El coste de un medicamento para la intoxicación por plomo pasa de 3.500 a 32.000 dólares, lo que dificulta su suministro en los hospitales
El único problema: la nueva versión cuesta casi 10 veces más que la importada, unos 32.000 dólares por tratamiento.
"Lo que nos encontramos con este precio es que los hospitales no tienen existencias de este medicamento", afirma la doctora Diane Calello, directora ejecutiva y médica del Centro de Control de Intoxicaciones de Nueva Jersey.
Y aunque hoy en día es raro que un niño en EE.UU. tenga niveles de plomo en sangre lo bastante elevados como para necesitar este medicamento, llamado edetato disódico de calcio o EDTA, ocurre, dijo; en esa fase, podrían sufrir convulsiones, coma e inflamación cerebral conocida como encefalopatía.
Cuando un hospital no dispone del antídoto, "a veces hay que esperar dos o tres días para encontrarlo", explica Calello. "Dos o tres días cuando tienes un niño en coma o con convulsiones o realmente grave es un tiempo intolerable".
No es la primera vez que el EDTA disódico de calcio ha sido objeto de subidas masivas de precios. En 2016, los toxicólogos señalaron al Congreso un aumento del precio del medicamento del 2.700%; Valeant Pharmaceuticals había adquirido el fabricante del medicamento en 2013 y aumentó el precio de alrededor de 1.000 dólares por curso a casi 27.000 dólares.
Se trata de una estrategia que muchos asocian con el ex consejero delegado de la farmacéutica Martin Shkreli, también conocido como el "bro farmacéutico", que en 2015 compró un medicamento utilizado desde hacía décadas para tratar una infección parasitaria que puede afectar a las personas con VIH y aumentó su precio de la noche a la mañana en un 5.000%.
Pero Valeant utilizó la estrategia con muchos más medicamentos hasta que aumentaron las protestas públicas y del Congreso. La compañía cambió su nombre a Bausch Health en 2018.
Después de los aumentos de precios y la reacción resultante, EDTA cayó en escasez en 2021, y en octubre de 2022, la FDA permitió la importación de una versión de Francia hecha por SERB's BTG Pharmaceuticals para tratar de proporcionar una opción para los hospitales estadounidenses, una contingencia puesta en marcha sólo cuando otras opciones no están disponibles. Esa versión tenía un coste de adquisición al por mayor de 3.500 dólares, según declaró a la CNN un portavoz de la empresa.
Bausch dejó de fabricar el producto. Cuando una nueva empresa, Rising Pharmaceuticals, obtuvo la aprobación de la FDA para una versión estadounidense del EDTA, puso fin a la posibilidad de importar la francesa, aunque la empresa afirma que todavía se puede encargar el resto de la que ya está en EE.UU.
El fármaco de Rising tiene un coste de adquisición al por mayor de más de 32.000 dólares por ciclo de tratamiento, según datos compartidos por Erin Fox, experta en escasez de fármacos y directora asociada de farmacia de la University of Utah Health.
Esa cifra es más de ocho veces superior al precio de la versión francesa importada.
"Todavía nos queda un largo camino por recorrer para resolver el problema de los elevados precios de los medicamentos en EE.UU.", afirmó el Dr. Aaron Kesselheim, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Programa de Reglamentación, Terapéutica y Derecho de la División de Farmacoepidemiología y Farmacoeconomía del Hospital Brigham and Women's.
El hecho de que el EDTA cueste ahora aún más con un nuevo fabricante demuestra "que el problema de los elevados precios de los medicamentos no se limita a fabricantes concretos, sino que es un problema más sistemático del enfoque que adoptamos, que permite que las decisiones basadas en el beneficio pongan en peligro a los pacientes", afirmó.
Rising Pharmaceuticals no respondió a las peticiones de comentarios de la CNN.
Al nuevo precio del EDTA, podría costar casi 50.000 dólares almacenar la cantidad recomendada en un hospital, dijo Kait Brown, director clínico gerente de los Centros de Envenenamiento de Estados Unidos.
"La realidad que estamos viendo es que los hospitales pueden tener recursos limitados para almacenar estos antídotos", dijo Brown.
El EDTA es uno de los tres fármacos principales utilizados en lo que se conoce como terapia de quelación, cuando los niveles de plomo en sangre son muy elevados -normalmente un umbral de más de 45 microgramos por decilitro-, explicó el Dr. Kevin Osterhoudt, director médico del Centro de Toxicología del Hospital Infantil de Filadelfia.
Osterhoudt describe el plomo como "un ladrón que se cuela sin ser detectado en las casas de los niños y les roba su potencial", porque incluso niveles bajos son tóxicos para las células cerebrales y los nervios, y pueden reducir el cociente intelectual y provocar déficits cognitivos. A menudo, los niños están expuestos debido a la pintura con plomo de las casas, y su exposición puede acumularse con el tiempo.
Más recientemente, los niños han estado expuestos al plomo en algunos sobres de compota de manzana y canela, y se han notificado más de 50 casos potenciales entre niños menores de 5 años. La FDA está investigando el origen de la contaminación, que podría ser la canela de un distribuidor de Ecuador.
Los quelantes se adhieren a las partículas de plomo y ayudan a eliminarlas del organismo. Además del EDTA, que se administra por infusión intravenosa en el hospital, los médicos recurren al succimer, una cápsula oral, y al dimercaprol, o BAL, para la quelación.
