După ce a obținut o calificare "de vis", micuța națiune insulară Comore este pregătită să înfrunte un continent la Cupa Africii pe Națiuni.
Calificarea la turneul bienal de fotbal din Africa este greu de supraestimat, având în vedere dimensiunea și istoria fotbalistică a Comorelor.
Situată chiar în largul coastei de est a Africii, este a patra cea mai mică țară de pe continent, cu o populație de mai puțin de 900.000 de locuitori. Supranumită Les Coelacanthes (Coelacantinii) - această poreclă provenind de la o specie rară de pește tropical care locuiește în apele natale din Oceanul Indian - echipa a fost admisă ca membră a FIFA, organismul mondial de conducere a fotbalului, abia în 2005.
Visul de a ajunge în finala AFCON a devenit realitate în martie 2021, după o remiză 0-0, în mod obișnuit foarte disputată, cu Togo, dar povestea succesului improbabil al Comorelor poate fi urmărită până în 2014, când antrenorul principal Amir Abdou a preluat conducerea cu o nouă viziune pentru echipă.
Având în vedere infrastructura fotbalistică limitată a Comorelor, Abdou a ales să se bazeze pe diaspora națiunii, în special în Franța, pentru a găsi cel mai bun set de jucători posibil. Vorbind pentru CNN Sport, Abdou a recunoscut că acest proces nu a fost ușor, deoarece mulți dintre jucători, fiind născuți și crescuți în Europa, erau nesiguri cu privire la perspectiva de a concura pentru Comore.
"Când ești o țară mică și le propui un proiect acestor jucători, este foarte dificil să-i faci să spună "Vreau să vin în Comore", când nu știm ce putem oferi în materie de siguranță", a spus el.
Abdou a adoptat o abordare sinceră a procesului de convingere și s-a întâlnit cu jucătorii în cauză pentru a construi relații semnificative cu aceștia: "Am avut o conversație cu toți jucătorii naționalei noastre, care a fost foarte importantă pentru a-i convinge și pentru a construi o încredere reciprocă între noi."
Începutul călătoriei
Unul dintre jucătorii convinși de proiectul lui Abdou este Fouad Bachirou, mijlocașul de 31 de ani din Comore, care joacă în prezent la FC Omonia din Cipru. Bachirou s-a alăturat pentru prima dată echipei în 2014 și îi atribuie managerului crearea unui mediu competitiv atractiv atât pentru el, cât și pentru coechipierii săi.
"2014 a fost momentul în care totul s-a schimbat - când Amir a venit la locul său și a decis să caute jucători în toată lumea", a declarat el pentru CNN, "și să încerce să pună mai multă organizare în jurul întregii echipe naționale, a întregii federații. Asta a avut un mare impact pentru majoritatea jucătorilor atunci când au venit".
Abdou este dornic să întoarcă laudele asupra jucătorilor săi, pe care îi numește "adevărați patrioți, deoarece dragostea pe care o au pentru țara lor depășește sfera fotbalului".
Acest sentiment patriotic este afirmat de o serie de emoții ale jucătorilor atunci când privesc înapoi la impasul altfel inofensiv cu Togo în martie 2021. Bachirou îl consideră "cel mai bun moment al carierei sale în fotbal", în timp ce colegul său de echipă și compatriotul său Said Bakari, care joacă pentru RC Waalwijk în Eredivisie olandeză, s-a referit la finalul meciului ca fiind un "moment cu adevărat frumos".
Abdou și jucătorii săi nu sunt singurii care s-au bucurat de succesul echipei în calificări. Echipa are de mult timp un mare număr de fani pe insule, iar revenirea norocului din ultimii ani a transformat acest sentiment într-un fanatism în toată regula.
"Când echipa ajunge în Comore [pentru meciuri]", a declarat Abdou, "țara se oprește cu 15 zile înainte. Țara se oprește, iar oamenii trăiesc prin intermediul echipei.
"Există o bucurie, nu doar o bucurie, ci o explozie - ca și cum am fi câștigat Cupa Mondială sau Liga Campionilor. Este uimitor. Este complet nebunesc și greu de descris".
