„Systemhärtung“ stürzt Super Team in den Abgrund
Die Los Angeles Clippers versuchen seit Jahren erfolglos, eine NBA-Meisterschaft zu gewinnen. Verletzungen und Ausfälle erschweren immer wieder die Pläne und der Verein scheint verflucht zu sein. Kann einer der umstrittensten Superstars aller Zeiten dieses Schicksal ändern?
Die Heimanzeigetafel zeigte, dass die Los Angeles Clippers zwölf Minuten vor Spielende mit 11 Punkten Vorsprung führten. Der Titelverteidiger Denver Nuggets kommt, wenn auch mit einer kleinen Krise und ohne drei ihrer besten Spieler: Nikola Jokic, Jamal Murray und Aaron Gordon. Die Gastgeber hingegen haben vier aktuelle oder ehemalige All-Stars, vier herausragende Spieler und vier zukünftige Hall of Famer auf dem Parkett. Die California Premier League trat gegen die Colorado Core an, die ebenfalls ihr zweites Spiel in Folge bestritten, das zweite Spiel in zwei Tagen.
Man könnte sich fragen: Ist das sicher? Im Gegenteil, die Clippers sind kaputt. wieder. Das Team von Cheftrainer Tyronn Lue schoss im letzten Viertel weniger als ein Viertel des Feldes, leistete sich fünf Ballverluste und hatte nur zwei Assists und verlor nach einem desaströsen 16:36-Lauf. Wettbewerb. Aus einer 88:77-Führung wurde eine 104:113-Niederlage.
Der neu verpflichtete James Harden erzielte in den acht Minuten des letzten Viertels keinen Punkt, machte nicht einmal einen Schuss und machte zwei entscheidende Ballverluste. Die Tatsache, dass Reggie Jackson und DeAndre Jordan, zwei ehemalige Clippers, die Wende für Denver geschafft haben, macht die Peinlichkeit noch schlimmer.
Fünf Wochen später hatte das Team aus Los Angeles gerade einmal sieben Siege in 16 Spielen und lag auf dem 11. Platz der Western Conference. Weit hinter allen Erwartungen zurück: Wir selbst und alle Experten zählten Los Angeles zu Beginn der Saison erneut zu den „Anwärtern“. Seit Ende Oktober ist in „Clippers Nation“ viel passiert, und sie träumen sicherlich weiterhin von einer Meisterschaft – insbesondere seit dem Wechsel zu Harden.
Systemprobleme
Der 10-fache All-Star ist ein ehemaliger MVP, mehrfacher Scoring- und Assist-Champion, sechster Mann des Jahres, Weltmeister und Mitglied der #NBA75, was ihn zu einem der prominentesten Spieler in den ersten 75 Saisons der NBA macht. Ein Elite-Spielmacher, der im Alleingang das Gesicht einer ganzen Franchise veränderte. Niemand hat mit mehr Superstars gespielt als Harden. Allerdings musste das neu gegründete Superteam aus Los Angeles bislang eine Pleite nach der anderen hinnehmen. Da stellt sich die Frage: Lohnt es sich wirklich?
„Ich bin kein Systemspieler, ich bin das System!“ – Hardens ikonische Selbstvorstellung bei den Clippers Anfang dieses Monats und die Verpflichtung der Clippers, das mysteriöse, einzigartige und oft seltsame Island-Talent zu verpflichten, ist die Mühe eindeutig wert . Der Preis ist überschaubar, verrät aber auch, wie stark der Wert des MVP 2017/18 ligaweit gesunken ist.
Bisher gab es in der Harden-Ära in Los Angeles sieben Niederlagen und nur vier Siege. Im ersten Spiel gegen die New York Knicks kam es zu vielen Ballverlusten (satte 22), gepaart mit Defensivverteilungsproblemen und Offensivstatik. Selbst knapp einen Monat später sieht Cal Basketball nicht sehr vielversprechend aus. Obwohl erste gute Ergebnisse erzielt wurden, reichten sie nicht zum Sieg, da es noch an Zusammenhalt, Koordination und einem klaren Plan mangelte.
Harden kann das höchste Level erreichen, aber...
Das hat natürlich viel damit zu tun, dass man einen Spieler von Hardens Statur und Können spontan integrieren muss. Alle Protagonisten haben sich verkleinert, seit der 34-Jährige zum Team gestoßen ist. Zwei All-Stars in Kawhi Leonard und Paul George versuchen verzweifelt, den Neuling irgendwie zu integrieren – auch weil sie wissen, dass ihre Meisterschaftsambitionen nun untrennbar mit Harden verbunden sind.
