Barcos sostenibles: Los cruceros más ecológicos del mundo

De hecho, abundan los problemas de sostenibilidad en un sector conocido por sus buques que emiten carbono, su producción excesiva de residuos (basura, aguas residuales y aguas grises) y el turismo portuario excesivo, por no hablar de las infracciones medioambientales que han dado lugar a sanciones muy sonadas.

Sin embargo, a medida que se imponen normativas más estrictas y puntos de referencia medioambientales mundiales -y los consumidores exigen cada vez más unas vacaciones más limpias y ecológicas-, hay compañías de cruceros que se están esforzando por hacer que las experiencias en el mar sean mucho más sostenibles.

"Todas las compañías de cruceros están invirtiendo en iniciativas ecológicas, desde el análisis de la huella de carbono hasta el perfeccionamiento de las emisiones. Es algo prioritario para cada naviera", explica Colleen McDaniel, redactora jefe del sitio web de reseñas de cruceros Cruise Critic.

Y hoy en día, las prácticas básicas de sostenibilidad, como prohibir las pajitas de plástico o reutilizar la ropa de cama, no bastan para cambiar las cosas. Los verdaderos innovadores son las navieras que persiguen con más ahínco los objetivos de descarbonización mediante avances tecnológicos, sobre todo en materia de combustibles alternativos más limpios e infraestructuras portuarias más ecológicas.

En 2019, el sector de los cruceros transportó a casi 30 millones de pasajeros y aportó más de 154.000 millones de dólares a la economía mundial antes de la pandemia; a pesar de los contratiempos de la pandemia, va camino de superar esas cifras a finales de año. Los defensores de los cruceros afirman que pueden ser una fuerza positiva, ya que apoyan a las economías locales y fomentan la conciencia medioambiental y cultural de los cruceristas.

Sin embargo, la dependencia del sector del fuelóleo pesado (HFO) contaminante para sus buques lo ha puesto en contradicción con los objetivos mundiales de emisiones netas cero de las Naciones Unidas para 2050. En la actualidad, los cruceros y otros buques marítimos son responsables de casi el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero cada año. Considerado peor que volar en términos de emisiones de carbono por pasajero, un informe de Pacific Standard reveló que la huella de carbono media de una persona se triplica durante un crucero.

Las compañías de cruceros marítimos miembros de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA), la mayor asociación comercial del sector, se han comprometido a reducir a cero las emisiones netas de carbono de aquí a 2050 y a reducirlas en un 40% de aquí a 2030 (en comparación con los niveles de 2008).

Sin embargo, mientras se persiguen estos objetivos, los organismos de control del sector afirman que abunda el lavado verde. "Muchas de las afirmaciones de sostenibilidad no son más que 'greenwashing' o son los mismos tipos de medidas de 'sostenibilidad' que llevan años aplicándose en el turismo terrestre", afirma Marcie Keever, directora de la organización ecologista Amigos de la Tierra, que publica un "boletín de calificaciones" anual de las líneas de cruceros.

Ejemplos de ello son la sustitución del HFO, que emite carbono y azufre, por combustibles alternativos más limpios. El gas natural licuado (GNL), que emite menos carbono, está siendo ampliamente anunciado como una solución de combustible "trampolín", y más de la mitad de los nuevos buques de crucero encargados por los miembros de la CLIA utilizan GNL como propulsión primaria.

Sin embargo, los ecologistas y los científicos advierten de que el GNL es un combustible fósil finito y contaminante que, a largo plazo, puede causar incluso más daños al medio ambiente que el HFO.

En pocas palabras, "el GNL es un combustible sucio", afirma el Dr. Mark Jacobson, director del programa atmósfera/energía de la Universidad de Stanford y autor de "No Miracles Needed: Cómo la tecnología actual puede salvar nuestro clima y limpiar nuestro aire". Según Jacobson, aunque "las emisiones directas de contaminación atmosférica del GNL son menores que las del fuelóleo pesado, siguen siendo considerables, y sus emisiones y huella son mayores que las del fuelóleo pesado", debido a factores como las prácticas insostenibles de extracción (como la fracturación hidráulica) y los subproductos de metano.

Expertos como Jacobson afirman que el sector debería centrarse más en las nuevas tecnologías energéticas de emisiones cero. "Las soluciones mucho más limpias para los buques son la electricidad de baterías y la electricidad verde de pilas de combustible de hidrógeno", afirma Jacobson, citando que "en ambos casos, todas las emisiones del buque -aparte del vapor de agua en el caso de las pilas de combustible de hidrógeno- se eliminan".

