Die alten Superstars tun der NBA gigantischen Gefallen

Altgediente Superstars waren eine große Hilfe für die NBA

Der erste NBA-Pokal gehörte den Los Angeles Lakers. Angetrieben vom ewigen Herrscher der Finals, LeBron James, und dem unaufhaltsamen Anthony Davis, gewann das Traditionsteam eine weitere Trophäe. Das Turnier war ein Erfolg für die Liga und für Las Vegas.

Eine furiose Los Angeles Lakers besiegte die Indiana Pacers im Finale der NBA In-Season Championship mit 123:109 und wurde damit zum ersten Gewinner des neuen NBA-Cups. LeBron James wurde zum MVP des Turniers und zum wertvollsten Spieler gekürt, nachdem er die Lakers zu sieben Siegen in sieben Spielen geführt hatte, und erinnerte Fans und Beobachter daran, dass er und seine Lakers ebenfalls auf Titeljagd sind.

"King James" kam im Finale auf 24 Punkte und 11 Rebounds, während Teamkollege Anthony Davis mit 41 Punkten, 20 Rebounds und vier Korblegern der beste Spieler war. James und Davis sind die einzigen beiden verbliebenen Spieler des ehemaligen Meisterteams, das die vom neuen Kronenvirus heimgesuchte NBA-Saison 2019-20 gewann. Das gleichgesinnte Duo ist auf dem Weg zu einer weiteren Trophäe, wieder einmal im besten "Batman und Robin"-Stil. Es ist nicht wirklich eine Meisterschaft, aber die frischgebackenen Pokalsieger erhalten 500.000 Dollar pro Spieler.

Der älteste Spieler der Liga steuerte 26,4 Punkte, 8,0 Rebounds und 7,6 Assists pro Spiel bei, schoss 56,8 Prozent aus dem Feld und drückte dem gesamten Turnier seinen Stempel auf. Die Lakers erreichten das Final Four, nachdem sie in vier Spielen der Gruppenphase ungeschlagen geblieben waren und die Phoenix Suns (106-103) und die New Orleans Pelicans (133-89) besiegt hatten. Das Final Four ist das einzige Spiel des Turniers, das nicht als reguläres Saisonspiel gewertet wird. Alle anderen Begegnungen zählen wie üblich als Teil der regulären Saison mit 82 Spielen, bis Mitte April die "Finalisten" und die Playoffs beginnen.

Total Crush

Die NBA ist bestrebt, die frühe Phase der Saison, die sich in der Vergangenheit über Monate hinzog und oft extrem langsam verlief, etwas zu beleben. "Lastmanagement" - das Ausruhen von Topstars, um Verletzungen vorzubeugen, halbleere Arenen und oft langweiliger Basketball zwischen Oktober und Januar - war damals die Norm. In der Regel kam ein Teil der Begeisterung erst im Februar auf, kurz vor den Ausscheidungsspielen und dem Final Four im Frühjahr. Die NBA hatte erst nach dem Super Bowl eine Chance gegen die populärere NFL.

Unter dem Rand nicht zu stoppen: Anthony Davis.

Jetzt ist es also ein Meisterschaftsspiel "in der Saison", und natürlich ist dieser Sieg der Lakers der perfekte Weg, um Werbung für künftige Ausgaben zu machen. Die Liga hätte sich keinen besseren Start für dieses neue Experiment vorstellen können. Die Einschaltquoten und die Klicks in den sozialen Medien erreichten schon früh in der Saison nie dagewesene Rekordwerte, und das gesamte optische Erscheinungsbild - einschließlich des farbenfrohen neuen Bodens und der Trikots sowie der Spieler, die in einem zeitweise spannenden Basketballspiel alles gaben, denn darum geht es ja - machte das Turnier zu einem großen Erfolg.

Das neue Format der NBA stützt sich auf die Erfahrungen mit europäischen Sportereignissen. "Der Ursprung der Idee war der globale Fußball und die Erkenntnis, dass es vor allem außerhalb der Vereinigten Staaten eine Tradition gibt, im Laufe einer Saison neben der Meisterschaft auch andere Trophäen und Wettbewerbe zu gewinnen", erklärte Commissioner Adam Silver. Die Ligabesitzer werden sich natürlich besonders darüber freuen, dass die neuen Erkenntnisse und vor allem die hervorragenden Abonnentenzahlen auch die Verhandlungen erleichtern werden, wenn es darum geht, möglichst bald einen neuen TV-Partner für ein neues Format zu finden.

Sind die Lakers jetzt neu dominant?

Als die Lakers vor mehr als drei Jahren die umstrittene "Bubble Championship" gewannen, war das Markenzeichen des Teams klar: Dominanz von James/Davis, flankiert von starken, aggressiven und athletischen Verteidigern. Im vergangenen Jahr erreichten die an siebter Stelle gesetzten Lakers auf ähnliche Weise die Western Conference Finals, verloren dort aber gegen den späteren Sieger, die Denver Nuggets. Zu Beginn der Saison sahen die Kalifornier überhaupt nicht furchterregend aus. Doch nach den Leistungen der letzten Tage muss man den Rekordmeister wieder ernst nehmen.

Die Formel ist ähnlich: eine erdrückende Verteidigung um den brillanten Davis herum, der, wenn er nicht verletzt ist, zu den besten Spielern der Welt gehört - was oft der Fall ist. Eine Reihe von vielseitigen Flügelverteidigern wie Cam Reddish, Gabe Vincent und Jarred Vanderbilt tragen ihren Teil dazu bei. Wie schon gegen die Pacers wurde ihr gefährlichster Angreifer, Tyrese Haliburton, geschickt unter Dauerdruck gesetzt und aus dem Spiel genommen. Dies ging zu Lasten von Indianas exzellenter Offensive; die Underdogs trafen nur 36,8 Prozent aus dem Feld und verwarfen 31 ihrer 41 Dreipunkteversuche.