„Er ist einer der besten Spieler der NBA“, sagte der zweifache NBA-Champion Leonard über seinen neuen Teamkollegen. Der achtmalige All-Star George fügte hinzu: „Solche Typen gibt es nicht alle Tage. Uns mangelt es immer noch an Konstanz, besonders gegen gute Teams. Aber für uns wird es bessere Zeiten geben, wenn wir einen Elite-Spieldirektor auf dem Parkett haben.“
Selbst im fortgeschrittenen Alter kann Harden noch auf höchstem Niveau spielen. In der Vorsaison führte er die Liga mit 10,7 Assists pro Spiel an und erzielte 21 Punkte pro Nacht. Das Hauptproblem war jedoch immer, dass er in den Playoffs normalerweise verschwindet, oft sogar ganz. In der Vorsaison führte Harden seine 76ers auch gegen Boston zu einer 3:2-Führung.
Was dann passierte, war das, was wir von Harden seit den Rockets erwarten: Er scheiterte in kritischen Momenten und die Zahlen in den Spielen 6 und 7 waren nicht aufzuhalten. 9 Punkte und 13 Punkte, nur 7 Treffer bei 27 Schüssen, dazu 10 Ballverluste. Sein Team scheiterte erneut auf dem Weg ins NBA-Finale. Dies ist bereits bei den Houston Rockets und Brooklyn Nets passiert, wobei Harden nach mehreren gescheiterten Versuchen immer einen Tausch forderte: zuerst von Houston nach Brooklyn, dann von Brooklyn nach Philadelphia und schließlich diesen Sommer von Philadelphia nach Los Angeles.
Russell Westbrook landet an der Seitenlinie
Russell Westbrook, selbst ehemaliger MVP der Liga, hatte mit Hardens Ankunft bisher die größten Schwierigkeiten. Der ewige Triple-Double-König hat seinen Spielstil viele Male geändert, um seine Karriere zu retten. Zu Beginn dieser Saison war Westbrook mit durchschnittlich 15 Punkten, 8 Rebounds und 7 Assists pro Spiel einer der besten Spieler der Clippers. Unter seiner Führung stieg das Team weiter auf und erzielte eine solide 3:1-Bilanz. Start.
Dann kam der Handel und bekannte Probleme aus ihrer gescheiterten Partnerschaft in Houston tauchten wieder auf. Harden und Westbrook sind Freunde und kennen sich seit ihrer Kindheit.Sie sind das erste MVP-Paar in der NBA-Geschichte, das zum dritten Mal zusammen spielt (als junge Profis bei den Oklahoma City Thunder von 2009 bis 2012, in Houston 2019/20 und jetzt in Los Angeles).
Allerdings funktionierten die beiden auf dem Platz überhaupt nicht. Beide müssen den Ball laufen lassen und erzielen ihre beste Leistung, wenn sie von Verteidigern, hart arbeitenden Spielern und schnellen Off-Ball-Spielern umgeben sind, anstatt einen zweiten Point Guard zu haben, der den Ball laufen lassen möchte.
Erst am 17. November, als Westbrook mehr oder weniger akzeptierte, dass er auf den sechsten Mann verbannt wurde, begann es in Los Angeles besser zu werden – die Clippers gewannen drei Spiele in Folge und gewannen anschließend die nächsten fünf. Vier Spiele gewonnen. Harden spielte fast ausschließlich in der Startelf und seine Minuten an der Seite von Westbrook wurden um mehr als die Hälfte verkürzt. Mehr Ballkontrolle hat dazu geführt, dass Hardens Assist-Rate stark angestiegen ist. Er hat fünf Mal in Folge sieben oder mehr Assists geliefert, was im Durchschnitt mehr als doppelt so viel ist wie in seinen ersten fünf Spielen mit den Clippers.
Superstar-Improvisation
Aber Los Angeles will mehr als nur einen Ballverteiler und Spielmacher. Sie brauchen auch einen aggressiven Harden, der als Torschütze und Schütze Druck auf die gegnerische Verteidigung ausübt und so den Druck von anderen Stars nimmt. Einerseits ist es verständlich, dass der dreifache Torschütze nach der verpassten Saisonvorbereitung und mangelnder Spielpraxis länger brauchen würde, um wieder in Form zu kommen. Andererseits gibt es immer noch große Zweifel an seiner Bereitschaft, sich körperlich in Topform zu bringen, und auch daran, dass seine Kräfte im Laufe der Jahre nachgelassen haben.
Die Häufigkeit, mit der er in die Lackierung gerät, und die Anzahl der damit verbundenen Fouls haben alarmierende Ausmaße angenommen. Seine 6,6 Freiwurfversuche pro 100 Ballbesitze waren die niedrigsten seiner Karriere. Harden schießt auch weniger Schüsse aus der mittleren Distanz oder in Randnähe als je zuvor. Nur 12 Prozent aller seiner Schüsse landeten in der Farbe – ein bisheriger Karrieretiefstand. Wenn also die 3-Punkte-Würfe nicht fallen, verblasst der Beard in der Offensive normalerweise immer noch – es wird also mehr Druck auf George und Leonard geben, Los Angeles einen Sieg zu bescheren.
