Bella libre: La lucha por liberar a una beluga del acuario de un gran centro comercial surcoreano
Se cree que la ballena tenía unos dos años cuando fue capturada por barcos en aguas rusas en 2013 y vendida al acuario Lotte World, el más grande de Seúl, dirigido por uno de los conglomerados más ricos y grandes de Corea del Sur.
La llamaron Bella. Junto con dos belugas macho, Belli y Bellu, y otros animales polares como pingüinos y focas, formó parte de una popular atracción ártica.
En un tanque de 1.224 toneladas y 6 metros de profundidad, el trío era a menudo objeto de selfies y TikToks de los visitantes, que se zambullían y giraban en el agua azul luminiscente. A veces, las ballenas nadaban alegremente hasta una galería de observación para ver a los visitantes, muchos niños pequeños que golpeaban las paredes de cristal del tanque con la esperanza de llamar la atención de las ballenas.
"El comercio está alimentado por la codicia", afirma la activista estadounidense Helene O'Barry.
"Se gana mucho dinero capturando y vendiendo estos carismáticos mamíferos a parques marinos y acuarios", declaró O'Barry a la CNN.
"La explotación nunca se detendrá hasta que los espectadores miren bajo la superficie y se pregunten si unos minutos de diversión justifican tanta crueldad".
Bellu murió a los 5 años en 2016. Belli le siguió años después, en 2019, con 12 años. En estado salvaje, la esperanza de vida media de las belugas es de entre 35 y 50 años.
Sus muertes desataron una tormenta de críticas de activistas surcoreanos por los derechos de los animales, lo que llevó a la empresa a actuar. En 2019, Lotte prometió que liberaría a Bella.
Pero aún no hay motivo de celebración, dicen los activistas: estamos casi en 2024, más de cuatro años después, y Bella sigue expuesta. "Lotte dice que está tomando medidas, pero en realidad no lo sabemos", explica a la CNN Jo Yak-gol, cofundador del grupo surcoreano de defensa de la vida marina Hot Pink Dolphins.
"La exposición sigue abierta y no se ha hecho pública ninguna fecha de liberación".
La ballena también sigue mostrando signos de comportamiento "estereotipado" de estrés tras la muerte de sus compañeros en su tanque, dijo Jo. Los vídeos enviados a la CNN la mostraban dando vueltas en pequeños círculos y flotando desganada cerca de la superficie del agua.
"A menudo da vueltas alrededor del tanque sin mucho sentido", dijo Jo. "Creo que es estrés".
En un intercambio de correos electrónicos con CNN que tuvo lugar en noviembre, un portavoz de Lotte dijo que los planes de liberación aún estaban en marcha.
Ya en mayo, un portavoz de la compañía dijo a CNN que el proceso estaba en su "etapa final".
"Lotte World Aquarium está haciendo todo lo posible para crear un entorno y un momento adecuados para la liberación de Bella a través de discusiones en curso", dijo el portavoz. "El momento se está coordinando con el Ministerio (surcoreano) de Salud y Bienestar como una prioridad absoluta".
Bella estaba "en buen estado de salud", añadió el portavoz, y actualmente está siendo entrenada para prepararla para "un nuevo entorno marino."
A la pregunta de por qué seguía expuesta, el portavoz respondió "En este momento, no hay otro lugar donde pueda permanecer".
CNN se puso en contacto con Lotte a principios de esta semana para obtener más información, pero no obtuvo respuesta al cierre de esta edición.
El lado oscuro del cautiverio
Al igual que los grandes felinos mantenidos como mascotas y los paseos en elefante, la práctica de mantener delfines y ballenas en cautividad para el entretenimiento de turistas se ha vuelto cada vez más controvertida en los últimos años, en gran parte debido a los esfuerzos de las campañas y los hallazgos de los expertos que argumentan que los animales cautivos no están contentos.
Aunque se han producido algunos cambios a nivel mundial, con empresas y países que prohíben las actividades que implican montar o tocar animales salvajes, no ha habido un consenso en toda la industria sobre mantener animales salvajes como las ballenas en exhibición.
