Der seltsam anmutende Airbus Beluga erhält eine eigene Airline-Bezeichnung.
Ein einzigartig aussehendes und überdimensioniertes Frachtflugzeug, das für fast zwei Jahrzehnte von Flugzeugbegeisterten geliebt ist, wird von einer neuen Version abgelöst. Dieses Flugzeug, liebevoll als Beluga bezeichnet, wurde hauptsächlich zur Übertragung von Flugzeugteilen zwischen Airbus-Anlagen in verschiedenen europäischen Ländern verwendet. Ein neues Modell nimmt nun die Rolle ein, und das ursprüngliche Flottenbestand wurde umgewandelt, um eine eigenständige Frachtfluggesellschaft namens Airbus Beluga Transport zu bilden.
"Es gibt nicht viele Optionen, wenn es um große Gegenstände geht", sagt Benoît Lemonnier, Leiter von Airbus Beluga Transport. "Typischerweise müssen Sie ein Frachtgut zerlegen, um es in ein Flugzeug zu passen. Im Beluga passt es einfach."
Das ursprüngliche Flottenbestand
Der erste Beluga wurde ursprünglich als Airbus Super Transporter bezeichnet, aber seine ungewöhnliche Erscheinung, die an einen weißen Arktischen Wal erinnert, führte dazu, dass er den Spitznamen Beluga ST erhielt. Er flog erstmals 1994 und kam 1995 in Betrieb, und es wurden in den folgenden Jahren vier weitere dieser Art produziert, die letzte im späten Jahr 2000.
Lemonnier erklärt: "Der Beluga wurde geschaffen, um große Teile von Airbus-Flugzeugen von verschiedenen Herstellungsanlagen in Frankreich, Deutschland, Großbritannien, Spanien und der Türkei zu den Endmontageanlagen in Toulouse und Hamburg zu transportieren. Es handelt sich um ein außergewöhnlich entworfenes Flugzeug, weil es tatsächlich ein Transformationsprodukt des A300-600 ist, mit dem vorderen Teil entfernt und durch spezielle Fuselagenschalen, ein größeres Tor und spezielle Flugausrüstung ersetzt wurde."
Vor dem Beluga betrieb Airbus eine Flotte von Super Guppies - modifizierte 1950er-Jahre-Boeing Stratocruisers, die zuvor von NASA für den Transport von Raumfahrzeugteilen verwendet wurden. Jetzt wird die Geschichte wiederholt, denn die ursprünglichen Belugas werden von einer größeren und fortschrittlicheren Version - dem Beluga XL - abgelöst.
Länger und größer als die ST-Version, kann der Beluga XL die Flügel des Airbus A350, dem neusten Langstreckenflugzeug von Airbus, die in Konkurrenz zu den Boeing 787 und 777 steht, transportieren.
"Der XL basiert auf einem viel moderneren Plattform, dem A330", fügt Lemonnier hinzu. "Seit 2018 wurden sechs XLs hergestellt, wovon der letzte kurzzeitig an die interne Airbus-Fluggesellschaft geliefert werden soll. Der Beluga XL kann die Beluga ST vollständig auf dem internen Airbus-Netzwerk ersetzen, was die STs für alternative Verwendungen freigibt."
Weiter in Betrieb
Trotz ihrer bevorstehenden Ablösung sind die ursprünglichen Beluga STs weiterhin erwartet, sie zu fliegen. "Je nachdem, wie oft sie genutzt werden, können sie bis zu 20 Jahren weiter in Betrieb bleiben", sagt Lemonnier.
Einer wird weiterhin Flugzeugteile für Airbus transportieren, während die übrigen vier nur von der neuen Frachtfluggesellschaft eingesetzt werden.
Die Belugas haben bereits außerhalb der Airbus-Operationen eingesetzt worden, wenn auch auf beschränktem Maßstab. "Von 2000 bis 2010 haben wir einige Charterflüge durchgeführt, wenn es Kapazität gab, und haben die Beluga STs für den Transport von Hubschraubern und Satelliten eingesetzt", erklärt Lemonnier.
2022 hat Airbus eine Reihe von Testflügen durchgeführt, um die Gründung der Fluggesellschaft vorzubereiten. "Der Unterschied besteht jetzt darin, dass wir vollständig unabhängig sind und unsere Kunden flexibel unterstützen können und Terminänderungen akzeptieren können, was wahrscheinlich für die interne Airbus-Fluggesellschaft unmöglich wäre", sagt Lemonnier.
Trotz seiner großen Größe sind die Frachträume des Beluga 50% breiter und 50% höher als die von Standardfrachtflugzeugen wie dem Boeing 747-8F. Das macht ihn ideal für den Transport von großen Gegenständen wie Satelliten, Hubschraubern, Flugzeugtriebwerken, Flugsimulatoren, Jachten und militärischen Fahrzeugen. Sein wesentliches Angebot ist die Möglichkeit, mehrere Flugzeugteile zu transportieren, was für Airbus von großer Bedeutung ist.
Ein Flug mit dem Beluga kann eine andere Erfahrung sein als die, die Sie in einem Standardfrachtflugzeug finden. Daher benötigt der Pilot spezialisierte Ausbildung aufgrund seiner großen Größe und seinen einzigartigen Aerodynamik.
Der Beluga hat jedoch einige Einschränkungen. Seine Reichweite ist auf 3.000 Kilometer oder 1.600 Seemeilen beschränkt. Das erfordert mindestens zwei Zwischenlandungen während Flügen von Europa in die USA. Zudem kann das Flugzeug maximal 40 Tonnen Fracht mit sich führen. Konkurrenten wie der Antonov AN-124 können drei Mal so viel Fracht transportieren, und der frühere größte Flugzeug der Welt, der AN-225, der 2022 zerstört wurde, hatte eine beeindruckende Frachtkapazität von 250 Tonnen.
Ein spezielles Nischendasein
Das Ziel der Airbus Beluga Transport ist eine völlig andere Nutzung als bei kommerziellen Frachtflugzeugen, wie sie von Gary Crichlow, ein Aviation-Analyst bei der AviationValues Beratungsgesellschaft, erklärt.
"Der Transport von Hubschraubern, Satelliten und anderen großen Gegenständen erfordert Operationale Komplexitäten, die jene von Paketlieferungen für Amazon übertreffen", sagt Crichlow. "Zum Beispiel bestimmt die Höhe, bis zu der die Struktur eines Hubschraubers zertifiziert ist, die Höhe, bis zu der der Transportflug fliegen kann."
Crichlow betont, dass obwohl die 40-Tonnen-Kapazität des Beluga ST nicht beeindruckend ist, im Vergleich zu Antonow-Flugzeugen, insgesamt fünf von ihnen vorhanden sind, und Airbus behauptet, dass ihre Frachträume unter den größten in Betrieb befindlichen Zivil- und Militärflugzeugen sind.
Er fügt hinzu: "Offensichtlich versucht Airbus nicht, Amazon Prime zu werden, aber nachdem sie die Investitionskosten von jeder Beluga über die letzten zwei Jahrzehnte zurückerhalten haben, scheint dies ein verhältnismäßig sicherer Weg zu Geld zu machen, um einen bestimmten Abschnitt des Frachtermarktes abzudecken."
