Ucraina își pune speranțele în echipa națională care joacă pe "linia întâi a fotbalului" în încercarea de a ridica moralul la Cupa Mondială
Pe măsură ce presiunea rusă crește în orașul strategic din estul Ucrainei, unde două treimi din proprietăți au fost declarate distruse, un meci internațional de fotbal în orașul scoțian pare oarecum irelevant.
Ucraineanul Taras Berezovets, care a lucrat ca analist politic înainte de începerea invaziei rusești la 24 februarie, dar care de atunci s-a alăturat forțelor speciale ucrainene, nu ar fi de acord.
La fel ca mulți alți "frați de arme" ai săi - având în vedere că fotbalul a fost întotdeauna sportul numărul unu în Ucraina - Berezovets va face tot posibilul să urmărească evoluția meciului de baraj pentru Cupa Mondială pe care țara sa îl va disputa miercuri împotriva Scoției.
Dacă Ucraina trece de Scoția pe Hampden Park și apoi învinge Țara Galilor la Cardiff duminică, țara își va fi asigurat în mod remarcabil calificarea la Cupa Mondială din Qatar, la sfârșitul acestui an.
Potrivit lui Berezovets, se lucrează la găsirea unei transmisiuni a meciului. Dar chiar dacă acest lucru este imposibil pentru cei de pe linia întâi, el spune că cei care luptă se vor aduna în continuare și vor asculta la radio dacă vor putea.
"Când joacă echipa de fotbal, toată țara se uită. Fotbalul este sportul numărul unu în Ucraina, este extrem de popular", a declarat Berezovets pentru CNN Sport prin telefon din sudul țării, aflat în conflict.
"Mai ales pe timp de război, cred că toată țara va susține echipa noastră națională. Oamenii așteaptă cu nerăbdare acest meci împotriva Scoției. Importanța acestui meci este foarte mare și mai ales pentru forțele armate.
"Acesta ar fi un moment crucial și mai ales pentru armată. Ar fi foarte important pentru spiritul nostru în aceste vremuri grele".
Făcând față presiunii
O astfel de așteptare și susținere ar putea părea o povară grea pentru jucătorii ucraineni, dar echipa pare să o folosească ca pe o motivație suplimentară.
Cu o zi înainte de lovitura de start din Scoția, jucătorii și staff-ul se învârteau în jurul hotelului lor din Glasgow; cu sliderii în mână, cu o cafea în mână.
Este un contrast puternic față de realitățile din Ucraina și este un sentiment inconfortabil pentru o parte din echipă.
Ca și cum ar sublinia realitățile diferite, meciul din Scoția începe atunci când în unele regiuni din Ucraina începe stingerea.
Dar, deși lucrurile par calme la suprafață, este greu de imaginat gândurile care trebuie să treacă prin capul jucătorilor - care au urmărit cu toții scenele îngrozitoare care s-au desfășurat în țara lor natală.
Mulți dintre ei au încă rude în Ucraina, dar au fost îndemnați de guvernul ucrainean să concureze pentru a reprezenta țara pe scena mondială, un simbol puternic pentru o țară atacată.
"Este un plus și un minus. Îți dublează motivația, dar te face să crezi că nu ai dreptul să faci o greșeală", a declarat Oleksandr Glyvynskyy, reprezentantul media al echipei ucrainene, pentru CNN Sport, de la hotelul echipei din Glasgow.
"Este mai important să câștigi în țara ta, să obții cea mai mare victorie a independenței, dar fotbalul este important, bineînțeles.
"Aici, avem linia noastră de front. Linia din față a fotbalului. Cupa Mondială este o țintă mare".
Pregătirea cantonamentului de pregătire
Având în vedere că șederea în Ucraina era prea periculoasă, selecționata se află de la 1 mai într-un cantonament de pregătire în Slovenia.
Primii care au sosit au fost cei patru jucători care încă locuiesc în Ucraina, împreună cu mulți dintre membrii staff-ului din spate. Mulți dintre ei se vor întoarce în țară după ce își vor încheia sarcinile cu echipa națională.
Jucătorii de la cluburile ucrainene Șahtar Donețk și Dinamo Kiev, care au jucat în meciuri amicale de prezentare în Europa, au fost următorii care s-au alăturat, înainte ca cei care joacă în celelalte ligi europene să sosească după încheierea sezoanelor lor interne.
Portarul Andriy Lunin a fost ultimul care s-a alăturat echipei luni, după ce a fost rezervă neutilizată în victoria lui Real Madrid în fața lui Liverpool în finala Ligii Campionilor.
