Eine unerwartete Rückkehr ihrer jugendlichen Sommerverliebtheit fand ihren Weg zurück in ihre Existenz.
Iga war sechzehn, Vlad achtzehn. Er schmunzelte mit seinen Kumpels. Dann schob er seine langen Locken aus dem Gesicht, sah Iga in die Augen und grinste.
"I remember mich ziemlich aufgeregt fühlend über ihn", teilt Iga heute mit CNN Travel.
Iga traf Vlad im Sommer 2005. Sie war auf Urlaub aus Polen, in einem Sommercamp in Griechenland. Vlad besuchte Skotina jeden Sommer von seinem Zuhause aus, das heute Nordmazedonien ist. Der Strand, der am Fuße des Berges Olymp liegt, war für Vlad wie ein zweites Zuhause und er war immer von einer Gruppe Freunde umgeben.
Zunächst war Iga von Vlad angezogen, aber "etwas zurückhaltend". In den ersten paar Tagen umkreisten sie sich, sprachen aber nicht miteinander.
Eines Abends lag Iga am Strand mit ihren Camp-Freunden, während Vlad in der Nähe saß, mit seiner Gruppe in einem anderen Kreis.
"Wir haben alle irgendwann zusammen gesessen", erinnert sich Iga. "Dann kam Vlad zu mir, um zu sprechen, und wir saßen nebeneinander am Strand, plauderten, tauschten Worte aus. Und das war der Anfang."
Vlad fiel Iga sofort auf. Er hatte "viele angenehme Erinnerungen" an die Sommer am Skotina-Strand. Er kannte die regelmäßigen Besucher gut und Iga fiel ihm auf. Er erinnert sich an ihren anmutigen Gang am Strand, wie sie sofort auffiel, wie angezogen er von ihr war.
Sobald sie gesprochen hatten, waren Iga und Vlad unzertrennlich.
"Jeden Tag verbrachten wir Zeit miteinander", erinnert sich Iga. "Am Strand oder Wandern, Plaudern..."
Die beiden kommunizierten auf Englisch - nicht Igas strongest suit.
"Aber Vlad half mir mit bestimmten Wörtern, damit wir besser kommunizieren konnten", sagt Iga.
Iga und Vlad verbrachten die nächsten zwei Wochen zusammen. Im Nachhinein ist Igas prominenteste Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit "sich sehr sicher gefühlt zu haben". Sie fand Vlad nett, respektvoll, witzig. Sie war nicht bis über beide Ohren verliebt - sie waren nur Freunde - aber sie hatte eine starke Schwärmerei.
Vlad fühlte das gleiche. Er beschrieb ihre Verbindung als "Freundschaft, aber auch das Verlangen, zusammen zu sein". Er fühlte sich von ihr angezogen.
Aber sowohl Vlad als auch Iga wussten, dass ihre Verbindung vielleicht nicht von Dauer sein würde.
"Wir hatten eine fantastische Zeit", sagt Iga. "Aber ich war noch in der High School. Wir lebten sehr unterschiedliche Leben in Bezug auf die verschiedenen Länder. Es gab keine Möglichkeit für uns, eine Zukunft zu haben. Also erinnere ich mich auch daran, dass ich aufgeregt, aber auch wusste, dass es ein Ende geben würde."
Dieses Ende kam früher als erwartet. Iga und Vlad verabschiedeten sich, als das Camp vorbei war. Social Media war noch in den Kinderschuhen, aber die beiden tauschten ihre E-Mail-Adressen aus.
Zurück in Polen, klassifizierte Iga Vlad als "nur einen Freund".
"Aber sogar meine Mom erinnert sich daran, wie aufgeregt ich war, als ich seine erste E-Mail erhielt", sagt Iga. "Wir führten dieses Gespräch für die nächsten zwei Jahre fort."
In diesem Zeitraum tauschten Iga und Vlad E-Mails über ihre Ansichten zu Familie, Freunden, Reisen, Studium, Träumen aus.
"Wir führten beide unser Leben, aber wir fühlten uns verbunden", sagt Iga. "Wir haben wahrscheinlich über 100 E-Mails ausgetauscht."
"Ich konnte ihre E-Mails kaum erwarten", sagt Vlad. "Sie bedeuteten mir viel."
