Quarterback-Ikone erlebt unerwartetes Weihnachtsmärchen

Kein Verein wollte ihn im Laufe des Sommers haben, und jetzt gilt Joe Flacco als Hoffnungsträger der Cleveland Browns. Der 38-Jährige ist der vierte Quarterback dieser Saison. Seine glorreichen Tage liegen lange zurück. Aber er hat die Erfahrung, Cleveland in die Playoffs zu führen.

Er startete die Saison zu Hause auf der Couch – und nun ist er ein Grund für die hohen Playoff-Ambitionen der Cleveland Browns. Ja, das klingt tatsächlich so kitschig, auch wenn Millionen von Kindern in Amerika ernsthaft glauben, dass ein dicker alter Mann mit buschigem Bart in der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember an ihren Schornsteingriffen heruntergeklettert ist, als ihnen das Geschenk präsentiert wird. des Kamins.

Aber im Gegensatz zum Weihnachtsmann ist Joe Flacco real – und laut CNN erzählt er derzeit „eine der unwahrscheinlichsten Geschichten der NFL-Saison“. Flacco ist 38 Jahre alt, aber nach seinen eigenen Worten fühle er sich derzeit „wieder wie ein zehnjähriges Kind“. Er sagte das vor einer Woche. Der Backup-Quarterback führte die Cleveland Browns mit drei Touchdowns und 311 Pass-Yards zu einem 31:27-Heimsieg über die Jacksonville Jaguars.

Startquarterback für den Rest der Saison

Die Tatsache, dass es gleichzeitig sein 100. Sieg im Hauptrennen seiner Karriere war, war eine gute Sache für die Medien. Was Flacco am meisten zählt, sind die Ergebnisse – und die Ergebnisse sind seine Beförderung zum Startquarterback. Kurz nach dem Sieg über Jacksonville gab Cleveland-Cheftrainer Kevin Stefanski bekannt, dass Flacco auch für die verbleibenden vier Hauptrundenspiele sein Top-Spielmacher sein werde.

„Er hat viel gesehen, viel durchgemacht, in vielen Systemen gespielt. Er kann auf all diese Erfahrungen zurückgreifen“, begründete Stefanski seine Entscheidung. Vielleicht wird Flacco sogar mehr als vier Spiele für den Verein bestreiten. Die Browns stehen 8-5. Endlich haben sie wieder einen erfahrenen Ballhandler. „The Athletic“ sagte über Flacco: „Sein Bart ist grau geworden, aber sein rechter Wurfarm hat immer noch genug Kraft, um der Offensive eine Chance zu geben, weiter um die Playoffs zu kämpfen.“

Zwei schlechte Nachrichten erschüttern die Browns

Unabhängig davon ist das Ausscheiden das Ziel der Browns in dieser Saison. Doch Star-Runningback Nick Chubb zog sich im zweiten Spiel einen Kreuzbandriss zu und musste seine Saison vorzeitig beenden. Am 12. November besiegte das Team die Baltimore Ravens mit 33:31, verlor jedoch für den Rest der Saison Quarterback Deshaun Watson. Der Spielmacher, der im Frühjahr 2022 einen Fünfjahresvertrag über 230 Millionen US-Dollar unterschrieb, erlitt eine schwere Schulterverletzung.

Acht Tage später nahmen die Browns Flacco in ihre Trainingsgruppe auf. Bis dahin hatte er zu Hause in New Jersey gesessen und versucht, als Profi so gesund wie möglich zu bleiben. Im Januar hatte er sein letztes Spiel bestritten und dann keinen Verein gefunden, immer noch in der ständigen Hoffnung, dass ihn jemand in Schwierigkeiten bringen würde. Das gibt es kein Aufgeben. Der Trainingskader ist eine spezielle Gruppe von Spielern, die nur im Training eingesetzt werden und nicht zum offiziellen NFL-Kader eines Teams zählen. Der einzige Fall, in dem sich dort jemand verletzt, ist die Aufnahme in die Trainingsgruppe.

Super Bowl Champion und Super Bowl MVP

Natürlich ist Joseph Vincent Flacco nicht irgendein Spieler, den die Browns in ihre Trainingsgruppe aufnehmen. Er trat 2008 in die Liga ein und war von Beginn an der Starting Quarterback der Baltimore Ravens und blieb dies auch für das nächste Jahrzehnt. Höhepunkt: Super Bowl-Sieg 2013. Baltimore besiegte die San Francisco 49ers im letzten Spiel in New Orleans mit 34:31. Flacco wurde nicht nur Super Bowl Champion, er gewann auch den Super Bowl MVP.

In vier Playoff-Spielen dieser Saison warf er elf Touchdowns ohne eine einzige Interception. Dieses Kunststück war bisher nur dem legendären Joe Montana gelungen. Flacco befindet sich in der Blüte seiner Karriere und wird nach der Saison Free Agent. Jetzt ist für ihn der perfekte Zeitpunkt, seine Fähigkeiten in Geld umzuwandeln. Sein Zahltag kam am 4. März 2013, als er einen Sechsjahresvertrag über 120,6 Millionen US-Dollar bei den Ravens unterzeichnete, was ihn trotz sehr kurzer Zeit zum bestbezahlten Spielmacher in der Geschichte der NFL machte.

