Un gigantesco monte submarino descubierto en Guatemala tiene casi el doble de altura que el edificio más alto del mundo
El monte submarino es probablemente el vestigio de un volcán extinguido, como la mayoría de los montes submarinos, según NOAA Ocean Exploration, un programa federal que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Con 1.600 metros de altura, es casi el doble del Burj Khalifa de Dubai, el edificio más alto del mundo, según un comunicado de prensa del Instituto Oceánico Schmidt, una organización sin ánimo de lucro que promueve la investigación oceanográfica.
El descubrimiento de la enorme estructura -que ocupa 14 kilómetros cuadrados y se encuentra a 2.400 metros bajo el nivel del mar- se produjo en julio durante una expedición del SOI, que forma parte de los esfuerzos del instituto por seguir explorando el océano, en la que se utilizó un buque de investigación conocido como Falkor (también). El buque está diseñado para cartografiar el fondo marino mediante una ecosonda multihaz, que envía ondas sonoras al fondo oceánico en forma de abanico y luego mide el tiempo que tarda el sonido en llegar al fondo oceánico y regresar.
Tomer Ketter, hidrógrafo y técnico marino del Instituto Oceánico Schmidt, también estaba a bordo, según un portavoz del instituto, y Ketter confirmó que el monte submarino no figuraba en ninguna base de datos que midiera las profundidades oceánicas, incluida la Carta Batimétrica General de los Océanos.
"Un monte submarino de más de 1,5 kilómetros de altura que hasta ahora había permanecido oculto bajo las olas pone de manifiesto lo mucho que nos queda por descubrir", declaró en el comunicado de prensa la Dra. Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Oceánico Schmidt. "Un mapa completo del fondo marino es un elemento fundamental para comprender nuestro Océano, por lo que es emocionante vivir en una era en la que la tecnología nos permite cartografiar y ver por primera vez estas increíbles partes de nuestro planeta".
El monte submarino fue descubierto a 84 millas náuticas de la Zona Económica Exclusiva de Guatemala. Se calcula que hay más de 100.000 montes submarinos de más de 1.000 metros de altura en el mundo, pero menos de una décima parte han sido explorados, según la NOAA.
"Los montes submarinos se han explorado hace relativamente poco tiempo gracias a la llegada de sumergibles ocupados por humanos y vehículos teledirigidos (ROV) muy capaces", explicó Les Watling, profesor emérito de biología de la Universidad de Hawai en Manoa, por correo electrónico. Watling no participó en el descubrimiento, pero formó parte de una exploración del Instituto Oceánico Schmidt en 2019.
El hallazgo de un monte submarino
"El hecho de que no esté en la carta es un poco sorprendente", dijo Watling, señalando que la mayor parte del fondo del océano está inexplorado. (La NOAA calcula que hasta 2023 se habrá cartografiado menos del 25% del fondo oceánico).
Los investigadores de los océanos saben dónde se encuentran la mayoría de los montes submarinos del mundo, incluso los que no han sido cartografiados ni explorados, gracias a los altímetros de radar por satélite, que se utilizan para detectar pequeñas diferencias en la altura del mar midiendo el tiempo que tarda un pulso de radar enviado desde un satélite en alcanzar la superficie del océano y regresar, explicó Watling. Por encima de la ubicación de un monte submarino, la superficie del océano se abomba ligeramente, lo que permite detectar las grandes montañas submarinas.
A unos 11 kilómetros de distancia de donde se cartografió el monte submarino, la altimetría por satélite había mostrado un monte submarino modelado, que era muy probable que fuera este monte submarino cartografiado recientemente, dijo Ketter, ya que la ubicación exacta del modelo puede estar fuera debido a otras masas de tierra en la zona. El monte submarino no estaba cartografiado ni se conocía con anterioridad, sólo se predijo su ubicación a partir de datos de satélite, explicó.
El monte submarino descubierto recientemente puede ser más alto que el edificio más alto del mundo, pero se han encontrado algunos con una altura de 4.000 metros (13.123 pies) o más, dijo Watling. La montaña más alta del mundo, Mauna Kea, en Hawai, que mide más de 10.210 metros desde la base hasta la cima, empezó siendo un monte submarino, según la NOAA.
Los montes submarinos son focos de biodiversidad
Debido a su formación geológica, los montes submarinos tienden a servir como puntos calientes de biodiversidad, proporcionando una superficie dura a la que pueden aferrarse corales, esponjas y otros invertebrados marinos.
"Los montes submarinos crean ecosistemas distintos porque las corrientes, normalmente lentas, del fondo marino se aceleran hasta 10 veces cuando fluyen alrededor de estas obstrucciones", explica Tony Koslow, oceanógrafo investigador emérito del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, en un correo electrónico.
Según Koslow, autor de "The Silent Deep: The Discovery, Ecology, and Conservation of the Deep Sea" (Las profundidades silenciosas: descubrimiento, ecología y conservación de las profundidades marinas), las corrientes aceleradas crean el sustrato de roca dura al que se adhieren los invertebrados y atraen a otra fauna que se alimenta de las partículas de comida que arrastran las corrientes. No participó en el descubrimiento.
Los investigadores calculan que entre el 15% y el 35% de las especies oceánicas endémicas viven en un ecosistema de monte submarino, y las especies migratorias también buscan estas estructuras para reproducirse, alimentarse o buscar refugio, según el Pew Charitable Trusts.
"La increíble diversidad de la vida en los montes submarinos se ha reconocido hace relativamente poco tiempo", afirma Koslow. "Quizá el aspecto más significativo de este descubrimiento es que confirma que el fondo marino sigue estando mal cartografiado".
Corrección: En una versión anterior del artículo se indicaba erróneamente la afiliación laboral de Tomer Ketter.
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Fuente: edition.cnn.com
