Wie ein indischer Migrant zum "königlichen Fotografen" der VAE wurde und die Geburt des modernen Dubai festhielt
Ramesh Shukla zieht heraus eine Rolleicord-Kamera, ein Geburtstaggeschenk seines Vaters aus 70 Jahren zuvor. Es ist die gleiche Kamera, die er Indien verließ, als er 1965 nach den Trucial States (jetzt Vereinigte Arabische Emirate, UAE) aufbrach; die gleiche, die Fotos von Scheichen und politischen Führern aufgenommen hat; die gleiche, die die Gründung einer Nation dokumentiert hat.
Heute 85 Jahre alt, hat Shukla seine Lebensgeschichte so oft erzählt und wiedererzählt, dass die Details schwer zu fassen sind, mythologisiert in eine Reihe von essenziellen Momenten, die die Geschichte eines mutigen Abenteurers erzählen, der auf der Suche nach Reichtum und Chancen aussteuerte.
Wie er es erzählt, stieg der damals 26-jährige Fotograf an Bord eines Schiffs von Bombay (jetzt Mumbai) nach den Trucial States ab. Er kam am Hafen in Schardscha an, mit nur einem Dollar in seiner Tasche und wenigen Rollen Filmmaterial, und fing an, auf einem Eselkarren, dann auf einem Motorrad nach Dubai zu reisen: nicht die glitzernde Metropole, die sie heute darstellt, sondern ein stäubiges Fischerdorf mit keinen Straßen, umgeben von großen, offenen Wüstengebieten.
"In meinem Haus war kein Wasser, kein Strom. Es war sehr schwer", sagt Shukla. Das hinderte ihn jedoch nicht daran, die Fischerleute, Perltaucher und Kamellenker im kleinen Küstenort zu dokumentieren.
Aber die Veränderung war auf dem Horizon. Die Trucial States, obwohl kein Kolonie, waren Teil eines "britischen Protektorats", das bald enden sollte, und Öl hatte nur wenige Jahre zuvor im Arabischen Meer entdeckt worden, mit den ersten Exporten beginnend, die Wohlstand für die kleine Emiratipopulation schafften. Und zu dieser Zeit gab es in der Region sehr wenige Menschen mit der Fähigkeit, die Qualität der Fotografie anzubieten, die Shukla leisten konnte.
Sein Durchbruch kam, als er an einem Kamelrennen in Schardscha 1968 teilnahm. Die Scheichen aus den verschiedenen Emiraten waren anwesend jenem Tage, und Shukla nahm ein Foto der Gruppe, die sich an der Seite der Strecke saßen.
Unter ihnen war Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, der späte Emir von Abu Dhabi, der häufig als "Gründervater" der UAE bezeichnet wird. Am nächsten Tag kehrte er zum Rennstrecke zurück und zeigte dem Foto Sheikh Zayed an, fragend nach seiner Segen — und das änderte alles.
"Als er das Bild sah, sagte mir Sheikh Zayed: 'Du bist Fannan' (was in Arabisch 'Künstler' bedeutet)", sagt Shukla.
Geschichte aufgenommen
Nach dem Kamelrennen fand Shukla Einladungen zu offiziellen Veranstaltungen als Fotograf, Zugang zu Orten und Personen, die er nur träumt hatte, einige Jahre zuvor erlebt zu haben.
Er entwickelte eine Freundschaft mit den Herrschern, und Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, Herrscher von Dubai bis zu seinem Tod 1990, ermutigte ihn, in den Emiraten zu bleiben — also 1970, schlossen sich seine Frau und sein Sohn in Dubai an.
"In meinem Elternhaus hatte wir eine einzige Räume, die unser Wohnzimmer, Küche und Dunkelkammer war", erklärt Neel Shukla, dem Sohn von Ramesh. "Wir hatten Thalis, für die indische Art essen zu verwenden - es ist ein Stahlplatte, auf der Sie Ihre verschiedenen Gemüse, Dal und Roti legen. Das gleiche Thali wurde für das Essen und das Entwickeln von Filmen verwendet."
