Cómo un secuestro masivo en 1976 cambió la forma en que el mundo ve los traumas infantiles
Cuando la policía encontró el autobús escolar abandonado en una cuneta unas horas más tarde, se dio cuenta de que algo iba mal.
A las 15:54, tres hombres armados -con la cara tapada con medias- habían acorralado al autobús en una carretera solitaria y habían tomado como rehenes a los niños y a su conductor, Ed Ray. A punta de pistola, los separaron, los metieron en dos furgonetas y los condujeron durante 11 horas a una cantera abandonada a más de 160 km de distancia.
Allí, los secuestradores obligaron a Ray y a los niños a meterse en un remolque enterrado bajo tierra. Dejaron a los rehenes a oscuras con unos cuantos colchones, apilaron tierra encima y encerraron a los niños en una prisión subterránea improvisada.
Los secuestradores planeaban pedir un rescate de 5 millones de dólares por los niños de Chowchilla, todos ellos de edades comprendidas entre los 5 y los 14 años.
Pero al cabo de 16 horas, Ray y dos de los chicos mayores abrieron el techo y ayudaron a los otros 24 a salir a rastras. La policía los llevó a una prisión, donde los expertos médicos dieron el visto bueno: los niños estaban un poco conmocionados, pensaron los médicos, pero aparte de unos pocos moratones y algunos problemas menores del tracto urinario porque habían estado reteniendo orina, habían conseguido sobrevivir sin lesiones.
Para entonces, el secuestro de Chowchilla era una sensación en las noticias internacionales, con muchos titulares afirmando que los niños se habían "recuperado".
Pocos pensaron en lo que el secuestro había supuesto para la salud mental de los niños. Apenas se tuvo en cuenta cómo sus efectos podrían afectarles en la edad adulta. Después de todo, el campo de la psiquiatría infantil estaba todavía en pañales.
La mayoría de los expertos creían que los niños eran infinitamente resistentes, que simplemente "superarían" los acontecimientos traumáticos. Aún no existían diagnósticos para el trastorno de estrés postraumático, ni siquiera para los veteranos de guerra.
"Existía el deseo de que los niños se recuperaran, olvidaran el suceso y siguieran con sus vidas como si nunca hubiera ocurrido", afirma el Dr. Spencer Eth, jefe de salud mental del Sistema de Salud de Veteranos de Miami, que no participó en el caso de Chowchilla.
Pero un médico decidió examinar el caso más de cerca.
El 100% tenía problemas
Tras el secuestro de Chowchilla, una organización de Los Ángeles llevó a los niños a Disneylandia para ayudarles a recuperarse. La escuela local apenas ofrecía terapia o asesoramiento.
Un profesional de la salud mental predijo que sólo uno de los 26 se vería afectado emocionalmente por los secuestros.
Pero cuando la Dra. Lenore Terr llegó a Chowchilla en noviembre, descubrió que esa predicción era totalmente errónea. Los padres estaban aterrorizados porque, cinco meses después del incidente, seguían oyendo a sus hijos gritar mientras dormían.
"Ningún padre quería admitir que su hijo era el del 26", cuenta Terr en el documental de CNN Films "Chowchilla", que se estrena el domingo a las 21.00 ET/PT. "Para cuando llegué allí, el 100% tenía problemas".
Terr, que entonces era psiquiatra infantil y se formaba en San Francisco, llevaba tiempo fascinada por el floreciente campo de la investigación sobre traumas infantiles: qué ocurría, decía, con los niños que estaban "muertos de miedo pero no habían muerto".
Cuando un colega envió a Terr un artículo sobre el secuestro de Chowchilla, se dio cuenta de que era un caso de estudio natural que llevaba casi una década esperando encontrar: un grupo de niños que habían sufrido el mismo suceso traumático.
Aunque físicamente estaban ilesos, todos ellos -desde el más pequeño hasta el mayor- habían cambiado para siempre.
"Ese secuestro y esa amenaza de muerte dejaron una huella de la que muchos de ellos nunca se recuperaron del todo", dijo Eth. "Y sabemos que ahora, décadas después, ese es el curso habitual de los acontecimientos tras un trauma catastrófico".
Terrores y pesadillas
Durante el año siguiente, Terr se reuniría con un pequeño grupo de padres y 23 niños supervivientes que habían permanecido en Chowchilla, entrevistándose con cada uno de ellos durante al menos una hora. A menudo, decía, duraban dos o tres.
Todos los niños con los que habló tenían secuelas mentales de los secuestros. Se manifestaban de forma diferente: Para algunos, su autoestima cayó en picado, mientras que otros se volvieron paranoicos y ansiosos al ver furgonetas extrañas.
De hecho, 18 meses después del secuestro, uno de los niños mayores disparó con una escopeta de aire comprimido al conductor de un coche desconocido aparcado cerca de su casa, un turista japonés involuntario cuyo coche se había averiado.
Los terrores nocturnos también eran habituales entre los niños. En aquella época, se dijo a los padres de Chowchilla que no entraran en las habitaciones de sus hijos. Hacerlo, pensaban los expertos, "recompensaría" el comportamiento de tener pesadillas.
"Cuando llegamos a casa, pensé que todo iría bien", dijo Jennifer Brown Hyde, que tenía 9 años durante el secuestro, en una entrevista para la película. "Recuerdo que tuve pesadillas inmediatamente. Mi madre me dice que empecé a caminar dormida, y que entraba en su habitación en estado de shock, y les decía 'me están matando'. "
Terr descubrió que, en varios casos, los niños habían soñado con su propia muerte: que los ponían en fila y les disparaban o que los secuestradores los mataban en el autobús. Para Terr, eran un indicio de que las mentes "destrozadas por el trauma" de los niños habían llegado a esperar la muerte.