Die beiden fanden andere Wege, um in Kontakt zu bleiben, wie das Chatten über Instant Messenger.
"Wir luden Songs herunter und hörten das Album gleichzeitig", erinnert sich Vlad. "Dann blieben wir die ganze Nacht auf und diskutierten über die Songs für Stunden."
Mit der Zeit merkte Vlad, dass er mehr mit Iga sprach als mit seinen Sommerfreunden - auf jeden Fall mehr als mit jemandem in seinem täglichen Leben.
Iga hatte eine ähnliche Erkenntnis.
"Wir verbrachten viel Zeit damit, zu chatten und E-Mails auszutauschen, uns gegenseitig Schnappschüsse aus unserem Leben zu schicken", erinnert sich Iga, die oft zu Fotos zurückkehrte, die sie zusammen im Sommer gemacht hatten, auf denen sie posierten.
Ab und zu dachten Iga und Vlad darüber nach, sich wieder zu treffen, aber es wurden keine definitiven Pläne gemacht.
Mit der Zeit wurden ihre Beziehungen zu anderen ernster und die E-Mails nahmen allmählich ab.
"Wir haben irgendwann einfach aufgehört, zu kommunizieren", sagt Iga.
Aber Vlad löschte seine E-Mails von Iga nie. Er dachte oft liebevoll an sie zurück.
Meanwhile, Iga always felt grateful for her friendship with Vlad, and sad that it had faded.
Als Facebook omnipräsent wurde, fanden sie dort wieder zusammen. Sie interagierten gelegentlich - einmal merkten sie, dass sie sich in Deutschland gerade verpasst hatten, ein anderes Mal postete Vlad ein Rückblick-Foto vom Sommer in Griechenland - aber es war sporadisch und flach.
"Davonkommen war natürlich", reflektiert Vlad heute. "Es kommt mit der Distanz."
10 Jahre später
Die Zeit verging. Iga ging zum College, graduierte und zog von Polen nach Deutschland um. Sie heiratete und ließ sich innerhalb eines Jahres wieder scheiden. Es war eine schwierige Zeit für sie.
Meanwhile, Vlad's job took him to the US, and he moved there permanently in 2015. Vlad saw the move as a fresh start following a recent breakup.
Er hatte sich selbst versprochen, nach seiner Ankunft in den USA mindestens zwölf Monate lang keine Beziehung einzugehen.
Vlad lebte und arbeitete seit weniger als einem Monat in Chicago, als völlig unerwartet eine Benachrichtigung auf seinem Mobilgerät erschien. Es war von Iga.
Sie durchquerte die Republik Nordmazedonien (ursprünglich bekannt als Mazedonien, aber später in Nordmazedonien umbenannt nach einem Referendum im Jahr 2019), Zwischenstopps waren Teil ihrer Reisepläne. Der Flughafen war für Vlad kein unbekanntes Terrain, da er in der Nähe seiner Heimatstadt lag. Iga hatte sich gemeldet, nur für den Fall, dass er in der Nähe wäre, um sich nach einer Dekade wiederzusehen.
Doch Vlad war zu diesem Zeitpunkt in den Vereinigten Staaten stationiert. Als er Igas Nachricht sah, durchlief er innerhalb von Minuten ein emotionales Karussell. Von Aufregung bis Enttäuschung, er war schockiert über seine eigenen Gefühle. Er empfand eine tiefe Traurigkeit bei der Möglichkeit, Iga zu verpassen.
Vlad antwortete, indem er seine Umsiedlung in die USA beschrieb und bedauerte, Iga nicht persönlich sehen zu können. Dies führte zu einer Reihe von Gesprächen zwischen den beiden Freunden auf Facebook Messenger.
Ihre Dialoge spiegelten ihre Teenager-E-Mails wider und tauchten tief in ihre Leben nach einer Dekade der Trennung ein. Sie tauschten täglich Nachrichten aus und füllten die Lücken der vergangenen zehn Jahre.
"It escalated into intensity quickly," Iga bemerkt. "It felt like I was reconnecting with my closest friend, with someone highly significant in my life."
"Interacting with Iga was a delightful and refreshing experience," Vlad stimmt zu.
