Volando a bordo del Ghostrider, un mortífero avión que transporta el mayor cañón de EE.UU. en el cielo
Buscando más lejos, los oficiales de armas en el avión de cuatro motores, apodado Ghostrider, pueden distinguir objetos a 50.000 pies, casi 10 millas de distancia – todos potenciales blancos para la pieza de artillería más grande montada en un avión alas fijas.
CNNE tuvo una visión exclusiva del avión, asignado a la Commandancia Especial de Operaciones Aéreas de la Fuerza Aérea, a principios de junio después de que volara desde su base en Hurlburt Field, Florida, para ejercicios conjuntos en Corea del Sur.
En un ejercicio de fuego real, el cañón de 105 milímetros arrojó proyectiles de 43 libras, a una pista este de Seúl, la fuerza de cada explosión tan poderosa que impulsó la cola del avión de 80 toneladas seis pies hacia la derecha.
Aproximadamente ocho segundos después de disparar, los proyectiles golpearon la pista 10.000 pies por debajo, enviando humo a la altura del cielo mientras los controladores de la gran pieza de artillería observaban los resultados de su trabajo en grandes pantallas de video en el medio del avión.
“Evalúan dos tanques destruidos”, confirma una voz rugosa en los cascos de radio de la tripulación del AC-130.
Los artilleros Joe Gipson (atras) e Isaac Dowell cuidan el cañón de 105 mm a bordo de un AC-130 de la Fuerza Aérea Estadounidense durante un ejercicio de fuego en Corea del Sur. El piloto Cap. John Ikenberry dijo que la presencia del AC-130 en los ejercicios en Corea del Sur estaba diseñada para enviar un simple mensaje a sus vecinos beligerantes y a su líder Kim Jong Un al norte – la deterrición.
“Muestra que estamos listos”, Ikenberry dijo.
Los tensiones han estado en ebullir en la península en los últimos meses.
El Norte ha estado lanzando globos llenos de basura a áreas en y alrededor de Seúl y ha realizado pruebas de misiles, y las tropas surcoreanas han disparado disparos de advertencia a soldados norteños que han cruzado la línea de demarcación militar en el medio de la zona desmilitarizada.
Solo esta semana, Corea del Norte criticó ejercicios de fuego en el Sur a finales de junio y principios de julio como una “provocación inexcusable y explícita”.
Mientras tanto, Washington ha mantenido un flujo continuo de hardware rumbo al Sur para ejercicios terrestres, aéreos y marítimos que llevarán a uno de sus ejercicios más grandes del año, Ulchi Freedom Shield, programado para comenzar más tarde este verano.
Experiencia que no pueden obtener en Estados Unidos
El AC-130J, la versión más nueva de los cañones de la Fuerza Aérea Estadounidense Hercules, prueba su valía en Corea del Sur por segunda vez consecutiva.
El teniente Maj. Heath Curtis, oficial de sistemas de combate en el Hercules, dice que es importante que el cañón haga el vuelo a través del Pacífico porque ofrece experiencia de entrenamiento donde una guerra podría llevarse a cabo con condiciones que no se pueden reproducir en las instalaciones de tiro en Florida o Nuevo México que el cañón utilizaría en los Estados Unidos.
Los montes y crestas de la Península de Corea presentan condiciones de viento no encontradas en otro lugar, según él, y eso puede hacer la diferencia incluso a un proyectil viajando más de 800 mph.
También les da a Curtis y a un segundo oficial sentado en el centro de control de armas del AC-130 la oportunidad de entrenar junto a aliados surcoreanos con los que podrían proteger en el evento de una guerra terrestre en la península.
Las grandes pantallas de televisión traen el campo de batalla por debajo a corta distancia en definición regular y infrarroja. Las cámaras montadas en el avión pueden acercarse a los detalles para garantizar que el fuego de armas sea preciso.
“La cosa única del AC-130 es la cantidad de fuego que traemos, la cantidad de municiones – la diversa cantidad de ellas – y la cantidad de tiempo de vigilancia que podemos proveer”, dice el comandante de misión de este cañón, el teniente Maj. Justin Burris.
Además del cañón de 105 milímetros, el AC-130J transporta un cañón de 30 milímetros y puede lanzar misiles y bombardeos precisos desde las alas de sus alas.
