El hamam de 500 años que revive el pasado de Estambul

"Çinili" significa "azulejos" en turco, lo que pone de relieve la característica más destacada del diseño interior del hamam: la casa de baños estuvo en su día cubierta de miles de azulejos azules de Iznik.

El hamam, que estuvo abierto durante cinco siglos y sirvió al público principalmente como hamam, pero también brevemente como talabartería y almacén a finales del siglo XVIII, estaba bastante deteriorado cuando cerró en 2010. Las paredes estaban cubiertas de moho y no se veía el revestimiento de azulejos de Iznik.

El hamam reabrió temporalmente en 2022 con motivo de la Bienal de Estambul, y ahora está a punto de cobrar una nueva vida.

Tras 13 años cerrado, Çinili Hamam reabrirá sus puertas el 30 de septiembre: primero como lugar de exposiciones; después, a partir de marzo de 2024, como baño público de nuevo, con secciones segregadas para hombres y mujeres.

Además de recibir un lavado de cara completo, el hamam también contará con un espacio de arte contemporáneo bajo los arcos de la cisterna bizantina que antaño llenaba de agua sus grifos de latón, un nuevo museo que reconstruye la historia del edificio y un jardín urbano lleno de laureles. Se trata del segundo gran proyecto de restauración histórica de los promotores inmobiliarios The Marmara Group, que compraron el edificio en 2010.

Desenterrar el pasado

El hamam ha necesitado muchas obras. Esta es la cámara frigorífica de la sección femenina, fotografiada en 2010, cuando se utilizó por última vez.

"Cuando compramos el hamam, no conocíamos ninguna de las historias que había detrás. Pero en Zeyrek, dondequiera que caves, encuentras algo", dice Koza Yazgan, director creativo del proyecto.

"En la sección masculina encontramos estos azulejos rectangulares, diferentes de los hexagonales [habituales]. Estaban en la pared y tenían un poema en farsi [con versos diferentes en cada azulejo]. Los tradujimos e investigamos y descubrimos que se habían colocado mal en algún momento: no estaban donde Sinan los había colocado originalmente".

Cuando se construyó el hamam, las paredes estaban cubiertas de unos 10.000 azulejos, pero sólo quedan unos pocos. Algunos se extraviaron, otros fueron robados y otros resultaron dañados por incendios y terremotos.

A finales del siglo XIX, los azulejos se vendieron incluso a museos extranjeros; el Grupo Marmara ha localizado muchos en colecciones privadas y museos lejanos, como el V&A de Londres. Un equipo de arqueólogos e historiadores del hamam ayudó a esas instituciones a identificar con exactitud la procedencia de sus azulejos de Iznik.

En cuanto a los misteriosos azulejos farsi, Yazgan continúa: "Decidimos no dejarlos donde los encontramos, sino exponerlos en el museo".

Diseñado por la empresa alemana Atelier Brüeckner -cuyos proyectos anteriores incluyen el muy esperado Gran Museo Egipcio de El Cairo y el Louvre de Abu Dhabi-, el museo del Çinili Hamam mostrará algunos de los muchos artefactos romanos, otomanos y bizantinos hallados durante la restauración, desde monedas hasta insólitos grafitis de barcos extranjeros.

Los visitantes también podrán contemplar una serie de objetos eclécticos utilizados por los antiguos usuarios del hamam, como unos relucientes zuecos de nácar llamados nalin.

Naturalmente, una planta entera del museo estará dedicada a los increíbles azulejos de Iznik del hamam. La pieza de resistencia es una futurista pantalla de realidad aumentada (RA) que transporta al visitante a la casa de baños tal y como era en tiempos de Mimar Sinan, superponiendo digitalmente las paredes blancas en todo su esplendor de azulejos turquesa.

Es un intento impresionante de reconstruir algo desaparecido, pero Yazgan lo consideró necesario. "Teniendo en cuenta cómo ha cambiado la ciudad en los últimos 20 años, creo que es más importante que nunca proteger estos lugares históricos. De lo contrario, se perderán todos", afirma.

Bonito por dentro y por fuera

Muchas de las habitaciones, incluido el baño de hombres, estaban cubiertas de moho antes de la restauración.

Aunque sus casas de madera escalonadas surgieron inicialmente en torno al acaudalado monasterio de Pantokrator, del siglo XII -actual mezquita de Zeyrek-, Zeyrek es hoy un barrio claramente obrero.

La vida se centra en los mercados de especias y carne que se extienden por las calles, mientras que de los restaurantes emana el aroma afrutado del perde pilavı casero (un plato de pollo, uvas y arroz procedente de una región menos acomodada del este de Turquía).

Aunque forma parte de la zona de Estambul incluida en la lista de la UNESCO, Zeyrek no se parece en nada al cercano barrio de Ayasofya, donde se alzan Hagia Sofia, la Mezquita Azul y el Palacio de Topkapi. Aquí, los turistas extranjeros son una rareza.

Las calles de Zeyrek producen mucho ruido, y el hamam de más de 30.000 metros cuadrados ofrece una escapada tranquila.