Iga sprach über ihre Scheidung, während Vlad seinen eigenen Single-Status erwähnte. Sie empfanden eine starke Verbindung, die an ihre jüngeren Tage erinnerte, obwohl keiner romantisches Potenzial darin sah.
Im frühen Jahr 2016 erwähnte Vlad seine Pläne für eine Rückkehr nach Europa. Einen möglichen Zwischenstopp in Deutschland, um Iga zu sehen, fühlte es sich fast unausweichlich an.
"The anticipation leading up to his visit was electrifying," Iga gesteht. "I prepared banana pancakes for him, waking up at 5 am. I still remember wanting to treat him to breakfast since he'd traveled overnight."
Als er Iga am Flughafen traf, erinnert sich Vlad an ein emotional intensives und surrealistisches Erlebnis - weit über seine Erwartungen hinaus.
"She looked stunning," er erinnert sich. "Her appearance had changed, but I realized that physical presence was vastly different from looking at images."
"We'd both grown up," Vlad erklärt. "We were both the same...yet not. We were in our mid-twenties, having experienced growth and transformation."
Iga führte Vlad durch Bielefeld, ihre Stadt im nordwestlichen Deutschland.
"It was hours of non-stop conversation," sagt Vlad. "We had a wonderful time. It seemed there was something significant brewing. It was a brief period to gauge whether or not we were compatible or had a desire to build a relationship. But the connection felt good."
Schritte nach vorne
Während ihrer Zeit in Deutschland sprachen Vlad und Iga darüber, dass Iga die USA besuchen könnte. Einige Wochen später hatten sie ein Video-Gespräch, um über dieses Thema und den Stand ihrer Beziehung zu sprechen.
Iga begann das Gespräch.
"I knew I'd fallen in love with Vlad," sie gesteht. "I knew I wanted to be with him, but he was more reserved. I felt a need to know, 'Where do we stand?'"
Mit einer Scheidung hinter sich spielte offene Kommunikation eine wichtige Rolle in Igas Perspektive.
"I felt a great deal of shame surrounding my past experiences," sie gibt zu. "He'd been understanding and supportive when I opened up about my previous relationship."
Seine Unterstützung, fügte sie hinzu, war einer von vielen Gründen, warum sie sich in ihn verliebte. Die Möglichkeit, dass er ihre Gefühle nicht erwidern könnte, war herzzerreißend. Doch Vlad bestätigte seine Gefühle für sie und versicherte ihr, dass es keine Unsicherheit gab.
"I was merely terrified to get hurt," Vlad gibt zu. "The concept of maintaining a long-distance relationship was intimidating."
"I wanted to be with Iga," Vlad erklärt. "But I was trying to live in the moment. I didn't want to rush things, labeling and moving too quickly could potentially disrupt our connection."
Doch als Iga ihre Bedenken äußerte, versicherte Vlad ihr seine Liebe und sein Verlangen, in ihre Beziehung zu investieren.
Ein paar Monate später buchte Iga ihr Ticket, um Vlad in den USA zu besuchen. Diese Reise markierte einen Wendepunkt in ihrer Beziehung.
"At that point, our connection was serious," Iga sagt.
Im Mai 2016 nahm Iga den Sprung und zog dauerhaft in die USA, mit der Absicht, ihre Beziehung in den Vordergrund zu stellen. Sie beantragte ein Arbeitsvisum, das es ihr ermöglichen würde, vollzeitlich in den USA zu leben.
Igas Familie unterstützte ihre Entscheidung, wobei ihre Mutter sich an die Freude erinnerte, die Teenager-Iga jedes Mal empfand, wenn sie Vlads E-Mails erhielt.
"I had parental backing," Iga gibt zu. "My parents were extremely enthusiastic and excited for me. But my brother was anxious, thinking, 'Oh my god, she met him online.'"
Iga erkannte die Bedenken ihres Bruders an, versicherte ihm jedoch, dass sie Vlad seit ihrem sechzehnten Lebensjahr kenne. Doch sie war beschämt von der Größe, eine Beziehung auf der anderen Seite der Welt für die Liebe zu bewegen.
Iga teilt mit: "The initial six months were about figuring out our dynamics and sharing our lives together. It was a complex scenario since we both hail from different countries and had moved to live in a new land apart from our families." Vlad fügt hinzu: "I'd never lived with anyone aside from my family and had never shared a flat with a girlfriend. Adjusting was definitely challenging."