„Ich betone immer, dass ich weder im Trainingslager noch in der Saisonvorbereitung war“, sagte Harden und spielte auf Zeit. „Also musste ich schnell lernen, mich in Spielform bringen, in die Form von James Harden kommen. Ich war in Brooklyn in einer ähnlichen Situation: zwei Stars, die punkten und Ungleichgewichte erzeugen können. Ich kann mit oder ohne Ball spielen. Egal, ob es ein... ist.“ Ob Pick-and-Roll oder Catch-and-Shoot-Spiel, wir haben hier großartige Trainer und selbstlose Spieler.“
Ein echter Titelanwärter oder nur ein Pseudoanwärter?
Auch wenn der Start bisher schwierig war, wird das Experiment der Clippers theoretisch auf jeden Fall funktionieren. Leonard und George bleiben das beste Flügelduo der Liga. Harden fungiert als dritte Geige und Westbrook dient als Mikrowellen-Backup. Flankiert von Rollenspielern wie Terrance Mann, Norman Powell und P.J. Tucker, Center Ivica Zubac oder sein Neuling Daniel Theis geben dem Team genügend Tiefe, um ihre hohen Ambitionen zu verwirklichen. Können diese Protagonisten zusammenkommen? Wird das Glück sie begünstigen?
George und Leonard spielen hier seit 2019. Dieses Team gehört zu den besten der Liga, wenn beide Stars gemeinsam auf dem Feld stehen und zwei Drittel ihrer Begegnungen gewinnen (103:55). Frage? Sie haben insgesamt nur 41 Prozent aller möglichen Spiele bestritten (134 von 324 Spielen) und auch in den Playoffs die meisten entscheidenden Momente verpasst. Harden und Westbrook dienen auch als Rückversicherung für den Fall, dass Leonard und/oder George für längere Zeit ausfallen.
Trainer Tyronn Lue, der dafür bekannt ist, schwierige Charaktere zu zähmen, hat die schwierige Aufgabe, diese Gruppe von Stars zu einer zusammenhängenden Einheit zu formen. Dieses Ziel erreichte er 2016 mit den Cleveland Cavaliers, als er LeBron James, Kyrie Irving und Kevin Love zu einer Meisterschaft trainierte. „Wir können den Kopf nicht senken, alles braucht Zeit“, sagte Lu. „Ich habe mit vielen guten Teams zusammengearbeitet und es dauert immer eine Weile. Wir müssen weiter hart arbeiten. Ich bin zuversichtlich und glaube, dass wir einen guten Job machen werden.“
Vier Siege – aber nur manchmal
In der Geschichte dieser Liga gibt es viele Beispiele, bei denen die „Big Four“ gewinnen können. Wie die Golden State Warriors (Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), die Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), die Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis). Johnson) oder die Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) wurden zum Meister gekrönt. Aber es kommt oft vor, dass die angesammelte Starpower zu groß ist: Das Lakers-Team um Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone und Gary Payton scheiterte einst kläglich, später um Kobe Bryant, Paul Garner. Gleiches gilt für Sauls Version. Steve Nash und Dwight Howard.
Um eine Wiederholung ihrer Fehler zu vermeiden und ihr Potenzial auszuschöpfen, müssen die Clippers so schnell wie möglich eine Lösung finden. Der Druck ist enorm. Für Harden, aber auch für das gesamte Team ist es der dritte Stopp in zwei Jahren. Geld spielt keine Rolle, denn Teambesitzer Steve Ballmer hat mehr Geld als jeder andere in der NBA. Allerdings schließen neue Strafen für Vereine, die eine bestimmte Gehaltsobergrenze überschreiten, sowie hohe Gebühren für Superstars in Form zukünftiger Draft-Picks nahezu alle Möglichkeiten aus, den Kader in Zukunft weiter zu verbessern.
Bevor sie in der nächsten Saison in ihren brandneuen „Intuit Dome“ einziehen, hoffen die lange Zeit erfolglosen Clippers – die in 53 Jahren in der NBA noch nie das Finale erreicht haben –, eine positive Dynamik aufzubauen und zumindest teilweise zu beweisen, dass dies alles solide Investitionen sind. Sollten sie vor dem Konferenzfinale erneut scheitern, wäre Hardens Trade der jüngste Beweis dafür, dass mehr nicht immer besser ist. Bisher scheint dieses Superteam zu alt, zu langsam und zu klein zu sein, um erfolgreich zu sein. Angesichts der Qualität ist der erste Eindruck eine Schande. „Der Bärtige“ Lu und seine Firma hatten vier Monate Zeit, um alles zu klären.
Quelle: www.ntv.de