"Condițiile [din Slovenia] au fost foarte bune. Oamenii au fost foarte amabili, ne-au susținut foarte mult", a declarat Glyvynskyy.
"Facilitățile au fost perfecte. Împrejurimile au fost grozave pentru că erau munți și un parc, așa că peisajul era ca un basm.
"Dar nu este ușor atunci când nu ești acasă. Cu toții am vrea să fim acasă, dar, pe de altă parte, știm că nu ar fi în siguranță."
Ucraina și-a dorit să joace mai multe meciuri competitive în timpul cantonamentului, dar a reușit doar trei meciuri amicale neoficiale.
În ciuda acestui fapt, antrenorii au fost mulțumiți de munca depusă de jucători, iar echipa este încrezătoare că va pune probleme Scoției.
"Starea de spirit este bună. În fiecare zi avem vești, vorbesc cu rudele lor, dar [...] jucătorii sunt profesioniști. Ei știu că trebuie să se concentreze pe meci", a adăugat Glyvynskyy.
"Așteptările sunt foarte mari în Ucraina, așa că ei vor din tot sufletul să facă din acest meci o mare realizare pentru Ucraina, pentru a ridica spiritul în țară".
Într-o conferință de presă emoționantă de marți seară, jucătorul vedetă al Ucrainei, Oleksandr Zinchenko, a fost în lacrimi când i s-a cerut să reflecteze asupra ultimelor săptămâni, dar a spus că echipa este într-o "stare de spirit de luptă".
"Este imposibil să descrii aceste sentimente dacă nu ești în această poziție. Lucrurile care se întâmplă acum în țara noastră nu sunt acceptabile. Este ceva ce nici măcar nu pot descrie", a declarat el reporterilor.
"De aceea trebuie să oprim această agresiune. Trebuie să învingem. Ucraina este o țară a libertății. Ucraina nu va renunța niciodată".
Fotbal și politică
Jucătorii ucraineni au alcătuit majoritatea echipelor Uniunii Sovietice înainte de destrămarea acesteia în 1991, iar echipele de club Dynamo Kiev și Shakhtar Donetsk au fost mereu mai presus de greutatea lor în competițiile majore ale fotbalului european.
"În momentele critice ale istoriei noastre, fotbalul a fost jocul care a dat spirit multor ucraineni", a declarat Berezoveț, menționând anexarea Crimeei de către Rusia în 2014 ca o altă ocazie în care echipa națională a dat speranță Ucrainei prin meciurile internaționale.
Acei eroi din trecut au inspirat generația actuală să ofere puțină lumină în cele mai întunecate vremuri, dar nimeni nu se așteaptă la o atingere blândă din partea adversarului de miercuri.
Căpitanul Scoției, Andy Robertson, spune că echipa sa este la fel de hotărâtă să ajungă la o Cupă Mondială și trebuie să uite de contextul din timpul meciului.
"Avem o simpatie imensă pentru oamenii din Ucraina, bineînțeles că avem", a declarat Robertson reporterilor.
"Cred că este corect să spunem că toată lumea de la federația scoțiană și din această echipă i-a susținut de la început. Ceea ce am văzut acolo este îngrozitor.
"Timp de 90 minute sau 120 minute, trebuie să ne separăm gândurile. Vrem să ajungem la Cupa Mondială, trebuie să fim pregătiți pentru provocarea și emoția pe care o va oferi Ucraina".
Aproximativ 2.000 de fani ucraineni sunt așteptați la stadion pentru a urmări meciul și mulți dintre ei au fost ajutați de grupuri precum Asociația Ucrainenilor din Marea Britanie (AUGB).
Evghen Chub este trezorierul organizației din Glasgow și a ajutat mulți ucraineni cu logistica pentru a obține bilete.
El spune că meciul promite să fie o afacere emoționantă, indiferent dacă se va câștiga sau se va pierde.
"Ucraina arată că încă există, nu este ceva ce cineva vrea să șteargă. Națiunea încă există și națiunea încă luptă peste tot", a declarat el pentru CNN Sport din fața Hampden Park.
"Toată lumea încearcă să susțină Ucraina și poporul ucrainean".
Citește și:
- Taylor Swift vorbește despre dragostea pentru starul ei din NFL
- Victorie nebună în meciul de top din NFL
- O vedetă din NFL îi rupe piciorul unui arbitru
- Următorul Antrenor din NFL concediat!
Sursa: edition.cnn.com