En estado salvaje, las belugas se encuentran en el Océano Ártico y en los mares y costas de Canadá, Norteamérica, Rusia y Groenlandia.
Son animales migratorios, capaces de nadar miles de kilómetros y bucear a profundidades de más de 3.000 pies, entre témpanos de hielo y fiordos, dicen los expertos.
Su vida media en libertad oscila entre los 35 y los 50 años, pero en cautividad apenas llega a la mitad, añaden.
Valeria Vergara, destacada bióloga marina que lleva más de dos décadas estudiando las poblaciones de belugas en zonas como el archipiélago ártico y la bahía de Hudson, sostiene que "cualquier especie tan inteligente y socialmente compleja como las belugas simplemente no puede ser feliz en cautividad". "Sufren en cautividad porque no tienen libre albedrío y carecen de estimulación mental", declaró Vergera a la CNN. "Tampoco pueden participar en muchos de sus comportamientos naturales".
"Cuando los observas en libertad, una de las cosas que más te llama la atención es lo táctiles, sociales y vocales que son", añade.
"Viajan juntos en manadas relativamente grandes formadas por familiares y compañeros y nadan al unísono unos con otros".
"Los llamamos los 'canarios del mar' por su complejo sistema de comunicación de silbidos, chirridos y llamadas, pero suelen ser mucho más silenciosos en cautividad".
La próspera industria de los acuarios
Los activistas creen que hay unas 300 belugas en cautividad en todo el mundo.
La industria de los acuarios está en auge en Asia oriental. La popularidad de los parques temáticos oceánicos y los acuarios comerciales ha ido en aumento en países como China, Japón y Corea del Sur, impulsada por los enormes beneficios derivados del turismo de masas.
El activista estadounidense en defensa de los delfines Ric O'Barry, antiguo entrenador de animales que saltó a la fama por su trabajo en el adiestramiento de delfines mulares para la exitosa serie de televisión de los años sesenta Flipper, dirige ahora campañas mundiales de concienciación sobre la caza de delfines y el sufrimiento de los mamíferos marinos en cautividad. O'Barry declaró a la CNN que, si bien su organización, el Proyecto Delfín Ric O'Barry, había realizado grandes progresos cerrando parques en Estados Unidos, Canadá y países europeos como Finlandia y Suecia, en Asia se estaban creando más.
"La industria en su conjunto nunca ha asumido ninguna responsabilidad por el síndrome del imitador que ha creado. Por eso estamos viendo cómo países del este asiático abren delfinarios y parques marinos y compran ballenas y delfines salvajes para llenar sus tanques", afirma O'Barry.
"Miran a lugares como SeaWorld y piensan: 'Si ellos pueden hacerlo, nosotros también' porque saben que habrá público, aquellos que no se hacen preguntas críticas sobre de dónde proceden estos animales o cómo fueron capturados".
"Harán falta décadas para detenerlo".
Bella es una de las cinco belugas cautivas en Corea del Sur, según Jo Yak-gol, de Hot Pink Dolphins. "Las belugas se capturan en el océano Ártico y luego se importan a Corea del Sur", explicó Jo. "Se las aloja en espacios reducidos, a veces con delfines que tienen temperaturas corporales completamente diferentes".
Un ambicioso proyecto que tuvo lugar en el punto álgido de la pandemia en 2020 vio cómo una pareja de belugas llamadas Little Grey y Little White eran reubicadas en un santuario de Islandia tras pasar años en un acuario de Shanghái.
Fue una operación gigantesca que se prolongó durante varios años, en la que hubo meses de prácticas, equipos de especialistas y equipos como grúas, remolcadores y camiones, y que supuso enormes costes.
Sus partidarios esperan que se haga lo mismo con Bella. Pero incluso con las mejores intenciones, liberar una ballena cautiva, especialmente una capturada a una edad tan temprana, no será fácil.
"La verdad es que una ballena como Bella tiene pocas probabilidades de sobrevivir en libertad", afirma Vergara. "Las crías de beluga lo aprenden todo de sus madres. Bella no tendría las habilidades y conocimientos necesarios para sobrevivir. ¿Sabrá de qué alimentarse o hacia dónde emigrar? ¿Será aceptada en una manada? ¿Podrá comunicarse con otras belugas (de nuevo)?".
