"System Harden" aruncă super echipa în abis
L.A. Clippers încearcă în zadar de ani de zile să câștige un titlu în NBA. Accidentările și retragerile au pus mereu piedici, iar clubul pare blestemat. Poate una dintre cele mai controversate superstaruri din toate timpurile să schimbe această soartă?
Tabela de marcaj de pe terenul celor de la Los Angeles Clippers arăta un avantaj de unsprezece puncte cu douăsprezece minute rămase de jucat. Denver Nuggets, campioana în exercițiu, era în vizită, chiar dacă se afla într-o ușoară criză și fără cei mai buni trei jucători ai săi: Nikola Jokić, Jamal Murray și Aaron Gordon. Gazdele, în schimb, aveau pe parchet patru actuali sau foști All-Stars, patru jucători cheie și patru viitori Hall of Famers. O mega-echipă californiană împotriva unei echipe din Colorado, lipsită de resurse, care juca și ea meciuri consecutive, al doilea în două zile.
O concluzie de la sine înțeleasă, ați crede? Departe de ea, pentru că Clippers a făcut implozie. Încă o dată. Echipa antrenorului principal Tyronn Lue a nimerit mai puțin de un sfert din aruncările sale în ultimul sfert, a cedat cinci mingi pierdute cu doar două pase decisive și a lăsat meciul să le scape din mână după o perioadă dezastruoasă de 16:36. Un avantaj de 88:77 s-a transformat într-o înfrângere de 104:113.
Noua achiziție James Harden nu a marcat niciun punct în cele opt minute pe care le-a petrecut în ultimul sfert, nu a executat nici măcar o aruncare de pe teren și a făcut și două recuperări critice. Faptul că doi foști jucători îmbătrâniți de la Clippers, Reggie Jackson și DeAndre Jordan, dintre toți oamenii, au provocat răsturnarea de situație pentru Denver a adăugat la rușine.
După cinci săptămâni, echipa din Los Angeles se află pe locul 11 în Conferința de Vest, cu doar șapte victorii din 16 meciuri. Mult sub toate așteptările: atât ale lor, cât și ale tuturor experților, care la începutul sezonului catalogaseră din nou L.A. printre "pretendente". S-au întâmplat multe de la sfârșitul lunii octombrie în "Clipper Nation", unde, firește, se continuă să se viseze la titlu - mai ales de la schimbul pentru Harden.
Problema cu sistemul
Jucătorul de zece ori All-Star este fost MVP, multiplu campion la puncte și pase decisive, al șaselea om al anului, campion mondial și membru #NBA75, ceea ce îl face unul dintre cei mai remarcabili jucători pe care NBA i-a văzut în primele 75 de sezoane. Un playmaker de elită care a schimbat de unul singur perspectivele unor întregi francize. Nimeni nu a jucat cu mai multe superstaruri decât Harden. Până acum, însă, noua superechipă asamblată de L.A. a cedat înfrângere după înfrângere. Ceea ce ridică întrebarea: A meritat cu adevărat?
"Nu sunt un jucător al sistemului, eu sunt sistemul!" - cu această declarație devenită acum iconică, Harden s-a prezentat la începutul lunii la Clippers, pentru care semnarea enigmaticului, idiosincraticului și adesea bizarului talent insular a meritat în mod evident durerea de cap potențial severă. Prețul a fost gestionabil, dar a dezvăluit, de asemenea, cât de mult a scăzut valoarea celui mai valoros jucător al sezonului 2017/18 la nivelul întregii ligi.
Până acum, era Harden din Los Angeles a înregistrat șapte înfrângeri și doar patru victorii. În prima sa ieșire, împotriva lui New York Knicks, a pierdut mingea de 22 de ori, un număr colosal, la care se adaugă problemele de alocare în apărare și statul static în atac. După mai puțin de o lună, baschetul californienilor nu pare încă foarte promițător. În ciuda fazelor bune, rareori a fost suficient pentru a câștiga, deoarece lipsește în continuare coeziunea, spiritul de echipă și un plan clar.
Harden poate ajunge la cel mai înalt nivel, dar ...
O mare parte din acest lucru, desigur, are legătură cu faptul că trebuie să integreze un jucător de statutul și calibrul lui Harden în jocul de funcționare. Toți protagoniștii au slăbit de când jucătorul de 34 de ani s-a alăturat echipei. Cele două vedete All-Stars Kawhi Leonard și Paul George încearcă cu disperare să-l integreze cumva pe noul venit - și pentru că știu că propriile lor ambiții de campionat sunt acum legate inextricabil de Harden.