Todos los niños entrevistados por Terr también sufrían temores relacionados con el secuestro. Veinte de los 23 temían volver a ser secuestrados. La gran mayoría temía las experiencias cotidianas: estar solo, la oscuridad, los extraños y los sonidos fuertes. Ocho tenían una ansiedad tan aguda que gritaban, corrían o pedían ayuda cuando se enfrentaban a una de estas cosas cotidianas.
"Esos demonios nos iban a retener para siempre", dijo a los cineastas Larry Park, que tenía 9 años durante el secuestro.
Para algunos, la carga psicológica de los secuestros llegó a ser consumidora. Mike Marshall tenía 14 años cuando ayudó a los niños a escapar de la caravana subterránea. Cuando la estancia en Chowchilla se hizo demasiado pesada, su familia se marchó para intentar olvidar el pasado.
Alrededor del primer aniversario del secuestro, informó Terr, Marshall cogió los cojines del sofá y los golpeó durante dos horas cada día durante dos semanas.
"Volví a meterme ahí", dijo Marshall en una entrevista para el documental "Pensando cómo iba a morir".
'Algunas cosas empeoran'
Años después, el secuestro de Chowchilla aún perduraba en la mente de los supervivientes.
En un seguimiento a los cuatro años, Terr observó que todos los niños seguían presentando efectos postraumáticos, como un profundo sentimiento de vergüenza o pesadillas continuas. Todos sufrían miedo a objetos comunes y mundanos, aunque varios habían empezado a superarlo.
"Cuando llegamos a adultos, los traumas de la infancia no desaparecen", dijo Terr a los cineastas. "De hecho, algunos empeoran".
Terr siguió a los niños de Chowchilla durante cinco años, publicando una investigación histórica que fue de las primeras en centrarse en la experiencia de los niños que sufren traumas.
Sus investigaciones con las víctimas de Chowchilla se convirtieron en seminales en el campo de la psiquiatría infantil, demostrando que los niños no eran inmunes al trauma, como se pensaba anteriormente. Al igual que en el caso de los adultos, Terr describió cómo las consecuencias de los traumas infantiles podían perdurar, con implicaciones que llegaban hasta la edad adulta.
A los 19 años, Marshall se emborrachaba todas las noches y consumía drogas como mecanismo para olvidar el secuestro. Hasta la fecha, dice, ha estado en rehabilitación al menos siete veces.
"No quería acordarme más del secuestro", dice en la película. "Sólo quería que desapareciera".
Para Park, los secuestros consumieron sus pensamientos mucho después de hacerse adulto. Los pistoleros fueron detenidos al cabo de varios días y condenados a prisión, pero durante años repitió constantemente el secuestro en su mente, fantaseando con formas de castigarlos.
"Me invadía una rabia que infestaba todos los aspectos de mi vida", dijo Park en una entrevista para el documental.
Y a día de hoy, para Hyde sigue siendo un reto entrar en el refugio subterráneo contra tormentas que hay cerca de su casa, en el Medio Oeste. La escalera que conduce al subsuelo le recuerda demasiado al remolque en el que estuvo cautiva hace casi medio siglo.
Héroes" sobre el terreno
Hoy en día, los expertos en salud mental reconocen que el trabajo de Terr en Chowchilla allanó el camino para la comprensión moderna de que los traumas infantiles pueden tener consecuencias duraderas.
"Hemos aprendido mucho desde Chowchilla, y el Dr. Terr fue un pionero absoluto", afirma la Dra. Elissa Benedek, psiquiatra infantil y ex presidenta de la Asociación Americana de Psiquiatría. "Creo que todo el mundo reconoce que los niños quedan traumatizados por estos sucesos y que el trauma puede persistir".
Con el tiempo, añadió Benedek, los expertos en salud mental aprendieron que el trauma puede ser acumulativo, con múltiples eventos traumáticos que se suman para colocar a los niños en un mayor riesgo de consecuencias a largo plazo.
Y a diferencia de 1976, el trastorno de estrés postraumático, o TEPT, existe como diagnóstico clínico para los niños que han sufrido acontecimientos catastróficos. Los profesionales sanitarios utilizan ahora tratamientos basados en pruebas que pueden ayudar a los niños que luchan contra el trauma, afirma Eth.
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"Desde un punto de vista científico, fue un acontecimiento histórico", dijo Eth. "El trabajo de Lenore Terr en Chowchilla y los posteriores trabajos de otros han establecido el TEPT infantil como legítimo y como una afección que requiere evaluación y tratamiento".
Esa mejor comprensión del trauma, dice Terr, también ha cambiado la forma en que respondemos a las situaciones de crisis. Después de los tiroteos en las escuelas de Columbine y Sandy Hook, por ejemplo, los consejeros de salud mental estaban en primera línea para ayudar a los sobrevivientes.
"Nos allanaron el camino para comprender cosas más contemporáneas", dice Terr de los supervivientes de Chowchilla en la película. "¿Qué ocurre cuando se separa a los niños de sus padres en la frontera? ¿Qué ocurre con los niños en algunos de estos horribles tiroteos en escuelas?
"Los niños de Chowchilla son héroes", añadió. "Y siguen enseñándonos lo que es un trauma infantil... 50 años después de los hechos".
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Fuente: edition.cnn.com