"Hay muchas preguntas, pero su mejor oportunidad para vivir es en un santuario".
¿Una solución en Noruega?
Los responsables de Lotte sostienen que el "único lugar del mundo" donde Bella puede ser liberada es un santuario en Islandia.
La empresa no ha querido dar el nombre del santuario ni confirmar si es la misma instalación que alberga actualmente a la pareja de belugas de China.
En una declaración a la CNN a finales de noviembre, la empresa afirmó que se habían producido nuevos retrasos.
"Recientemente recibimos la respuesta del operador islandés de que no tenían más remedio que posponer el proceso debido a problemas medioambientales en sus instalaciones", declaró el portavoz. El portavoz añadió que se seguían manteniendo conversaciones con organismos gubernamentales y expertos marinos.
"En consecuencia, estamos discutiendo varias alternativas, incluyendo (otros) santuarios de ultramar y nacionales, con expertos del comité de descarga".
En declaraciones a la CNN, los operadores de un próximo santuario en Noruega dijeron que habían cursado una invitación oficial al Lotte World Aquarium para que Bella acudiera a su reserva situada en un vasto fiordo ártico de 500 acres y rodeada de islas en Finnmark, el condado más septentrional de Noruega.
"La Norwegian Whale Reserve (NWR) lleva dos años trabajando activamente con los propietarios de Bella para facilitar su traslado", declaró Andre Borell, miembro de la junta directiva. "Estamos preparados para proporcionarle un refugio a ella y potencialmente a otra beluga cautiva en el parque Aqua Planet Yeosu de Corea del Sur llamada Ruby, con un entorno marino natural donde puedan deambular libremente, bucear y prosperar junto a otras especies marinas".
Borell y Regina Crosby, fundadora de la organización conservacionista sin ánimo de lucro OneWhale, esbozaron un largo plan de acción, que incluye la obtención de subvenciones económicas para cubrir los gastos de cuidado de la ballena en Noruega. "Se ha informado a los propietarios de Bella de que, una vez trasladada a Noruega, no tendrán que soportar ninguna carga económica", declaró Crosby a la CNN. "Queremos eliminar cualquier razón por la que Bella no deba ser trasladada fuera de su tanque lo antes posible".
Y añadió: "Aunque no ha habido ningún compromiso por parte de los propietarios de Bella o Ruby, mantenemos la esperanza y estamos comprometidos a trabajar con las autoridades de Corea del Sur tan pronto como sea posible para proceder con los próximos pasos."
CNN se ha puesto en contacto con representantes de Lotte para pedirles información actualizada sobre la oferta de Noruega.
Se acaba el tiempo
Con el final de 2023 acercándose, las organizaciones de derechos de los animales reiteraron sus llamamientos para la liberación de Bella. "Han pasado casi cinco años. Bella ya ha sufrido bastante", dijo el vicepresidente senior de PETA Asia, Jason Baker. "La Lotte Corporation debe dejar de procrastinar e inventar excusas porque el tiempo se acaba".
Vergara, experto en belugas, insistió en la urgencia. "Bella está sufriendo sola", dijo Vergara. "No hay duda de que una ballena en cautividad, especialmente una solitaria, sufrirá un estrés crónico que puede debilitar su sistema inmunitario y, en última instancia, acortar su esperanza de vida".
"Lotte no puede seguir retrasando el traslado de Bella. Todavía tiene una oportunidad de una nueva vida y debe ser liberada".
El activista de delfines estadounidense O'Barry dijo a la CNN que él y sus equipos estaban dispuestos a viajar a Corea del Sur "para hacer que suceda."
"Apoyamos plenamente que Bella sea reubicada en un santuario en el extranjero. Necesita la compañía de otras ballenas y volver a experimentar el océano", dijo O'Barry.
"El grupo Lotte no puede volver atrás en el tiempo, pero tiene la oportunidad de deshacer parte del daño dejándola salir de ese tanque sin vida y llevarla a un santuario".
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Fuente: edition.cnn.com