"Este unul dintre cei mai buni jucători care au pășit vreodată pe un parchet din NBA", spune Leonard, de două ori campion NBA, despre noul său coechipier. Iar George, de opt ori All-Star, adaugă: "Nu primești un astfel de jucător în fiecare zi. Încă ne lipsește consistența, mai ales împotriva echipelor bune. Dar este mai bine pentru noi să avem un playmaker de elită pe parchet în permanență".
Chiar și la vârsta sa înaintată, Harden încă poate performa la cel mai înalt nivel. În pre-sezon, el a condus liga cu 10,7 pase decisive pe meci și a marcat 21 de puncte pe seară. Cu toate acestea, principala problemă a fost întotdeauna faptul că, de obicei, el dispare în playoff, deseori dispărând cu totul. Harden i-a condus pe cei de la Sixers la un avantaj interimar de 3:2 împotriva lui Boston în pre-sezon, cu 45 de puncte în primul meci și 42 de puncte în meciul patru din semifinalele Conferinței de Est.
Apoi s-a întâmplat ceea ce i s-a întâmplat lui Harden de pe vremea când era la Rockets: a eșuat în momentul decisiv, statisticile din meciurile șase și șapte sunt implacabile. 9 și 13 puncte, doar 7 goluri din 27 de aruncări, plus zece recuperări. Echipa sa a eșuat încă o dată în drumul său spre finala NBA. Acesta a fost și cazul lui Houston Rockets și Brooklyn Nets, unde Harden a cerut mereu un schimb după mai multe încercări eșuate: mai întâi de la Houston la Brooklyn, apoi de la Brooklyn la Philadelphia și, în cele din urmă, în această vară, de la Philadelphia la Los Angeles.
Russell Westbrook sfârșește pe tușă
Russell Westbrook, el însuși fost MVP al ligii, a avut cele mai mari dificultăți până acum cu sosirea lui Harden. Regele peren al triple-double-urilor și-a schimbat jocul de mai multe ori pentru a-și salva cariera de sportiv. La începutul acestui sezon, Westbrook a fost unul dintre cei mai buni performeri ai lui Clippers, cu 15 puncte, opt recuperări și șapte pase decisive pe meci, echipa cu el având un plus de performanță și un start solid de 3-1.
Apoi a venit tranzacția, iar problemele cunoscute care au ieșit deja la suprafață în timpul parteneriatului lor eșuat din Houston s-au revărsat din nou la suprafață. Harden și Westbrook sunt prieteni și se cunosc încă din copilărie. Ei sunt prima pereche MVP din istoria NBA care joacă împreună pentru a treia oară (ca tineri profesioniști din 2009 până în 2012 cu Oklahoma City Thunder, în sezonul 2019/20 în Houston, acum în L.A.).
Cu toate acestea, duo-ul nu funcționează deloc pe teren. Amândoi au nevoie de mingea în mâini și sunt la cel mai bun nivel atunci când au lângă ei apărători, paint-checkeri și jucători agili în afara mingii - nu un al doilea fundaș care domină mingea și care vrea să o țină în mână.
Abia când Westbrook a acceptat mai mult sau mai puțin de bunăvoie retrogradarea sa la al șaselea om, la 17 noiembrie, lucrurile au început să se îmbunătățească în L.A. - Clippers a câștigat trei meciuri la rând și patru din următoarele cinci. Harden s-a aliniat aproape exclusiv cu titularii, în timp ce minutele sale alături de Westbrook s-au redus la mai mult de jumătate. Mai mult control al mingii a catapultat rata de pase decisive a lui Harden abrupt în sus. El a distribuit șapte pase decisive sau mai mult de cinci ori la rând, de peste două ori mai multe în medie decât în primele sale cinci meciuri ca Clipper.
Superstar cu o frână de încărcare
Dar Los Angeles speră la mult mai mult decât un simplu distribuitor de mingi și playmaker. Ei au nevoie și de un Harden agresiv, care să pună presiune pe apărarea adversă ca marcator și shooter și astfel să ia presiunea de pe celelalte vedete. Pe de o parte, este de înțeles că triplului campion la scoruri îi ia ceva mai mult timp pentru a se pune în mișcare după ce a lipsit din pre-sezon și nu a avut parte de antrenamente de meci. Pe de altă parte, rămân mari semne de întrebare: În spatele voinței sale de a se pune în condiții fizice de top și în spatele superputerilor sale în scădere care l-au caracterizat ani de zile.
