En el norte de Tailandia, acampe en tiendas de lujo
"Pai".
"Baen."
"Cómo."
¿Un galimatías sin sentido? De ninguna manera.
Es un nuevo idioma que he tardado unos 10 minutos en dominar para comunicarme con mi nueva amiga, Thongkam.
A pesar de mi marcado acento y mi tono poco convincente, esta hermosa elefanta asiática entiende las indicaciones y levanta la pata para que suba a sus hombros antes de avanzar, girar y detenerse.
Durante dos horas, puedo pasar el rato con Thongkam mientras pasea por la selva de bambú antes de darse un chapuzón en el río Ruak, afluente del Mekong.
Esta oportunidad única en la vida forma parte de la experiencia "mahout" (adiestrador de elefantes) del Four Seasons Golden Triangle Tented Camp en el norte de Tailandia.
Interior del Four Seasons Tented Camp Golden Triangle
Tiendas sólo de nombre
Aunque las sesiones de adiestramiento de los mahouts son lo que hizo destacar al Four Seasons Tented Camp cuando abrió sus puertas hace 10 años -desde entonces es una presencia constante en las habituales listas de "los mejores del mundo"-, el campamento es una escapada digna en sí misma.
Las similitudes de sus "tiendas" de 54 metros cuadrados (hay 15) con las tradicionales terminan en la lona.
Todas tienen decoración tradicional y suelo de madera. Hay una cama tamaño king, una enorme bañera de cobre martillado a mano y una ducha al aire libre.
¿TELEVISOR? No. (El personal me dice que los únicos huéspedes que parecen quejarse de su ausencia son los adolescentes). Pero hay Wi-Fi.
¿Máquina de café y bar gratuito? Por supuesto.
Querrás tomar algo mientras descansas en la terraza privada de tu tienda y contemplas las copas de los árboles de la vecina Myanmar, con el sonido ocasional de un elefante trompeteando rompiendo el silencio.
Suena relajante, ¿verdad? Pues sí. Si no le importa caminar.
Las 15 tiendas del campamento están a una distancia razonable entre sí, y se extienden aproximadamente un kilómetro por la ladera de una colina cubierta de bosque, todas conectadas a través de un precioso sendero de ladrillo forrado de bambú.
Para los que tengan prisa, el campamento cuenta con una flota de tres Land Rover Defender de los años 70, que circulan regularmente por el camino bajo las tiendas. Apreciará estos cacharros de la vieja escuela cuando haya disfrutado de demasiados tum yum martinis en el Burma Bar y tenga que dirigirse al otro lado del campamento para una cena privada tradicional "kanthok".
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¿Qué viene en 2016?
El director del campamento, Reza Jafari, dice que la mayoría de los huéspedes se quedan de tres a cuatro noches, lo que les da la oportunidad de hacer excursiones de un día o experimentar otras actividades del campamento, como un tratamiento de spa o una clase de cocina con el talentoso chef ejecutivo del campamento, Pisan Torphet.
"El mayor reto para mí personalmente es seguir haciendo evolucionar el campamento y no permitir que nadie se duerma en los laureles, manteniendo el listón cada vez más alto", dice Jafari.
Con el complejo a punto de cumplir 10 años, ya hay algunos planes de expansión en marcha para el nuevo año.
"Estamos trabajando con nuestros propietarios en la posibilidad de introducir una nueva suite de dos dormitorios que contará con su propia piscina privada", afirma.
"Actualmente estamos ultimando los diseños con el renombrado diseñador Bill Bensley y esperamos poder empezar las obras en el primer trimestre de 2016".
Ética del turismo de elefantes
Como la mayoría de los elefantes que trabajan en el Four Seasons Tented Camp, Thongkam no ha tenido una vida fácil. A sus 50 años, se cree que la pusieron a trabajar en los campamentos madereros tailandeses poco después de nacer.
Después pasó muchos años recorriendo las calles de Surin, una ciudad del noreste de Tailandia, con su mahout, mendigando dinero. ¿Cómo acabó en un campamento de lujo?
Hace unos ocho años, la Golden Triangle Asian Elephant Foundation (GTAEF) invitó a Thongkam y a su mahout a trasladarse a Chiang Rai. Esta fundación sin ánimo de lucro cuenta con el apoyo del Four Seasons Golden Triangle Tented Camp y del vecino Anantara Elephant Camp & Resort, y opera en los terrenos que comparten.
Realiza rescates de elefantes -algunos proceden de la calle, otros de campamentos de tala ilegal, campamentos de senderismo o espectáculos con elefantes- al tiempo que invita a los mahouts y sus familias a reunirse con los elefantes en el entorno seguro y verde de la fundación.
El personal de GTAEF reconoce que en un mundo perfecto todos los elefantes vagarían libres por la naturaleza.
Hasta que esto ocurra, su objetivo es ayudar a los elefantes cautivos, mejorando su vida y bienestar, "al tiempo que participa en programas de conservación y de elefantes salvajes para garantizar la supervivencia de la manada salvaje". No todos los elefantes de la fundación trabajan con los huéspedes del complejo, ya que necesitan sentirse completamente cómodos interactuando con la gente.
"Los campamentos de elefantes de Anantara Elephant Camp & Resort y Four Seasons Tented Camp Golden Triangle son los únicos campamentos de Tailandia que tienen una política declarada de no comprar elefantes", afirma John Roberts, director de elefantes y actividades de conservación de GTAEF, en un comunicado.
"Esto se debe a que hemos descubierto que la compra de un elefante a las comunidades tradicionales de mahouts conduce invariablemente a la compra de al menos otro elefante por ellos. Esto, a su vez, impulsa la captura de elefantes de la naturaleza".
Cómo llegar
Chiang Rai está a hora y media en avión de Bangkok. Varias aerolíneas tailandesas nacionales ofrecen vuelos diarios.
El campamento está en Chiang Saen, a una hora en coche del aeropuerto de Chiang Rai. El campamento ofrece traslados privados al aeropuerto.
Si el tiempo lo permite, los huéspedes tienen la opción de subirse a una barca de cola larga en el embarcadero local de Chiang Saen, en el río Mekong, para un divertido y rápido crucero directo al campamento.
Se ofrecen vuelos chárter en helicóptero privado para conectar a los huéspedes del Four Seasons Resort Chiang Mai con el Four Seasons Tented Camp Golden Triangle.
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Fuente: edition.cnn.com