Die Flacco-Ära endete im Februar 2019 in Baltimore. Die Ravens hatten den Nachfolger von Lamar Jackson entworfen und entwickelt und brauchten ihren langfristigen Franchise-Quarterback nicht mehr und übergaben ihn an die Denver Broncos. Dies war der Beginn seiner Reisejahre als Backup. Denver, die New York Jets, die Philadelphia Eagles und die Jets stehen sich erneut gegenüber – vier Vereine, 20 Spiele in vier Jahren. Das letzte Mal gab es am 8. Januar 2023 eine 6:11-Niederlage gegen die Miami Dolphins.

Karriere nach 15 Jahren vorbei?

Dann herrschte Stille – die Frage war: Könnte es das sein? 15 Jahre später. Denn für Flacco scheint in den 32-Teams-Plänen kein Platz zu sein. Zumindest nicht jetzt. Als die neue Saison am 7. September begann, saß er also zu Hause in New Jersey. Flacco sagte, er habe gespürt, dass Teams in den letzten Monaten mehrmals Kontakt zu ihm aufgenommen hätten. Quarterbacks (wie Aaron Rodgers/New York Jets an Tag 1) wurden verletzt und Backups erwiesen sich als zu inkonsistent. Warum also nicht einen Veteranen wie Flacco fragen? Aber das ist alles nur Wunschdenken.

Dann wurde Deshaun Watson verletzt. Flaccos Telefon klingelte und die Browns wollten ihn. Am 20. November unterzeichnete er einen Vertrag mit der Übungsgruppe. Sechs Tage später erlitt Watsons Ersatzspieler Dorian Thompson-Robinson bei einer 29:12-Niederlage in Denver eine Gehirnerschütterung. Sein Nachfolger, P.J. Walker, nahm seinen Platz ein, wurde jedoch viermal niedergeschlagen. Die Verantwortlichen des Clubs sind sich darüber im Klaren: In dieser Saison ist es Zeit für Quarterback Nr. 4, Joe Flacco. Die 16. NFL-Saison der Los Angeles Rams beginnt am 3. Dezember mit einem Auswärtsspiel gegen die Los Angeles Rams. Cleveland verlor mit 12:29. Aber was ist nach ein paar Trainingseinheiten noch möglich? Eine Woche später, beim 31:27-Sieg über Jacksonville, sah die Sache völlig anders aus.

Seine Teamkollegen sahen im Fernsehen, wie er als Kind zum Champion wurde

Im letzten Viertel passte Flacco einen 41-Yard-Pass an Dennis Bell und verhalf dem 23-jährigen Wide Receiver damit zu seinem ersten Touchdown in seiner Karriere. Flacco war 12 Jahre alt, als er 2013 den Super Bowl gewann. „Ihn als Kind im Fernsehen zu sehen und jetzt mit ihm zu spielen, ist etwas Besonderes“, sagte Bell.

Dennis Pitta hatte seine besten Jahre mit Flacco und gewann 2013 den Super Bowl. Der ehemalige Tight End ist im gleichen Alter wie Flacco, beendete seine Karriere jedoch im Jahr 2016. Wenn es um Joe geht, betont Peeta, dass er sicherlich ein wenig voreingenommen ist. Denn Joe ist einer seiner „besten Freunde der Welt“. Doch als er Flacco jetzt spielen sieht, fragt er sich, warum der Verein so lange mit seiner Verpflichtung gewartet hat? „Wie lange war er schon neun Monate vom Fußball entfernt? Und dann zu einer Mannschaft zu kommen, die er nicht kannte, wo er die Receiver kaum kannte, aber so zu spielen, wie er es tat, war einfach außergewöhnlich“, sagte Pitta.

Er fing einen von Flaccos drei Touchdown-Pässen bei Baltimores Super-Bowl-Sieg und gehörte zu einer Gruppe ehemaliger Ravens-Spieler, die vor seinem Saisondebüt bei den Rams mit Flacco sprachen. Er schickte ihm etwa 70 Textnachrichten, in denen er ihm gratulierte und ihm mitteilte, wie stolz sie seien waren von ihm. Flacco weiß das alles zu schätzen, sagt aber: „Mir ist klar, dass ich nicht mehr in meinen Zwanzigern bin. Aber 38 ist nicht alt.“ Er hat fünf Kinder im Alter von 11 bis 5 Jahren. Aber seine vier Söhne und eine Tochter sind jetzt alt genug, um zu sehen und zu verstehen, was ihr Vater Sonntag für Sonntag tatsächlich macht. Deshalb spricht Flacco von einem „einzigartigen Erlebnis“, oder vor allem gerade deswegen.