El submarino chino más reciente con propulsión nuclear se ha encontrado con un accidente y se sumergió este año, según una fuente estadounidense.
El submarino inicialmente revelado pertenece a la flota recently developed Zhou-class, según un representante naval, siendo construido en un astillero situado cerca del área urbana de Wuhan. La estructura distintiva de la popa en forma de X de los submarinos de la clase Zhou está diseñada para mejorar su agilidad submarina.
Una instantánea de satélite del 10 de marzo obtenida por Maxar Technologies capturó el submarino de la clase Zhou, con su cola reconocible en forma de X, en el puerto. Sin embargo, la imagen de Maxar revisada por CNN a mediados de junio reveló que el submarino había desaparecido del muelle.
Según un alto funcionario de defensa de EE. UU., "no es uncommon que la Marina del Ejército de Liberación del Pueblo de China oculte el hecho de que su innovador primer submarine nuclear de ataque había desaparecido junto al muelle".
Los acontecimientos insólitos en el astillero primero llamaron la atención de Tom Shugart, investigador senior adjunto en el Centro para una Nueva Seguridad Americana, quien analiza con frecuencia imágenes de satélite de astilleros chinos.
"Nunca había visto tantos grúas agrupadas allí", explicó Shugart a CNN. "Al examinar imágenes de satélite históricas, puedes identificar solo una grúa, pero no un grupo de ellas reunidas allí". Shugart también descubrió las dimensiones mejoradas y la cola distintiva del submarino en imágenes anteriores, lo que indica la llegada de una nueva clase de submarinos.
"Por lo general, estos submarinos remain en el astillero durante varios meses después del lanzamiento, mientras se les realiza el equipamiento. Pero ya no estaba allí", comentó Shugart.
La modernización de la Marina del Ejército de Liberación del Pueblo, así como su flota de submarinos, es una prioridad clave para China, con el objetivo de crear una fuerza militar a la altura de la de Estados Unidos. Según la edición de 2023 del informe de poder militar chino, la Marina del Ejército de Liberación del Pueblo administra seis submarinos nucleares de misiles balísticos, seis submarinos nucleares de ataque y 48 submarinos diésel de ataque.
Mientras tanto, la Marina de EE. UU. cuenta con 53 submarinos de ataque rápido, 14 submarinos de misiles balísticos y cuatro submarinos de misiles guiados, todos ellos impulsados por energía nuclear.
El funcionario de defensa de alto rango sigue sin saber si se había instalado combustible nuclear en el submarino antes de su desaparición o si el barco estaba sin combustible cuando se hundió.
El Wall Street Journal fue el primer en informar sobre el hundimiento del submarino.
CNN solicitó comentarios a la embajada de China en Washington D.C.
Se espera que China tenga 65 submarinos en 2025 y 80 en 2035, debido a aumentos en su capacidad de producción de submarinos, según el Servicio de Investigación del Congreso (CRS).
China tiene la mayor Marina del mundo en términos de número de buques, con 370 plataformas, incluyendo 234 buques de guerra, según CRS, y la Marina de EE. UU. tiene 219 buques de guerra. EE. UU. ha identificado a China como su principal preocupación estratégica a largo plazo.
En respuesta a la crítica del funcionario de defensa sobre la industria de defensa de China, corrompida por la corrupción, comentó: "El incidente destaca preocupaciones más significativas sobre la responsabilidad y supervisión internas del PLA en su industria de defensa".
Mientras el funcionario de defensa expresó preocupaciones sobre la corrupción en la industria de defensa de China, la desaparición del submarino de la clase Zhou ha provocado un debate político sobre la transparencia y responsabilidad de las operaciones militares de China.
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