Con la precisión casi punta a punta de sus armas, puede disparar en posiciones enemigas a distancia de grito de las tropas amigas, lo que le valió el apodo de “el mejor amigo del infante” en algunos círculos.
Y con el reabastecimiento aéreo, puede, en teoría, mantenerse en posición apoyando a las fuerzas terrestres lo largo que la tripulación y la munición pueden durar.
Historia ‘espeluznante’
Los cañones aéreos de la Fuerza Aérea rastrean su linaje hasta la Guerra de Vietnam, cuando la fuerza estableció cañones de 7,62 mm para disparar por un lado de un avión de transporte C-47.
Con esa configuración, el avión podía circular sobre un punto específico y proporcionar poder de fuego masivo y continuo sobre él, de sus cañones que podían disparar 6.000 rondas por minuto, según hojas informativas de la Fuerza Aérea.
El fuego y las antorchas que usaban para iluminar objetivos durante misiones nocturnas le valieron los apodos “Spooky” y “Puff, the Magic Dragon”.
Mientras duraba la guerra, la Fuerza Aérea buscaba un marco aéreo más pesado para el papel de cañón y se dirigió hacia los transportes C-130 Hercules.
La primera conversión de un C-130 a un AC-130 vio acción en Vietnam del Sur en 1967, según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Con su capacidad de apoyar a las tropas en combate cerrado, los cañones AC-130 en diferentes variantes han visto acción en conflictos incluyendo Grenada, Panamá, Somalia, Irak y Afganistán y han salvado una cantidad desconocida de vidas, según la Fuerza Aérea.
Con el modelo AC-130J, introducido en 2017, la Fuerza Aérea retiró a favor de municiones guiadas por precisión las ametralladoras.
Pero hubo problemas, también, como un ataque de 2015 a un hospital de Medicins Sans Frontieres (MSF) en Kunduz, Afganistán, que dejó a 42 pacientes, personal y cuidadores muertos.
A pesar de la formidable potencia de fuego que transporta, el AC-130 vuela a baja altura y lenta, lo que lo hace vulnerable al fuego antiaéreo.
Y siete buques de ataque AC-130 se han perdido a lo largo de los años, el último el 31 de enero de 1991, cuando un misil superficie-a-aire iraquí derribó un AC-130H durante la Operación Tormenta en el Golfo, según noticias de prensa de la Fuerza Aérea.
El avión se estrelló en el Golfo Pérsico mientras apoyaba a los Marines de los EE. UU. durante una batalla en Khafji, Arabia Saudita, matando a todos los 14 tripulantes a bordo.
La tripulación del AC-130 reconoce los riesgos del fuego de tierra para su avión, y algunos analistas cuestionan su utilidad en cualquier conflicto potencial con Corea del Norte.
“No podrían operarse a menos de unas 100 millas náuticas de la frontera, ya que son demasiado vulnerables a las defensas antiaéreas de Corea del Norte”, dice Peter Layton, visitante de la Institución Asia de Griffith en Australia y exoficial de la Fuerza Aérea Real Australiana.
Sin embargo, Layton dijo que los buques de ataque podrían ser útiles apoyando a las tropas aliadas que podrían estar intentando recoger a unidades de fuerzas especiales nortecoreanas que hubieran penetrado más profundamente en el territorio meridional.
Pero Layton advirtió, “si una guerra comienza allí, trate de no estar en un AC-130, a menos que esté saliendo de la zona”.
Maj. Christopher Mesnard, portavoz de Comandos Especiales Corea, dijo que el AC-130J es un sistema de armas adecuado para la Península de Corea.
“Tenemos la máxima confianza en nuestra capacidad de operar sistemas de armas como el AC-130J en momentos y lugares de nuestra elección y de una manera que considera adecuadamente los riesgos, independientemente de la región”, dijo.
Los informes de CNN de Yoonjung Seo y Gawon Bae contribuyeron a este informe.
La despliegue del poderoso AC-130J en Asia para ejercicios anuales no solo proporciona entrenamiento valioso en condiciones similares a escenarios de conflictos potenciales, sino que también permite la colaboración con aliados coreanos, dibujando un cuadro de una frente unida contra las amenazas en Asia.
Dadas las tensiones continuas y los constantes lanzamientos de misiles y lanzamientos de globos llenos de basura hacia Corea del Sur de Corea del Norte, la presencia del poderoso AC-130J en Asia sirve como un claro mensaje de prontitud y deterrimiento.
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