Numărul incursiunilor sale în zonă și faulturile asociate pe care le atrage au atins un nivel îngrijorător. Cele 6,6 încercări de aruncări libere la 100 de posesii reprezintă cea mai mică cifră din cariera sa. De asemenea, Harden aruncă de la mijlocul terenului sau din apropierea coșului mai rar ca niciodată. Doar 12% din toate aruncările sale sunt efectuate în zona restricționată de sub coș - de departe cel mai mic nivel din cariera sa. Așadar, dacă nu cade aruncarea de trei puncte, "The Beard" rămâne de obicei palid în ofensivă - mai multă presiune pe George și Leonard pentru a arunca L.A. spre victorie.
"Continui să subliniez faptul că nu am avut tabără de antrenament sau pre-sezon", spune Harden, jucând pentru timp. "Așa că trebuie să învăț din mers și să mă pun în formă de joc, în forma lui James Harden. Am fost într-o situație similară în Brooklyn: două vedete care pot înscrie și pot crea nepotriviri. Pot opera pe minge sau în afara mingii, fie că este vorba de pick-and-roll sau catch-and-shoot. Avem antrenori excelenți și jucători altruiști aici".
Adevărat pretendent la titlu sau doar un pseudo-contracandidat?
Oricât de accidentat a fost începutul până acum, acest experiment al lui Clippers poate funcționa cu siguranță în teorie. Leonard și George rămân cel mai bun duo de aripi din ligă. Harden ca vioara a treia și Westbrook ca microunde de pe bancă. Flancați de jucători de rol precum Terrance Mann, Norman Powell și P.J. Tucker, centrul Ivica Zubac sau celălalt nou venit Daniel Theis, suma totală este suficientă calitate de echipă pentru a atinge ambițiile înalte. Vor reuși acești protagoniști să se unească? Și va rezista norocul lor pentru o schimbare?
George și Leonard joacă aici din 2019. Echipa este una dintre cele mai bune din campionat atunci când cele două vedete se află împreună pe parchet, câștigând în total două treimi din duelurile lor (103:55). Problema? Împreună, cei doi au jucat doar 41% din toate meciurile posibile (134 din 324) și au ratat și majoritatea meciurilor decisive din playoff. Așadar, Harden și Westbrook sunt și rezerve în cazul realist în care Leonard și/sau George sunt indisponibili pentru o perioadă mai lungă de timp.
Antrenorul Tyronn Lue, cunoscut pentru că știe să îmblânzească caractere dificile, are sarcina deloc de invidiat de a modela această colecție de vedete într-o unitate coerentă. El a mai reușit acest lucru o dată cu Cleveland Cavaliers în 2016, când i-a antrenat pe LeBron James, Kyrie Irving și Kevin Love spre titlu. "Nu ne putem lăsa capul în jos, totul necesită timp", spune Lue. "Am lucrat cu o mulțime de echipe bune, întotdeauna durează ceva timp. Trebuie doar să continuăm să muncim. Sunt încrezător și cred că vom fi buni".
Patru victorii - dar numai uneori
"Patru mari" pot câștiga și există destul de multe exemple în istoria acestei ligi. Echipe precum Golden State Warriors (Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis Johnson) sau Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) au fost încoronate campioane. Cu toate acestea, s-a întâmplat de multe ori ca puterea acumulată de vedete să fie prea mare pentru un lucru bun: Lakers cu Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone și Gary Payton a eșuat odată în mod spectaculos, la fel ca și o versiune ulterioară cu Bryant, Pau Gasol, Steve Nash și Dwight Howard.
Pentru a evita aceeași soartă și pentru a-și realiza potențialul, Clippers trebuie să găsească soluții - și repede. Presiunea este imensă. Atât pentru Harden, pentru care aceasta este a treia oprire în doi ani, cât și pentru franciză în ansamblu. Banii nu reprezintă o problemă, deoarece proprietarul echipei, Steve Ballmer, are buzunare mai adânci decât oricine altcineva din NBA. Cu toate acestea, noile penalizări pentru cluburile care depășesc anumite plafoane salariale, precum și prețul ridicat în viitoarele selecții de draft plătite pentru superstaruri, au scos de pe masă aproape toate opțiunile pentru a mai completa lista de jucători în viitor.
Înainte de a se muta în propria lor arenă "Intuit Dome" nou-nouță în sezonul viitor, Clippers, care nu a avut succes cronic - joacă în NBA de 53 de ani fără să ajungă vreodată în finală -, caută să creeze un impuls pozitiv și să justifice măcar parțial toată această investiție. Dacă vor eșua din nou înainte de finala Conferinței, afacerea Harden ar fi cea mai recentă dovadă că mai mult nu este întotdeauna mai bine. Până acum, această super echipă pare prea bătrână, prea lentă și prea mică pentru a avea succes. Primele impresii - măsurate în raport cu calitatea - sunt rușinoase. "The Beard", Lue & Co. au la dispoziție patru luni bune pentru a se pune pe picioare.
Sursa: www.ntv.de