerra como los profundos lazos que forjaron con otros soldados y con la propia Corea del Sur.
Boyd L. Watts, un veterano estadounidense que se alistó en la guerra a los 18 años, declaró a la publicación coreana Haps Magazine que llevaba visitando Busan al menos una vez al año desde 1991.
Le sorprende lo mucho que ha evolucionado el país en tan sólo unas décadas, un tema que también se destaca en el cementerio. En una sala de servicios conmemorativos, un vídeo para los visitantes destaca la transformación de Corea del Sur de una nación devastada por la guerra en una floreciente metrópolis moderna, posible gracias al sacrificio de las tropas de la ONU, según explica.
Otros veteranos que han regresado a Busan se han hecho eco de este sentimiento.
Johan Theodoor Aldewereld, que sirvió como soldado de primera clase y luchó cuerpo a cuerpo contra soldados norcoreanos, regresó a Corea del Sur en 2016, la primera vez que volvía desde que fue licenciado durante la guerra. Según un informe de la agencia de noticias surcoreana Yonhap, Aldewereld dijo sentirse profundamente conmovido por la reactivación económica del país.
Murió al año siguiente y fue enterrado en el cementerio, siguiendo su testamento, que decía que quería que sus cenizas fueran "enterradas en la República de Corea, donde mis camaradas yacen en el sueño eterno", según Yonhap.
Última morada
A medida que envejece el pequeño grupo de veteranos supervivientes, un número cada vez mayor -procedentes de lugares de todo el mundo- han solicitado ser enterrados en el cementerio, junto a amigos y compañeros en un país extranjero por cuya defensa lucharon en su día.
Watts, el veterano estadounidense, declaró a Haps Magazine en 2010: "Tienen a muchos de nosotros, viejos carcamales, enterrados allí... Me gustaría formar parte de ello". Su deseo se cumplió tras su muerte en 2020, con la asistencia a la ceremonia de familiares, amigos y representantes del ejército y la embajada estadounidenses.
Otro veterano estadounidense, Russell Harold Johnstad, sirvió en la Policía Militar durante la guerra y fue enterrado en el cementerio de la ONU en 2020.
"El Sr. Johnstad se opuso al principio a la idea de ser enterrado en el UNMCK, diciendo que sentía que no era tan merecedor como otros que yacen allí, pero su esposa y su familia lograron persuadirlo para que cambiara de opinión", dijo el UNMCK en un comunicado en su sitio web.
El último veterano extranjero enterrado en el cementerio es el canadiense John Robert Cormier, fallecido en 2021 e inhumado en junio de este año. Tenía sólo 19 años cuando llegó a Corea para la guerra, y regresó al campo de batalla incluso después de sufrir una herida que puso en peligro su vida, según el UNMCK.
Tras la ceremonia, la UNMCK declaró que su "firme deseo" era ser enterrado en el cementerio: "Habría echado de menos a sus 380 camaradas (canadienses) que le esperaban aquí, y hoy vuelven a estar juntos".
Hoy el cementerio, situado no lejos de la costa, sigue siendo un destino popular para los viajeros de historia bélica, accesible en autobús y metro. De entrada gratuita, celebra todos los días una ceremonia de izado y arriado de la bandera de la ONU, con actos especiales para conmemorar fechas clave como el estallido de la Guerra de Corea.
Imagen superior: El Cementerio Conmemorativo de las Naciones Unidas en Corea, situado en Busan, el 21 de agosto. Crédito: Jessie Yeung/CNN
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Fuente: edition.cnn.com
