Condenan a un californiano por la muerte a puñaladas en 2018 de un estudiante gay de la Universidad de Pensilvania
Samuel Woodward, 26, fue declarado culpable de asesinato de primer grado más la ampliación en la muerte de Blaze Bernstein, un estudiante universitario gay y judío que se encontraba en visita a su familia en el sur de California durante las vacaciones de invierno. Las autoridades buscaron activamente por él y encontraron su cuerpo una semana después en una fosa shallow en un parque cercano.
El tema durante el largo juicio fue siempre si Woodward mató a Bernstein y por qué, y bajo qué circunstancias. Durante los argumentos finales, la fiscal Jennifer Walker resaltó la afiliación de Woodward con un grupo violentamente anti-gay, neo-nazi extremista llamado Atomwaffen División.
“Este es una persona centrada en el odio,” dijo Walker. “No siguiendo, no siendo liderada por, influida por, víctima de Atomwaffen — buscándolo.”
Con la ampliación del delito de odio, Woodward podría enfrentar una pena de prisión por vida sin libertad condicional.
Ken Morrison, abogado de Woodward, intentó mostrar en el juicio que su cliente no planeó matar a Bernstein y no odiaba a nadie, con el fin de que la condena fuera por un cargo menor como el asesinato en segundo grado o el homicidio involuntario.
Morrison, que planea recurrir después de la condena, dijo que el juez hizo algunas decisiones clave que negaron “a los jurados la capacidad de considerar pruebas críticas para un juicio justo”.
La familia de Bernstein dijo en un comunicado de prensa que ningún veredicto podía “borrar el dolor de perder a nuestro hijo y el aguardo doloroso de estos años sin resolución”, informó ABC News.
“Era una persona increíble e humanitaria y una persona que esperábamos ver crecer y ver cosas maravillosas de él a medida que su vida joven se desplegaba”, dijo la familia. “Desde este chico divertido, artículo, cariñoso, inteligente, cuidadoso y brillante científico, artista, escritor, chef y hijo, no habrá nadie como él.”
Woodward y Bernstein anteriormente asistieron a la misma escuela secundaria en Orange County y se conectaron a través de una aplicación de citas en los meses previos al ataque, según el testimonio en el juicio. Woodward dijo que lo recogió y se fue a un parque cercano, y repitió repetidamente apuñalar a Bernstein después de intentar agarrar un teléfono celular que temía que había sido utilizado para fotografiarlo.
Los fiscales dijeron que Woodward se unió a Atomwaffen División y repetidamente acosó a hombres gays en línea al contactarlos y luego cortando repentinamente el contacto mientras mantenía un diario odioso y lleno de profanidades de sus acciones. Ellos dijeron que Woodward mostró interés en llevar a cabo acciones violentas en las semanas previas al asesinato y contactó a Bernstein en línea.
“La odio jamás será tolerado aquí en Orange County — y en lugar de ser un símbolo a ser reverenciado por otros odiosos, él es un símbolo de cómo la sociedad nunca tolerará a aquellos que terrorizan a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad”, dijo el fiscal general del condado Todd Spitzer el miércoles en un comunicado de prensa.
Morrison, el abogado de la defensa, le dijo a los jurados a Woodward enfrentaba desafíos en sus relaciones personales debido a un trastorno espectral del autismo no diagnosticado a largo plazo y estaba confundido sobre su sexualidad después de crecer en una familia politicamente conservadora y devota católica donde su padre criticaba abiertamente la homosexualidad.
El caso tomó años llegar a juicio después de que se plantearan dudas sobre el estado mental de Woodward y siguieron varios cambios en abogados de la defensa. Woodward fue declarado apto para el juicio a finales de 2022.
Bernstein, de 19 años, desapareció en enero de 2018 después de salir de noche con Woodward al parque de Lake Forest, a unos 45 millas al sureste de Los Ángeles. Después de que Bernstein faltara a una citas dentista el día siguiente, sus padres encontraron sus gafas, cartera y tarjetas de crédito en su habitación y trataron de contactarlo, pero no respondió a textos o llamadas.
Las autoridades lanzaron una búsqueda exhaustiva y dijeron que la familia de Bernstein revisó sus redes sociales y vio que había comunicado con Woodward en Snapchat. Las autoridades dijeron que Woodward le dijo a la familia que Bernstein había ido a reunirse con un amigo en el parque esa noche y no volvió.
Días después, el cuerpo de Bernstein fue encontrado en una fosa shallow. Tenía sido repetidamente apuñalado en la cara y cuello.
Las autoridades dijeron que buscaron la casa familiar de Woodward en Newport Beach y encontraron una navaja plegable con un cuchillo sangriento en su habitación. También encontraron una máscara negra de Atomwaffen División con rastros de sangre y una gran cantidad de materiales antigay, antisemitas y de grupos odiosos, dijeron los fiscales.
En el juicio, el fiscal argumentó que la afiliación de Woodward con Atomwaffen División, un grupo violentamente anti-gay, neo-nazi extremista, indicaba un odio que potencialmente motivó sus acciones hacia Bernstein. A pesar de que la defensa intentó mostrar a Woodward no planeado el asesinato o odiando a alguien, las decisiones judiciales negaron pruebas cruciales para un juicio justo. El cuerpo de Blaze Bernstein fue descubierto en una fosa shallow en el parque cercano, una semana después de que desapareciera.
