Acest jucător de golf a petrecut zeci de ani încercând să se califice la Open. Acum, joacă cel mai mare turneu de până acum.
Ulciorul Claret Jug nu va fi ridicat la St Andrews, Scoția, până duminică, dar jucătorul englez de golf Matt Ford și-a asigurat deja victoria vieții sale: calificarea la Open Championship.
În vârstă de 44 de ani a dat zeci de mii de lovituri în peste 280 de turnee, dar atunci când va lovi de pe tee-ul de deschidere al Old Course joi, va fi prima sa lovitură la un turneu major, într-o carieră profesională care se întinde pe aproape două decenii.
Ford a devenit profesionist în 2003, dar eforturile sale de a ajunge la The Open au început ca amator. Acestea au inclus o înfrângere în playoff-ul de calificare în fața viitorului câștigător al Mastersului, Trevor Immelman, iar de atunci a ajuns de mai multe ori în calificările finale.
"De fapt, zilele trecute am încercat să aflu de câte ori am încercat", a declarat Ford pentru CNN, ajungând la o estimare de 24 de încercări fără succes până acum.
Fiu al unui fotbalist profesionist, Ford a crescut în orașul englez Swindon dorind să calce pe urmele tatălui său. După ce a pus mâna pe o crosă pentru prima dată abia la vârsta de 10 ani, abia după ce a terminat școala, la 18 ani, s-a aruncat cu toată forța în căutarea golfului.
"Îmi plăcea fotbalul, dar era, de asemenea, atât de frustrant, în timp ce la golf ești doar tu însuți", a spus Ford.
"Deși jocul de golf este orice, dar nu este vorba de control, tot poți controla mult mai mult într-un sport individual."
Devenit profesionist la vârsta de 25 de ani, Ford a avut un start în forță, participând în 2005 la Campionatul BMW PGA (fostul Campionat britanic PGA) de la Wentworth.
Participarea la un eveniment din circuitul european i-a dat englezului un impuls uriaș de încredere, dar în 2013 era aproape de a renunța la acest sport. În pofida câtorva apariții ulterioare în Turneul European (în prezent DP World Tour), Ford și-a petrecut marea majoritate a carierei în seria sa secundară, Challenge Tour.
Provocările Challenge Tour
Cinci clasări pe locul al doilea au fost punctele de atracție, dar drumurile lungi și constante în jurul lumii, pe terenuri mult mai puțin luxoase decât cele din European și PGA Tours, și-au pus amprenta pe plan mental și, mai ales, financiar.
Doar primii 10 clasați din cei 156 de jucători din Challenge Tour câștigă "în mod realist" suficiente premii în bani pentru a subvenționa costul participării la eveniment, Ford estimând că mai mult de jumătate dintre jucătorii rămași pierd peste 1.000 de dolari pe săptămână.
Conform propriilor calcule ale lui Ford, a pierdut bani mai des decât i-a câștigat, iar cu soția Suzie și doi copii mici de întreținut, presiunea de a "juca pentru a trăi" a fost o provocare.
"De câte ori m-am gândit să renunț la acest joc și, așa cum spun mulți oameni, să-mi iau o slujbă adevărată, a fost greu", a spus el.
"Este emoționant din cauza modului în care familia mea m-a susținut. Nu am câștigat neapărat atât de mulți bani pe cât mi-aș dori pentru a mă simți confortabil".
Un mare progres a urmat la sfârșitul anului 2014, când Ford și-a obținut cardul la Școala de Calificare a Turneului European, deschizându-i ușa pentru a concura în aproape 60 de evenimente din cadrul Turneului European în următorii doi ani.
Și-a pierdut cardul înainte de sezonul 2017, dar a continuat să se străduiască până când s-a trezit concurând la ultimul eveniment de calificare Open la Prince's Golf Club din Kent, Anglia, în iulie.
Un start fulminant în runda a doua l-a plasat pe Ford într-o poziție dominantă, cu 5 sub 5, înainte de ultimele 10 găuri de calificare, înainte ca patru lovituri pierdute în următoarele patru găuri să pară că vor scrie un capitol familiar în povestea sa de calificare la Open.
"Începi să te întrebi: "Am dat-o în bară? Ce am făcut? Ești un idiot", și-a amintit el.
Cu toate acestea, când Suzie și cei doi copii au sosit pentru ultimele șase găuri după școală, l-au văzut pe Ford cum se înălța spre un final spectaculos. El a făcut un eagle și a recuperat cele patru lovituri pierdute pentru a termina cu 5 sub 5 și a se califica drept câștigător al evenimentului, cu două lovituri mai mult decât locul doi.
"Cel mai mare de până acum
Pe lângă faptul că și-a îndeplinit propriul vis din copilărie de a juca Open - o ediție istorică, a 150-a, pe legendarul Old Course, nu mai puțin - Ford este la fel de încântat să împărtășească această experiență cu familia sa.
"Îmi pare rău, profesori", copiii săi și-au asigurat un rezultat propriu cu zile libere pentru a-și vedea tatăl concurând în Scoția. Și, disperat să îl întâlnească pe Tiger Woods, Ford și-a respectat deja promisiunea, postând miercuri pe Twitter o fotografie a fiicei sale cu triplul campion Open.
"Sunt la fel de fericiți și emoționați ca și mine", a spus el. "În turneele în care s-au plimbat cu mine, au putut să urmărească fiecare lovitură și nu au fost prea mulți oameni în jur.
"Va fi o nebunie la St Andrews, cu atâția oameni... va fi un eveniment atât de mare, oamenii spun că va fi unul dintre cele mai mari de până acum".
Experiența, potențialul salariu și oportunitățile pe care le poate genera pentru viitoarele evenimente DP World Tour; Ford citează o mulțime de motive pentru a fi încântat de această săptămână. Cu toate acestea, atunci când obiectivul de o viață a fost doar să ajungă la primul tee, care este scopul final acum că este pe cale să ajungă acolo?
"Mă gândesc să câștig turneul? Nu, nu chiar", a spus Ford. "Dar nu există niciun motiv pentru care să nu pot avea o săptămână grozavă și cine știe ce se poate întâmpla. Ăsta e golf și dacă pot să fac o cursă, pur și simplu nu se știe.
"Nu-mi stabilesc prea multe obiective specifice, în afară de a păstra zâmbetul pe față și a mă bucura de săptămână. Dacă fac asta, sper că voi face scoruri bune."
Oricare ar fi rezultatul, cu siguranță nu va fi din cauza lipsei de efort.
Ford este programat să plece pentru prima rundă joi la ora 11:15 BST (6:15 ET).
Citește și:
- Taylor Swift vorbește despre dragostea pentru starul ei din NFL
- Victorie nebună în meciul de top din NFL
- O vedetă din NFL îi rupe piciorul unui arbitru
- Următorul Antrenor din NFL concediat!
Sursa: edition.cnn.com