Die Lakers hingegen nutzten ihren physischen Vorteil. Sie wussten, dass die Pacers eine der schlechtesten Defensivmannschaften der Liga sind (28. von 30) und ihre Gegner gerne durch die Mitte drängen, und nutzten diese Schwäche gnadenlos aus. Nur zwei erfolgreiche Dreipunktewürfe wurden getroffen, während unglaubliche 113 der 123 Punkte direkt im Korb oder an der Freiwurflinie erzielt wurden - eine Diskrepanz, die im Basketballjahr 2023 nur schwer zu begreifen ist.

James und Vegas

Das Spiel diente auch als große Debütparty für Pacers-Star Halliburton. Im zweiten Jahr seiner Karriere von Sacramento nach Indiana gehandelt, hat sich der unorthodoxe Organisationskern zu einem der besten Offensivspieler der Liga entwickelt. Inzwischen ist sein Name nicht nur eingefleischten Fans ein Begriff. Im Halbfinale gegen die Milwaukee Bucks erzielte er 27 Punkte und 15 Assists, nachdem er die favorisierten Boston Celtics mit einem Triple-Double (26 Punkte, 13 Assists und 10 Rebounds) aus dem Turnier geworfen hatte.

Doch die Bühne gehört einmal mehr LeBron James. Der bald 39-Jährige sprintete schneller als Spieler, die fast halb so alt sind wie er, und schob alles aus dem Weg, was ihm in die Quere kam. In drei entscheidenden Spielen gegen die Suns, Pelicans und Pacers schien James auf einer Mission zu sein.

Es ist kein Zufall, dass James ausgerechnet in Las Vegas so gut gespielt hat. Die Liga hat angekündigt, dass sie in naher Zukunft expandieren will. Commissioner Silver hat den Wunsch geäußert, dies ausgiebig zu prüfen, wenn die aktuellen TV- und Medienverträge 2025 auslaufen. Dann will die Liga noch einmal richtig abkassieren, da durch neue Mega-Deals mehr Geld denn je in die Kassen fließt. Die beiden Teams, die sich die größten Hoffnungen auf einen neuen Klub machen können, sind Seattle, die einstige Heimat der Supersonics, und Las Vegas, das Unterhaltungszentrum der Vereinigten Staaten.

James hat keinen Hehl daraus gemacht, dass er nach dem Ende seiner Karriere ein NBA-Team besitzen möchte. Las Vegas und LeBron würden aus mehreren Gründen wie geschaffen für eine Partnerschaft sein. "Ich bin immer noch begeistert davon, ein Team hierher zu bringen. Die Fans hier sind großartig. Sie sind bereits für andere Sportarten hier: die WNBA, die NFL, die NHL und bald auch für Baseball und die Formel 1. Sie lieben die großen Attraktionen hier, und die NBA wäre eine weitere hochkarätige Bereicherung für diese Stadt."

Letztlich gibt es nur Gewinner

"Es tut mir leid, dass die Teams nicht automatisch dabei sind", sagte Shaw, als er James die MVP-Trophäe überreichte. Der erfolgreichste Spieler seiner Generation hat damit seine Trophäensammlung erweitert, die bereits vier NBA-Meisterschaften, vier Finals-MVP, vier MVPs, 19 All-Star-Auswahlen, drei All-Star-MVP, Rookie des Jahres, Torschützenkönig und zwei olympische Goldmedaillen umfasst. Keiner in der Geschichte des Sports hat mehr Punkte erzielt als James, und obwohl James' endgültige Punkte nicht berücksichtigt werden, steht er mit 39.201 Punkten in der regulären Saison und 8.203 Punkten in den Playoffs nahezu konkurrenzlos an der Spitze der Allzeit-Scoringliste.

Die Ligabesitzer werden sich freuen, dass ihr Lieblingsspieler das Spiel vom ersten Tag an ernst nahm und es mit dem Titelgewinn legitimierte. Am Ende blieb nach dem Schlusspfiff in der "T-Mobile Arena" in Las Vegas nur der Sieger übrig. Mit der Einführung des "Play-In"-Turniers im April gelang es der Liga einmal mehr, in einer für viele zu langen Saison für zusätzliche Motivation und Begeisterung zu sorgen. Die Intensität der Playoffs im November und Dezember - niemand war ungerührt. Die Spieler spielten härter, die Fans verfolgten die Spiele in Scharen, und die Medien begannen endlich wieder, über Basketballspiele zu berichten, und die Kritik war durchweg positiv.

Die Pacers gingen einen Schritt weiter und entwickelten sich von jungen Aufsteigern zu einem Verein, der in naher Zukunft im Osten für Furore sorgen könnte. Ein Tausch gegen einen angesehenen Flügelspieler und plötzlich könnte in Indiana etwas ganz Großes passieren. Und was ist mit den Lakers? Sie nutzten die Bühne, um allen Fans, Experten und Gegnern einmal mehr zu zeigen, dass, solange LeBron James über das NBA-Parkett laufen kann und Anthony Davis an seiner Seite hat, die Einsätze am höchsten sind, die Lichter am hellsten sind und Los Angeles eine Chance auf einen Titel hat. Noch einmal: James ist in der 21. Saison seiner Karriere!