Mit der Zeit wurden Iga und Vlad immer überzeugter von ihrer Verträglichkeit.
"We developed a strong, stable, and dependable relationship," mentions Iga. "We virtually had no one else in our lives in the US, not even family, so we created our little sanctuary together." Iga begann, die Grundlage für ein Lebenscoaching-Geschäft zu legen. Das Duo zog zunächst von Chicago nach Florida, bereute die Entscheidung jedoch später und kehrte nach Chicago zurück.
Einmal auf dem Weg, entdeckte Iga, dass sie schwanger war. both Iga und Vlad hatten sich immer Kinder gewünscht und hatten früh darüber gesprochen. Igas Schwangerschaft war jedoch eine angenehme Überraschung.
Mitte in Igas Schwangerschaft starb Vlads geliebte Großmutter, was seine Rückkehr nach Nordmazedonien erforderte.
Während er auf seinen Flug wartete, saß Vlad introspektiv im Flughafen und dachte über das Leben, den Verlust und die Liebe nach. Seine Großeltern hatten eine tiefgreifende Romanze geteilt, die er immer nachahmen wollte.
"Sie waren das Sinnbild wahrer Liebe für mich", sagt Vlad.
Vlad erkannte, dass er den Rest seines Lebens mit Iga verbringen wollte. Er erinnerte sich an ihre erste Begegnung am Strand in Griechenland. Eine Idee begann zu entstehen.
"Ich wollte in Griechenland um ihre Hand anhalten", sagt er. Er bat einen Freund, ihm sein Auto zu leihen, und erklärte seinen Plan. Sein Freund stimmte zu und fuhr Vlad zum Strand von Skotina.
"So begleiteten mich mein Freund, seine Freundin und mein Bruder", sagt Vlad. "Es war September, Nebensaison. Ich ging an den Ort, an dem Iga und ich uns getroffen hatten, und nahm ein Video auf."
Im Video sprach Vlad in die Kamera und erzählte von ihren gemeinsamen Erinnerungen. Seine Zuneigung zu Iga, die bevorstehende Ankunft ihres Kindes und seine Pläne für ihre Zukunft wurden erwähnt.
"Dann schrieb ich 'Willst du mich heiraten?' in den Sand", erinnert sich Vlad.
Später in den USA nahm Vlad Iga zum Essen aus und bat um einen separaten Tisch. Dann spielte er das Griechenland-Video auf seinem Handy ab.
Iga war von der Aussicht auf den Strand und der emotionalen Botschaft gerührt, aber sie wusste nicht, worauf es hinauslief.
"Dann sah ich den Strand, wo er 'Willst du mich heiraten?' geschrieben hatte", erinnert sich Iga. "Ich fing an zu weinen. Dann zeigte er mir den Ring."
Vlad hatte auch einen liebevollen Brief an Iga geschrieben, inspiriert von seiner Zeit zu Hause und den Erinnerungen an seinen Großvater, der gerne Briefe schrieb, um seine Gefühle auszudrücken.
In seinem Brief an Iga drückte Vlad seine tiefe Zuneigung für sie aus und seine Gefühle, als er den Strand besuchte, an dem sie sich zum ersten Mal getroffen hatten. Er äußerte Gefühle, die er ihr noch nie zuvor mitgeteilt hatte, wie seine ersten Gefühle für sie und seine Erinnerungen daran, wie sie am Strand entlangging.
"Es war unglaublich bewegend und romantisch", sagt Iga. "Und dann kam das schöne Video vom Strand in Griechenland, der für uns so viel bedeutet..."
Iga und Vlad begrüßten ihren Sohn Luca im Jahr 2018. Sie heirateten einen Monat später in einer kleinen Zeremonie, die nur von ihrer engsten Familie besucht wurde. Ein Jahr später begrüßten sie ein weiteres Kind, ihre Tochter Klara.
Ein nachgestelltes Bild
Heute leben Iga und Vlad in den USA und erziehen ihre Kinder mit einem globalen Bewusstsein. Iga betreibt ein Lebenscoach-Geschäft und arbeitet als Projektmanagerin für ein Technologieunternehmen, während Vlad als Direktor des Betriebs für eine Speditionsgesellschaft tätig ist.