Si los niveles de plomo en sangre son muy elevados, quizá superiores a 70 microgramos por decilitro, lo mejor es combinar succimer o dimercaprol con EDTA, explica Osterhoudt. Si los niños tienen encefalopatía por plomo, o inflamación cerebral, se cree que el mejor tratamiento es dimercaprol y EDTA.
Ambos fármacos pueden ser difíciles de conseguir en la actualidad, el EDTA por su nuevo precio y el dimercaprol porque su fabricante, Akorn Pharmaceuticals, se declaró en quiebra en febrero. Según la base de datos de escasez de medicamentos de la American Society of Health-System Pharmacists, no hay otros fabricantes. El succimer también ha escaseado a lo largo de los años.
La Dra. Maryann Amirshahi, directora médica del Centro de Toxicología de la Capital Nacional, que ha estudiado la escasez de fármacos, explica que esta situación complica el precio del EDTA.
"El mayor problema que debemos analizar no es sólo su precio, porque es problemático, sino que, al mismo tiempo, no disponemos de los fármacos necesarios para tratar esta afección", afirma Amirshahi. "Creo que es lamentable que vaya a haber mayores costes sanitarios, pero al mismo tiempo, si hay un suministro constante de un medicamento que necesitamos para tratar una afección crítica y potencialmente mortal, ¿cuál es el mal menor?".
La intoxicación grave por plomo es una indicación especialmente difícil para las empresas farmacéuticas porque -en un ejemplo de éxito de la salud pública- cada vez es menos frecuente.
"En los últimos 50 años, hemos reducido tanto los niveles de plomo que ya casi no utilizamos estos fármacos", afirma el Dr. Alan Woolf, profesor de pediatría y director del programa de medicina ambiental de la Facultad de Medicina de Harvard. "Veo niños con niveles elevados de plomo todo el tiempo, pero rara vez tengo que usar estos quelantes en ellos".
Hubo un promedio de 2,188 informes de exposición al plomo a los centros de envenenamiento de los Estados Unidos cada año entre 2019 y 2022, y ha habido 2,093 en 2023 hasta fines de noviembre, según los datos compartidos por America's Poison Centers, que señaló que esas cifras subestiman los números reales, ya que se informan voluntariamente e incluyen solo casos en los que el plomo es la única sustancia involucrada.
Los mismos datos muestran una media de 200 informes por año de uso de cualquiera de los tres fármacos quelantes; para 2023 hasta noviembre, ha habido tres informes de uso de BAL, 21 de EDTA y 169 de succimer.
El uso relativamente bajo de EDTA hace que el mercado de medicamentos como este no sea atractivo para las compañías farmacéuticas, explicó Fox, de Utah Health.
"No tenemos montones y montones de personas que se envenenan continuamente y necesitan estos antídotos, así que es un mercado realmente pequeño", dijo. "Así que casi nunca tiene sentido que varias empresas fabriquen antídotos".
Según Brown, del Centro de Toxicología de Estados Unidos, se trata de un problema más amplio que el envenenamiento por plomo.
"Por desgracia, es una tendencia común que experimentamos en toxicología específicamente", dijo.
Aún así, Fox señaló que el precio del EDTA en Rising es "un gran ejemplo de cómo las compañías farmacéuticas pueden poner el precio que quieran a un producto, y es más o menos lo que el mercado soporte".
Para Kesselheim, eso sugiere que el mercado está roto y que se necesitan otras soluciones.
"Si el llamado 'mercado' de un medicamento sin patente para una enfermedad rara se rompe hasta el punto de que ningún fabricante privado es capaz de producirlo, salvo a precios insosteniblemente altos, para mí eso es una buena razón para invertir en la fabricación patrocinada por el sector público, de modo que los pacientes puedan tener acceso a los medicamentos esenciales que necesitan", dijo.
Reciba el boletín semanal de CNN Health
Suscríbaseaquí para recibir todos los martesLos resultados con el Dr. Sanjay Gupta del equipo de CNN Health.
Citó como ejemplo esfuerzos como el del fabricante sin ánimo de lucro CivicaRx, que trabaja con hospitales para proporcionar acceso a medicamentos genéricos que sufren escasez o subidas de precio.
Por ahora, es posible que los hospitales tengan que depender unos de otros para compartir los suministros de las escasas existencias de fármacos de quelación. Es un momento especialmente problemático para no tener un buen acceso a ellos, señaló Calello, del Centro de Toxicología de Nueva Jersey, ya que muchos niños pasaron más tiempo en casa durante la pandemia de Covid-19, visitaron menos al médico y hubo menos acceso a servicios de apoyo como los inspectores de vivienda.
"Es como el peor momento para ser un niño con envenenamiento por plomo", dijo Calello. "Y ahora tenemos un medicamento que no tenemos o que es muy caro".
Si tiene preguntas sobre la exposición al plomo y el envenenamiento, o si necesita ayuda de emergencia, llame a Poison Help al 1-800-222-1222 o visite PoisonHelp.org para obtener recursos adicionales.
Lea también:
- El 80% de los jóvenes alemanes come de forma sostenible
- El mito TikTok de la semana: Por qué todo el mundo está flipando con el gen MTHFR
- Estas son las mejores ofertas en smartwatches durante las rebajas anticipadas del Black Friday de Walmart
- Dónde encontrar hierba (legal) en EE.UU.
Fuente: edition.cnn.com
