Un tiranosaurio adolescente gustaba de las crías de dinosaurio, según revela un raro fósil
¿Qué había en el menú de hace 75 millones de años? Las patas traseras de dos crías de dinosaurio, según una nueva investigación sobre el fósil publicada el viernes en la revista Science Advances.
Las vísceras de los dinosaurios y las pruebas fehacientes de su dieta rara vez se conservan en el registro fósil, y es la primera vez que se descubre el contenido del estómago de un tiranosaurio.
Según Darla Zelenitsky, paleontóloga y profesora asociada de la Universidad de Calgary (Alberta), este descubrimiento es especialmente emocionante.
"Los tiranosaurios son especies depredadoras de gran tamaño que habitaron Alberta y Norteamérica a finales del Cretácico. Eran los depredadores icónicos que todos hemos visto en películas, libros y museos. Caminaban sobre dos patas y tenían brazos muy cortos", explicó Zelenitsky.
"Era primo del T. rex, que apareció más tarde, hace entre 68 y 66 millones de años. El T. rex es el mayor de los tiranosaurios, el Gorgosaurus era un poco más pequeño, tal vez adulto habría medido 9, 10 metros".
El tiranosaurio en cuestión, un joven Gorgosaurus libratus, habría pesado unas 772 libras (350 kilogramos) -menos que un caballo- y alcanzado los 13 pies (4 metros) de longitud en el momento de su muerte.
La criatura tenía entre 5 y 7 años y parecía ser exigente con lo que consumía, según Zelenitsky.
"Su última y penúltima comida fueron estos pequeños dinosaurios con forma de pájaro, Citipes, y el tiranosaurio en realidad sólo comió las extremidades traseras de cada una de estas presas. Realmente no hay otros restos óseos de estos depredadores dentro de la cavidad del estómago. Son sólo las patas traseras.
"Debió haber matado a ambos cítidos en diferentes momentos y luego arrancó las patas traseras, se las comió y dejó el resto de los cadáveres", añadió. "Obviamente, este adolescente tenía apetito de baquetas".
Las dos crías de dinosaurio pertenecían a la especie denominada Citipes elegans y tendrían menos de un año cuando el tiranosaurio las cazó, según determinaron los investigadores.
El esqueleto casi completo se encontró en el Parque Provincial de los Dinosaurios de Alberta en 2009.
La conservación del contenido estomacal del tiranosaurio no era evidente a primera vista, pero el personal del Royal Tyrrell Museum de Drumheller (Alberta) observó que sobresalían pequeños huesos al preparar el fósil en el laboratorio y extrajo una roca de la caja torácica para examinarla más de cerca.
"He aquí que en su estómago se encontraban las patas traseras completas de dos crías de dinosaurio, ambas de menos de un año de edad", declaró en un comunicado François Therrien, coautor principal y conservador de paleoecología de dinosaurios del museo.
Los paleontólogos pudieron determinar la edad tanto del depredador como de su presa analizando finas muestras de los huesos fosilizados.
"Hay marcas de crecimiento como los anillos de un árbol. Y, básicamente, podemos saber la edad de un dinosaurio observando la estructura del hueso", explica Zelenitsky.
Cambios en el apetito de los grandes depredadores
Según la paleoecóloga Kat Schroeder, investigadora postdoctoral del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Yale, que no participó en la investigación, el fósil es la primera prueba fehaciente de un patrón alimentario que se sospechaba desde hace tiempo entre los grandes dinosaurios depredadores.
El tiranosaurio adolescente no comía lo mismo que sus padres. Los paleontólogos creen que su dieta habría cambiado a lo largo de su vida.
"Los tiranosaurios grandes y robustos como el T. rex tienen fuerzas de mordedura lo suficientemente fuertes como para golpear el hueso al comer, y por eso sabemos que mordían a megaherbívoros como el Triceratops", dijo Schroeder por correo electrónico. "Los tiranosaurios juveniles no pueden morder tan profundamente, y por lo tanto no dejan tales rastros de alimentación".
Ella dijo que los científicos han planteado previamente la hipótesis de que los tiranosaurios jóvenes tenían dietas diferentes de los adultos completamente desarrollados, pero el hallazgo fósil marca la primera vez que los investigadores tienen evidencia directa.
"Combinado con la relativa rareza de los esqueletos de tiranosaurios juveniles, este fósil es muy significativo", añadió Schroeder. "Los dientes sólo pueden decirnos hasta cierto punto sobre la dieta de los animales extintos, por lo que encontrar el contenido del estómago es como recoger la proverbial 'pistola humeante'".
El contenido de la cavidad estomacal del tiranosaurio reveló que, en esta etapa de su vida, los juveniles cazaban presas rápidas y pequeñas. Probablemente se debía a que el cuerpo del depredador aún no estaba bien adaptado para presas más grandes, dijo Zelenitsky.
"Es bien sabido que los tiranosaurios cambiaron mucho durante el crecimiento, de formas esbeltas a estos dinosaurios robustos y trituradores de huesos, y sabemos que este cambio estaba relacionado con el comportamiento alimentario".
Cuando el dinosaurio murió, su masa era sólo el 10% de la de un Gorgosaurus adulto, dijo.
Cómo los tiranosaurios juveniles llenaron un nicho
Se cree que el voraz apetito de los tiranosaurios adolescentes y otros carnívoros explica una desconcertante característica de la diversidad de los dinosaurios.
Hay relativamente pocos dinosaurios pequeños y medianos en el registro fósil, sobre todo en el período Cretácico Medio y Tardío, algo que los paleontólogos han determinado que se debe a las actividades de caza de los tiranosaurios jóvenes.
"En el Parque Provincial de los Dinosaurios de Alberta, de donde procede este espécimen, tenemos una formación muy bien muestreada. Así que tenemos una idea bastante aproximada del ecosistema que había allí. Más de 50 especies de dinosaurios", dijo Zelenitsky.
"Nos faltan depredadores de tamaño medio ... de ese ecosistema. Así que sí, ha habido la hipótesis de que, los tiranosaurios juveniles llenaron ese nicho".
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Fuente: edition.cnn.com