Das Paar hat sich in Chicago einen Namen gemacht, reist aber weiterhin regelmäßig nach Europa.
"Es ist wichtig für uns, unsere Familienbeziehungen zu Polen, Mazedonien und Europa aufrechtzuerhalten", sagt Iga. "Wir wollen, dass unsere Kinder diese Kulturen kennenlernen und schätzen."
Dieses vergangene Sommer kehrten Iga und Vlad mit ihren Kindern nach Griechenland zurück und folgten den Spuren ihrer ersten Begegnung am Strand.
Iga und Vlad schätzen ein Foto aus dem Sommer 2005, das sie beide neben einer blauen Tür zeigt. Iga posiert albern, während Vlad bewundernd auf sie schaut.
"Das ist ein wichtiges Foto", sagt Iga.
Das Paar stellte dieses Bild 19 Jahre später nach, mit der Hilfe eines langjährigen Freundes von Vlad, der auch bei ihrer ersten Begegnung dabei war. Die Gruppe verbrachte den Nachmittag damit, sich an jenen Sommer zu erinnern.
"Du hast geweint, als sie gegangen ist", erinnerte der Freund Vlad. Iga sah ihren Mann überrascht an - er hatte das noch nie zugegeben.
Dann posierten Iga und Vlad wieder vor der blauen Tür, dieses Mal mit ihren beiden Kindern.
"Das war wirklich etwas Besonderes", sagt Iga.
Iga und Vlad feierten ihre wichtige Begegnung, indem sie sich identische Tattoos stechen ließen, die Meerwellen und den Olymp darstellen. Igas Tattoo befindet sich auf ihrem linken Arm, während Vlads auf seinem rechten Arm tätowiert ist. Sie könnten ihre Eheringe verlieren oder vergessen, sie zu tragen, aber das Paar entschied, dass diese Tattoos für immer bleiben würden, als ewige Erinnerung an ihre Liebe.
Iga erzählt, dass der griechische Sommer für sie sehr bewegend war.
"Als ich den Berg sah, wurde ich sofort von den Emotionen überwältigt, weil das der Ort war, an dem ich Vlad getroffen habe", sagt sie.
Sie genoss es, Zeit mit ihren Freunden zu verbringen und Momente mit ihren Kindern zu teilen. Trotzdem sagte sie Vlad heute, dass sie nur eines wollte: "Einfach am Strand liegen und nur dich haben."
Es war merkwürdig für Iga, darüber nachzudenken, dass sie nicht mehr die Teenagerin war, die in einen Sommerflirt verwickelt war. Das Leben hatte sich verändert, war zu etwas geworden, das sie sich nie hätte vorstellen können, aber für das sie unendlich dankbar ist.
"Ich denke, meine jüngere Version wäre unglaublich stolz und zufrieden", sinniert Iga. "Ich hatte ein anderes Leben dazwischen. Ich hatte eine andere Ehe. Und manchmal fragte ich mich, ob ich etwas bedauern sollte. Aber man kann nichts bereuen; es musste passieren, damit du in dieser Situation landest. Jedes Ereignis in meinem Leben hat mich zu diesem Moment geführt."
Heute fühlen sich Iga und Vlad, als hätte sich alles so entwickelt, wie es sollte.
"Ich bin normalerweise kein Fan solcher Überzeugungen", sagt Vlad. "Aber wenn ich an alles zurückdenke, was wir erlebt haben, und dann an die Umstände, die uns wieder zueinander geführt haben - ich kann wirklich nicht glauben, dass es nicht vorbestimmt war."
Unser Narrativ dient uns als Eckpfeiler, sagt Iga. "Ich glaube, selbst wenn wir heftige Streits, Missverständnisse oder Herausforderungen erleben, werden wir uns immer an unsere Anfänge erinnern, was wir aufgebaut haben und warum es so wichtig ist."
Iga teilt mit, dass sie auch nach all den Jahren noch dankbar für ihre Freundschaft mit Vlad ist.
Iga und Vlad beschlossen, Griechenland erneut als Familie zu besuchen und damit Erinnerungen an ihre erste Begegnung und ihren Sommerflirt wachzurufen.