Un kem göz (mal de ojo) cuelga de la puerta principal, asegurando que cualquier espíritu malintencionado se quede fuera. Exactamente igual que hace 500 años, la puerta de roble es pesada y gruesa, pero es tan nueva que aún huele a aserradero.

Una vez cruzado el umbral, el visitante atraviesa una serie de tres salas, un proceso típico de todos los baños turcos. La primera es la sala "fría" (o, más exactamente, a temperatura ambiente), el camekan, donde se invita a los huéspedes a desnudarse y relajarse. Se les invita a tumbarse en las tumbonas, admirar la arquitectura y tomar un té o café turco caliente.

A continuación está la sala caliente, una zona seca donde el cuerpo se aclimata a temperaturas de unos 30 grados centígrados. La última sala es el hararet de vapor, calentado a 50 grados centígrados (122 Farenheit) y que contiene una losa plana de mármol.

"Te tumbas en la göbek taşı -la 'piedra del vientre'- y te relajas", dice Yazgan. "Es un espacio de limpieza, tanto espiritual como física... una hora para alejarse de las cosas terrenales". Los asistentes en bata lavan y masajean allí a sus clientes en posición supina.

El saber hacer otomano y el minimalismo sin fisuras se unen en el interior del Çinili Hamam para crear el espacio de desconexión definitivo. Los armarios de madera de estilo escandinavo, las taquillas y los topes de las puertas evitan que las modernas instalaciones parezcan demasiado clínicas.

Las estrellas de cristal de los techos abovedados (característicos del diseño de los hamam otomanos) dejan pasar la luz natural justa, pero no tanta como para deslumbrar. Los detalles otomanos originales se exhiben para estimular la mente -secciones de la mampostería original, los refuerzos estructurales de Sinan y los azulejos caleidoscópicos de Iznik-, pero nunca interrumpen la atmósfera de tranquilidad.

Volver a la vida

El aseo de caballeros contiene azulejos hexagonales inusuales, fotografiados aquí antes de su restauración.

Inicialmente, mientras las salas de baño del hamam estén secas, el Çinili Hamam acogerá una exposición de arte contemporáneo con obras especialmente encargadas y dedicadas a los temas de la ruina, la historia y la curación, tres palabras que resumen el lugar.

Una vez clausurada la exposición en marzo de 2024, los baños se bombearán con agua y volverán a su función original. Según Yazgan, el Zeyrek Çinili Hamam reproducirá fielmente las tradiciones otomanas de baño.

En lugar de masajes suecos y aceites perfumados, habrá salas calientes y húmedas, tratamientos quiroprácticos para las articulaciones y masajes con burbujas en los que se frota la piel con nubes de espuma hinchada.

Sin embargo, Yazgan destaca una distinción del siglo XXI que diferencia a Çinili de los hamams más tradicionales de Turquía.

"En los hamams, el diseño de la sección masculina suele ser más alto y elaborado. Tienen más mocárabes (techos abovedados decorados) y azulejos. Pero tendremos días rotativos para cada sección [de género], para que todos puedan disfrutar de cada lado".

Un microcosmos de Estambul

Cuando se construyó el hamam, las paredes estaban cubiertas de unos 10.000 azulejos, pero sólo quedan unos pocos. Algunos se extraviaron, otros fueron robados y otros resultaron dañados por incendios y terremotos.

Viendo ahora las prístinas y vacías cámaras del hamam, es difícil imaginárselo lleno de gente. Al entrar en el jardín, donde sólo una fina capa de arbustos oculta las patas de cabra crudas expuestas en las carnicerías, también parece un poco fuera de lugar con su entorno.

Pero el Grupo Marmara cree que el hamam recién restaurado podría alterar por completo la dinámica del barrio, aprovechando sus infravalorados lugares históricos para convertir Zeyrek en un destino de turismo cultural.

"Incluso los comerciantes locales preguntan: '¿Vendo jabones o peshtemals [toallas tradicionales otomanas]? Incluso estamos pensando en hacer un 'mapa de Zeyrek' que muestre dónde pueden visitar los huéspedes del hamam otras atracciones de la zona, o comer en un espacio histórico", dice Yazgan.

Hay mucho que hacer: además de la mezquita de Zeyrek, el monumental acueducto romano de Valens y la mezquita barroca de Süleymaniye (la obra magna de Mimar Sinan) están a 15 minutos a pie.

Aunque un aumento del número de visitantes podría poner el barrio en riesgo de aburguesamiento, el hamam tiene el potencial de unirse a la cada vez más amplia cartera de lugares culturales de moda de Estambul: un lugar donde uno puede sumergirse en el pasado cosmopolita de Estambul, participando en un antiguo ritual.

"Con el museo, el elemento de relajación y las capas históricas, [el hamam] es como un microcosmos de Estambul", dice Yazgan.

Está llamado a ser el único lugar de la ciudad donde se puede aprender algo nuevo, vivir una experiencia de RA, tomar un café, desnudarse en público... y seguir sintiéndose relajado al salir".