La CLIA informa de que más del 15% de los cruceros que se estrenen en los próximos cinco años estarán equipados para incorporar pilas de combustible de hidrógeno o baterías eléctricas.

Otro avance prometedor en materia de sostenibilidad es la tendencia del sector hacia el atraque con cero emisiones. La gran mayoría de los nuevos buques se diseñan con la capacidad de apagar sus motores de combustible y conectarse a la red local mientras están en puerto, reduciendo así la contaminación atmosférica y los problemas de salud relacionados. La advertencia: sólo 29 de los 1.500 puertos que visitan los buques de la CLIA disponen actualmente de infraestructuras compatibles.

Aunque todavía queda mucho camino por recorrer - "los cruceros siguen siendo una de las opciones vacacionales más sucias", advierte Keever-, he aquí cinco compañías de cruceros que están a la cabeza con sus iniciativas ecológicas.

Hurtigruten

Esta compañía noruega de viajes de aventura, con 130 años de antigüedad, incorpora una ética de sostenibilidad en su núcleo. Líder en energía verde, Hurtigruten dejó de lado el HFO para su flota de buques pequeños hace más de una década, en favor de combustibles alternativos y más ecológicos como el gasóleo marino y los biocombustibles.

En 2019, botaron el primer crucero híbrido de baterías eléctricas del mundo (y están en proceso de convertir el resto de su flota de expedición a la energía híbrida de baterías), con planes para el primer crucero de cero emisiones del mundo para 2030.

También han habilitado la conectividad a tierra de toda la flota para eliminar las emisiones en puerto y fueron la primera compañía de cruceros en eliminar los plásticos de un solo uso a bordo.

Ponant

La lujosa naviera francesa Ponant puso en marcha en 2021 un buque de expedición híbrido (que funciona con GNL y baterías eléctricas), Le Commandant Charcot, con capacidad para 245 pasajeros, y planea construir un barco de "impacto cero" para 2025.

Ponant, la primera compañía de cruceros en obtener la certificación Green Marine, también compensa el 100% de sus emisiones.

Además, todos los barcos de Ponant están equipados con conexiones eléctricas de tierra a barco en puerto; la línea ha dejado de utilizar plásticos de un solo uso; y se realizan estudios de impacto ambiental antes de diseñar cualquier itinerario.

Star Clippers

A veces, cuando se trata de sostenibilidad, lo viejo vuelve a ser nuevo.

La compañía Star Clippers, con base en Mónaco, opera un trío de veleros altos de 166 a 227 pasajeros que funcionan exclusivamente con energía eólica hasta un 80% del tiempo (y utilizan gasóleo bajo en azufre en los demás casos).

Por ejemplo, en Costa Rica, Star Clippers fue la primera línea de cruceros en obtener el certificado "Pura Vida Pledge", otorgado por la Oficina de Turismo de Costa Rica en reconocimiento a sus credenciales ecológicas.

Viajes Havila

Los buques híbridos de Havila Voyages pueden funcionar con baterías durante periodos de hasta cuatro horas.

Esta línea de cruceros noruega, que debutará en 2022, ha botado dos de los cuatro barcos híbridos previstos, con itinerarios por la costa de Noruega.

HavilaVoyages dispone de las mayores baterías de buques de pasajeros en el mar, lo que permite a sus barcos adentrarse -durante periodos de hasta cuatro horas- en los fiordos del país, protegidos por la UNESCO, en silencio y sin emisiones.

Además, las baterías pueden recargarse en puerto con energía hidroeléctrica limpia procedente de la red local, y son lo bastante potentes para alimentar los buques mientras están atracados. Aunque en la actualidad los barcos también utilizan GNL, Havila aspira a que, en última instancia, funcionen sin emisiones, con embarcaciones diseñadas para pasar a la energía del hidrógeno una vez que la tecnología esté disponible.

Viajes Explora

Explora Journeys botará en 2027 el primer buque del mundo propulsado por GNL y dotado de pilas de combustible de hidrógeno.

Esta nueva marca de cruceros de lujo de la naviera suiza MSC Group se lanza este verano, pero dará la campanada en 2027, cuando estrene el primer buque del mundo propulsado por GNL con pilas de combustible de hidrógeno y tecnología de reducción del deslizamiento del metano.

En colaboración con el astillero italiano Fincantieri, los buques pioneros del Explora Journeys (el primero de los dos previstos para la incipiente naviera) reducirán considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero en alta mar y emitirán poco más que vapor de agua y calor cuando estén parados en puerto.

Otros aspectos destacados de la marca son la prohibición de los plásticos de un solo uso y la certificación de reducción del ruido submarino (para no molestar a la fauna marina).