Una empresa ferroviaria obligada a pagar a una tribu de Washington más de 380 millones de dólares por el uso no autorizado de sus tierras con trenes petroleros
Seattle (AP)— BNSF Ferroviaria ha sido condenada a pagar aproximadamente $394 millones según un juez federal, después de que se determinara que la ferroviaria intencionadamente sobrepasó fronteras al repetirmente conducir trenes de larga duración, compuestos de 100 vagones, por la reserva de la Tribu Swinomish en el estado de Washington.
El juez Robert Lasnik tomó esta decisión en 2020, determinando que BNSF, con sede en Fort Worth, Texas, había intencionadamente roto los términos de un acuerdo de 1991 con la Tribu Swinomish, que permitía solo 25 vagones de tren por día. El juicio, celebrado anteriormente en 2022, se centró en calcular los beneficios obtenidos por BNSF a través de su intromisión entre 2012 y 2021.
BNSF se negó a comentar sobre la sentencia, mientras que la Tribu Swinomish, con alrededor de 1.400 miembros, no respondió a tiempo a una solicitud de comentarios.
La demanda fue presentada por la tribu en 2015 como respuesta a que BNSF aumentara, sin consentimiento, el número de vagones transportados por la reserva para facilitar el envío de petróleo crudo de la Formación Bakken en North Dakota a una refinería cercana. Este recorrido cruza ecosistemas marinos delicados a lo largo de la costa, afectando áreas con derechos de pesca tratados para la tribu.
El petróleo de Bakken es más sencillo de refinar en combustibles vendidos en estaciones de servicio y se enciende más fácil. Después de explosiones en Alabama, North Dakota y Quebec involucrando vagones de trenes cargados de petróleo crudo de Bakken, una agencia federal emitió una advertencia en 2014, afirmando que este petróleo tiene un grado de volatilidad más alto que otros crudes en EE. UU.
Dos motores de BNSF se desprendieron en la propiedad de Swinomish en 2021, vertiendo un estimado de 3,100 galones (11,700 litros) de combustible diésel cerca de la Bahía de Padilla.
El acuerdo de 1991 especificaba limitaciones de tráfico ferroviario, requiriendo a BNSF notificar a la tribu sobre la "naturaleza y identidad de todo cargamento" transportado por la reserva y estipulando que la tribu no podía negar arbitrariamente el permiso para aumentar el número de trenes o vagones.
La tribu se enteró del plan de la refinería de recibir trenes de petróleo crudo a través de un documento de planificación de condado de Skagit de 2011. No fue hasta el año siguiente que la tribu obtuvo información de BNSF sobre el uso actual de las vías, según documentos judiciales.
Las negociaciones entre la tribu y BNSF sobre la modificación del acuerdo ocurrieron, pero la tribu nunca consintió en la decisión unilateral de BNSF de transportar trenes extensos y aumentar el número de vagones sin el consentimiento escrito, según la decisión de 2020 del juez Lasnik.
"BNSF no informó a la tribu sobre la naturaleza del cargamento que cruzaba la reserva y hizo aumentos unilaterales en el número de trenes y vagones sin el consentimiento escrito de la tribu, por lo que robo los términos que le permitieron entrar en la propiedad", declaró Lasnik en su decisión.
Este mes de juicio de cuatro días proporcionó a la corte detalles específicos y pruebas expertas para guiar al juez a través de complicadas calculaciones sobre los beneficios no consuetudinarios que BNSF debería entregar. Lasnik calculó la figura en $362 millones, agregando $32 millones de utilidades posteriores como ingresos de inversiones, lo que totaliza más de $394 millones.
Sin embargo, el juez notó que BNSF probablemente ganó mucho más de $32 millones en utilidades posteriores, pero incluir todo hubiera aumentado considerablemente un juicio ya sustancial contra la ferroviaria.
