In diesem Jahr fehlt in den Waldbränden in Kalifornien ein entscheidender Bestandteil, und Experten sind besorgt, daß sich die Lage verschlimmern könnte, wenn sich dieser Bestandteil wieder zeigt.
Es ist aufgrund der zunehmenenden Häufigkeit extremer Wetterereignisse, die in einer sich erwärmenden Welt immer häufiger vorkommen, dass wir diese Situation beobachten.
Bisher war es eine durchschnittliche Brandsaison in Kalifornien, mit rund 6.000 Waldbränden, die sich über fast eine Million Hektar ausbreiteten und damit fast den jährlichen Durchschnitt von etwa 950.000 Hektar erreichten, wie es die Statistiken von CAL FIRE zeigen.
Allerdings waren nicht alle Brände typisch.
Das Park Fire, das im nördlichen Kalifornien im Juli ausbrach, war eine Ausnahme. Es breitete sich schnell und heftig aus und wurde zum vierthöchsten Feuer in der Geschichte des Bundesstaates. Die Flammen verwüsteten ein Gebiet von der Größe von San Diego, zerstörten mindestens 700 Gebäude und verletzten mindestens drei Feuerwehrleute.
Das Line Fire, das immer noch brennt, wurde kürzlich so heftig, dass es eigene Wetterbedingungen erzeugte. Das Bridge Fire, das in seiner Nähe brannte, zeigte ein beispielloses Wachstum, als es in einem Tag etwa 12 Meilen Land verbrannte, wie Tim Chavez, ein pensionierter stellvertretender Branddirektor von CAL FIRE, berichtete.
Erstaunlicherweise brachen diese Feuer aus, ohne dass die saisonalen Winde auftraten, die normalerweise einige der zerstörerischsten Brände im Bundesstaat verschlimmern, wie Chavez berichtete.
Die Santa Ana- und Diablo-Winde, die in der Wüste ihren Ursprung haben, wehen über die Berge und blasen ins Meer. Diese Winde erzeugen hochentzündliche, knochentrockenes Material und können ein kleines Feuer zu einem gewaltigen Inferno anfachen.
Es ist ungewöhnlich, dass ein Feuer wie das Bridge Fire so schnell wächst, ohne dass Santa Ana-Winde auftreten, wie Chavez betonte.
Allerdings sind es die Bedingungen am Boden, die sie befeuern.
Das Pflanzenwachstum in bestimmten Teilen des Bundesstaates ist dieses Jahr fast doppelt so hoch wie der jährliche Durchschnitt, hauptsächlich aufgrund der letzten beiden nassen Winter. Trotz der beiden nassen Winter haben Hitzeperioden im Sommer das Pflanzenwachstum getrocknet und es extrem entflammbar gemacht.
Im Jahr 2020 waren nur etwa 1 % von Kalifornien von ungewöhnlich trockenen Bedingungen betroffen, wie das US-Drought-Monitor zeigt. Die Situation hat sich jedoch geändert, und mehr als 70 % des Bundesstaates erleben jetzt ungewöhnlich trockene oder schlimmere Bedingungen.
Dieser Wechsel von nassen zu trockenen Perioden wird durch den Klimawandel immer häufiger, wie Swain erklärte. Wenn sich die Welt erwärmt, absorbiert die Atmosphäre mehr Feuchtigkeit und wirkt wie ein Schwamm. Während der Regenzeit kann dieser Schwamm gewaltige Regenfälle freisetzen, aber während der Trockenzeit kann er auch mehr Feuchtigkeit aus dem Boden saugen und die Erde trockener machen.
Diese Abfolge von heißen Sommern nach nassen Wintern ist sehr förderlich für wiederholte aktive Waldbrandjahre, da die Brennmaterialien nur wieder nachwachsen, um erneut getrocknet und verbrannt zu werden, wie Swain erklärte.
Stellen Sie sich eine Wüstenlandschaft vor, in der normalerweise kaum Pflanzen wachsen.
"In einem trockenen Jahr ist es schwierig, ein Waldbrand durch diese Landschaft zu verbreiten, da es alle 5 bis 10 Fuß natürliche Feuerbrecher gibt", erklärte Swain. "Wenn ein Baum oder Strauch Feuer fängt, könnte er nur ein paar benachbarte Büsche verbrennen, bevor das Feuer aufhört."
Dies ändert sich jedoch, wenn die Landschaft feucht wird.
"Nach einem nassen Winter könnte es ein reichhaltiges Wachstum von Büschen geben, einschließlich invasiver Gräser, die die Lücken füllen und die Menge an potenziellem Brennmaterial erhöhen", sagte Swain.
Jetzt kann jedes Feuer, das nach einem heißen, trockenen Sommer ausbricht, viel weiter verbreitet sein.
Wo die höchste Feuergefahr noch bevorstehen könnte
Der Herbst ist ein wichtiger Wendepunkt in der Feuersaison Kaliforniens aufgrund der typischen Wetterbedingungen.
Santa Ana- und Diablo-Winde beginnen normalerweise im September zu escalieren und dauern bis Mai an. Sobald sie zurückkehren, ändert sich die Situation für die Feuerwehrleute, da von diesen Winden befeuerte Feuer plötzlich umschlagen und gewalttätig werden können, wie Chavez warnte.
Das National Interagency Fire Center hat Südkalifornien als potenziellen Brennpunkt für Feueraktivität mindestens bis Dezember identifiziert. Allerdings warnte Chavez auch vor möglicher Gefahr an der Zentralküste aufgrund der umfangreichen Brennmaterialien, die noch nicht verbrannt sind.
Selbst wenn die Santa Ana-Winde etwas später eintreffen, könnten ähnliche Bedingungen wie diejenigen, die kürzlich die Brände in Südkalifornien auslösten, bereits Ende September wieder auftreten, wie Swain prophezeite.
Swain ist auch besorgt über eine mögliche Hitzeperiode von Ende September bis Anfang Oktober, die die Temperaturen in Kalifornien und dem Südwesten erhöhen und weitere Brennmaterialien austrocknen könnte.
Darüber hinaus fürchtet Swain einen späten Beginn der regenreichen Saison Kaliforniens, die normalerweise dazu beiträgt, die Feueraktivität zu dämpfen.
Die Anzahl der extremen Herbst-Feuerwettertage in Kalifornien hat seit den frühen 1980er Jahren etwa verdoppelt, wie eine von Swain mitverfasste Studie zeigt.
"Ob die Winde oder der Regen gewinnen, ist im Grunde ein jährliches Wettrennen, das wir spielen", sagte Swain. "Ich würde sagen, dass dieses Jahr in Südkalifornien eher die Winde gewinnen werden."
Angesichts der aktuellen Austrocknung des Pflanzenwachstums aufgrund von Hitzeperioden im Sommer, sogar in Gebieten mit überdurchschnittlichem Niederschlag der letzten beiden nassen Winter, kann man erwarten, dass das Wetter weiterhin zur steigenden Feuergefahr beitragen wird. Außerdem hat das National Interagency Fire Center Südkalifornien als potenziellen Brennpunkt für Feueraktivität bis mindestens Dezember identifiziert.
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