Neel erinnert sich an Knappheit der Ressourcen - insbesondere an Wasser, das aus Wällen im Wüstengebiet geliefert wurde. Das Wasser, das für die Fotografie benötigt wurde, musste genau aufgelegt werden, und Shuklas Frau, Tara, spielte eine wesentliche Rolle in ihrem Mannes Arbeit: während er an Veranstaltungen fotografierte, notierte sie technische Notizen, die die Bilder später bei der Entwicklung beeinflussten, wie Beleuchtung, Belichtung und Schnellheit des Verschlusses.
"Ohne meine Familie, meine Frau und meinen Sohn, könnte ich nichts tun", sagt Ramesh Shukla.
Am 2. Dezember 1971 wurde Shukla eingeladen, an einem historisch bedeutsamen Moment für die Region teilzunehmen: der Unterzeichnung des Einigungsabkommens, das sechs der Emirate - Abu Dhabi, Dubai, Schardscha, Umm Al-Qaywayn und Ajman - zu den Vereinigten Arabischen Emiraten vereinigte. (Ras Al-Khaimah schloss sich als siebtes Emirat nur zwei Monate später an.)
Shuklas Foto von Sheikh Zayed, das die Vereinigungsdeklaration unterzeichnet, ist für die Bevölkerung des Landes unvergesslich - auch 50 Jahre später, bedingt durch seine Verwendung auf dem neuen 50 DH-Schein, der 2021 gedruckt wurde, um die Nationen 50. Geburtstag zu feiern.
Eine 'weltberühmte' Kamera
Shukla dokumentierte Dubai und die Emirate während der 1970er, '80er und '90er Jahre weiter, obwohl er noch "Hunderte" unentwickelter Filme aus dieser Periode hat. Er arbeitet noch an ihnen, um unveröffentlichte Fotos der Scheichen in Ausstellungen alljährlich zu veröffentlichen.
In einem Versuch, seine Beiträge fortzusetzen, hat Shukla - mit der Hilfe seines Sohnes, Neel - eine Dunkelkammerlab eingerichtet, um die nächste Generation emiratischer Fotografen die technischen Fähigkeiten der analogen Fotografie beizubringen.
"Das jahrlange "Masterclass"-Kurs, der ab September dieses Jahres für 10 Schüler beginnt, ist kostenlos durch Dubai Culture, eine Regierungsorganisation. Shukla hofft, dass er jungen Fotografen die verlorenen Fähigkeiten bieten wird, seit der Einführung der digitalen Fotografie.
"Sie werden unter meinem Vaters Betreuung graduieren und das wird von den Gründerväterfotografen sein," sagt Neel Shukla.
Jahrzehntelang wurde Shuklas Fotografie in Büchern zusammengefasst und in Ausstellungen gezeigt, um wichtigen Zeuge der Entstehung des Landes zu sein. Obwohl sein Name auf den Büchern und Plakaten steht, behauptet er, dass das Rolleicord alles tat.
"Ich habe meinem Vater gesagt: 'Papa, ich will dieses Kamera einmal der Welt bekannt machen'," sagt er. "Das ist mein Traum."
In den vergangenen Jahren wurden Millionen Exemplare seiner Bücher verteilt, alleine. Daher ist es sicher, dass er es geschafft hat.
Ramesh Shukla nutzt das Rolleicord-Kamera noch immer, um ungesehene Bilder von Scheichen in Ausstellungen zu machen, und zeigt damit seine Rolle als wichtiger Zeuge der Gründung der Vereinigten Arabischen Emirate.
Das Rolleicord-Kamera, ein Geburtstagsgeschenk von Shuklas Vater aus 70 Jahren her, hat weltweit bekannt geworden, wegen der zahlreichen Bücher und Ausstellungen, die seine Fotografien der Emirate zeigen."
