2023 March Madness: Un Final Four masculin cum nu a mai fost altul

Punctul culminant al sezonului de baschet universitar masculin din NCAA se apropie cu pași repezi, doar patru echipe urmând să se lupte pentru a fi încoronate campioane naționale.

Și după o Nebunie din martie care a oferit surprize la fiecare colț, faptul că nu există niciun cap de serie nr. 1, 2 sau 3 în penultima rundă pare a fi potrivit - este pentru prima dată de când a fost introdus sistemul de departajare, în urmă cu 44 de ani, când se întâmplă acest lucru.

Final Four-ul de sâmbătă începe cu echipa "Cenușăreasă" a turneului, Florida Atlantic University (FAU), nr. 9, care se confruntă cu San Diego State, nr. 5, înainte ca Miami, nr. 5, să joace cu University of Connecticut, nr. 4.

În afară de UConn, niciuna dintre celelalte trei echipe nu a mai fost vreodată în această rundă; este pentru prima dată în 53 de ani când Final Four are trei debutante.

FAU nr. 9 vs. San Diego State nr. 5

FAU a fost povestea turneului până acum.

Înainte de a începe, 237 de școli din țară puteau revendica o victorie în turneul NCAA în istoria lor. FAU nu era una dintre ele.

Un coș cu 2,5 secunde în runda inaugurală împotriva lui Memphis a dat startul, înainte ca victoriile împotriva lui Fairleigh Dickinson (nr. 16) și Tennessee (nr. 4) să pregătească o confruntare în Elite Eight cu Kansas State (nr. 3).

Aruncările libere ale fundașului Michael Forrest de la Owls au ajutat la asigurarea unui celebru 79-76 asupra Kansas State și la prima calificare a școlii în Final Four.

Sunt doar a cincea echipă din 1979 încoace care ajunge la Final Four după ce a intrat fără o victorie în turneu.

În ciuda faptului că a câștigat patru meciuri la o diferență combinată de 19 puncte, fundașul FAU Alijah Martin spune că jucătorii nu se simt ca o echipă tipică de outsideri.

"Nu ne simțim ca și cum am fi Cenușăreasa", a spus Martin. "Ne simțim ca și cum ar trebui să fim aici, făcând exact ceea ce ar trebui să facem".

În ultimele patru, FAU se va confrunta cu San Diego State, care și-a asigurat prima apariție în Final Four cu o victorie foarte disputată 57-56 împotriva Creighton, cap de serie nr. 6, duminică, cu un apel controversat de fault cu meciul egal la 56, care a mers în favoarea lui San Diego State.

Ryan Nembhard, fundașul lui Bluejays, a fost chemat pentru un fault asupra lui Darrion Trammell, fundașul lui Aztecs, cu 1,2 secunde rămase din meci. Reluările au arătat mâna stângă a lui Nembhard pe șoldul drept al lui Trammell în momentul în care acesta a sărit pentru încercarea de aruncare.

Trammell va primi două aruncări libere, ratând prima, dar reușind a doua pentru a le da Aztecs avantajul.

În cursa lor de vis până în semifinale, San Diego State a învins Alabama, cap de serie nr. 1, în runda Sweet 16 - anterior nu câștigase niciodată un meci Sweet 16, nu învinsese niciodată un cap de serie nr. 1, nu eliminase niciodată un adversar de prim rang.

Echipa a prosperat datorită apărării sale excelente, ținând Creighton la 2 din 17 aruncări din spatele arcului de trei puncte, inclusiv 0 din 10 în a doua repriză, la doar două zile după ce a ținut Alabama la 3 din 27.

"Facem următorul pas și este ceva despre care am vorbit mereu și sunt sigur că au fost oameni care s-au îndoit că putem face acest lucru, dar noi nu ne-am îndoit nici măcar o clipă", a declarat Brian Dutcher, antrenorul echipei San Diego State.

Miami nr. 5 vs. UConn nr. 4

Cealaltă parte a parantezei include, de asemenea, două echipe pe care mulți nu le vedeau ajungând în această fază.

Căci Miami este a treia echipă din acest an care ajunge în Final Four pentru prima dată în istoria școlii sale.

Condusă de Jim Larrañaga, în vârstă de 73 de ani, aflat în al 12-lea an ca antrenor principal, Hurricanes a intrat în turneu într-o formă nefastă, având 3-4 în ianuarie și suferind o înfrângere dăunătoare pe teren propriu cu Florida State.

Dar de la începutul turneului, în urmă cu peste două săptămâni, Miami a fost aproape de neoprit, spulberând adversarii și câștigând primele trei meciuri cu o marjă de victorie combinată de 37 de puncte.

În Elite Eight, Miami s-a confruntat cu Texas, cap de serie nr. 2 - un adversar formidabil după un sezon excelent.

Dar o cursă cheie de 37-17 în ultimele 13 minute împotriva Longhorns a ajutat Hurricanes la o victorie celebră de 88-81 și a sigilat locul lor în final four.

Pentru Larrañaga, care își amintește multe dintre șocurile seismice de-a lungul anilor, pozitivitatea de la începutul anului a fost vitală în parcursul lor în turneu.

"Este aceeași entuziasm, aceeași atitudine de bucurie, pentru că îți place când jucătorii tăi își îndeplinesc un obiectiv pe care și l-au propus înainte de sezon", a spus Larrañaga.

"Ceea ce am spus în prima zi de antrenament, trebuie să începem să vizualizăm chiar acum ceea ce vrem să realizăm și să lucrăm pentru asta în fiecare zi. Și asta este ceea ce au făcut acești băieți".

UConn, în ciuda faptului că era a patra favorită, era creditată să continue o serie de rezultate dezamăgitoare în March Madness, după ce a pierdut în primul tur în cei doi ani anteriori.

Cu toate acestea, încă de la prima lovitură de departajare, echipa a fost strălucitoare. Huskies a câștigat primele două meciuri cu o marjă medie de scor de 19,5 puncte, înainte de a o demola pe Gonzaga, cap de serie nr. 3, cu 28 de puncte în Elite Eight.

Victoria zdrobitoare a fost cea mai mare marjă de victorie în Elite Eight din ultimii 31 de ani.

Fiind singura echipă rămasă în competiție care are un titlu în palmares, presiunea apasă pe umerii lui UConn pentru a-și folosi experiența și pedigree-ul pentru a ridica din nou trofeul de campion național pentru a cincea oară în istoria școlii.

Dar chiar și cu această așteptare, atacantul Adama Sanogo spune că încă mai dovedesc un punct de vedere pentru cei care se îndoiesc.

"Avem ceva pe umerii noștri", a spus Sanogo. "De fiecare dată când jucăm baschet încercăm să le arătăm oamenilor că se înșeală".

Citește și:

Sursa: edition.cnn.com

2023 March Madness: Un Final Four masculin cum nu a mai fost altul