Bakari nu și-a putut ascunde zâmbetul în timp ce vorbea pentru CNN despre scenele din arhipelag imediat după rezultatul cu Togo. "Tot ce pot să vă spun este că a fost o nebunie. Toți oamenii au devenit nebuni", a spus el.
Bachirou a secondat ideea. "La fiecare meci pe care l-am jucat înainte, întotdeauna a fost ca o sărbătoare, rezultatul nu a contat", a spus el, "dar această calificare a dus totul la un alt nivel. S-a simțit ca și cum oamenii au sărbătorit zile, săptămâni întregi.
"Suntem o țară mică, o țară săracă, așa că a aduce un zâmbet, a aduce bucurie oamenilor a fost un sentiment de care suntem foarte mândri".
"Trebuie să credem în noi înșine
Tragerea la sorți a fazei grupelor AFCON nu a fost cu siguranță ușoară pentru Comore, care figurează în Grupa C alături de principalele state continentale Ghana, Maroc și Gabon. Campania lui Les Coelacanthesîncepe pe 10 ianuarie împotriva Gabonului, la Yaoundé, în Camerun.
Abdou și jucătorii săi cu siguranță nu se tem de provocările care îi așteaptă. Echipa s-a pregătit în tabăra de pregătire din Arabia Saudită, iar antrenorul a ținut să sublinieze că echipa sa se simte confortabil în fața unor adversari atât de severi și, de fapt, poate juca cu mai multă libertate decât omologii săi.
"Acestea sunt echipe pe care le cunoaștem. Faptul că jucăm împotriva acestor tipuri de echipe ne face să ne simțim și mai bine și tocmai acest lucru ne motivează să mergem acolo și să obținem rezultate", spune Abdou.
"Trebuie să credem în noi înșine - presiunea nu va fi asupra noastră, ci asupra celorlalte echipe din țări mai mari."
Jucătorii cred că legătura lor strânsă și influențele europene au contribuit la succesul lor și speră ca acest lucru să continue și în competiția propriu-zisă.
Bakari a descris relația dintre coechipieri ca fiind "ca între frați", în timp ce Bachirou a remarcat că "toți ne-am născut și am crescut în Europa și putem aduce această experiență tactică - așa am devenit o echipă greu de învins".
Cuantificarea a ceea ce ar însemna succesul pentru o echipă precum Comorele în primul său turneu major este un lucru dificil.
Jucătorii se concentrează să îmbrățișeze lipsa de presiune și să se bucure de turneu, fără să uite de mentalitatea competitivă care le-a servit atât de eficient în procesul de calificare.
"Pentru noi, este un vis. Pentru mine, este un vis să îmi reprezint țara la un astfel de turneu", a declarat Bakari. "Joci împotriva celor mai buni jucători din Africa, a celor mai buni jucători din lume. Nu ne este frică, așa cum am spus, și încercăm doar să ajungem cât mai departe posibil."
Vizitați CNN.com/sport pentru mai multe știri, reportaje și videoclipuri
"Suntem competitori, așa că vrem să câștigăm meciurile", a spus Bachirou. "Ceea ce ne-a făcut să ne calificăm și să fim aici a fost să credem că putem câștiga meciuri, să fim competitivi și să vrem să câștigăm, așa că vom merge și vom avea aceeași mentalitate pentru a încerca să câștigăm cât mai multe meciuri."
Gândurile lui Bachirou s-au întors apoi la potențiala amploare a sărbătorilor de pe insule dacă rezultatele încep să meargă în direcția Les Coelacanthes.
"Dacă se va întâmpla un succes în această competiție, sunt destul de speriat pentru Comore, ca să fiu sincer. Nu sunt sigur că insulele vor fi capabile să țină cu oamenii. Ar fi incredibil, ar fi extraordinar".
Citește și:
- Taylor Swift vorbește despre dragostea pentru starul ei din NFL
- Victorie nebună în meciul de top din NFL
- O vedetă din NFL îi rupe piciorul unui arbitru
- Următorul Antrenor din NFL concediat!
Sursa: edition.cnn.com