- Un clima que casi aniquila a nuestros antepasados.
En las profundidades de la Edad de Hielo, aproximadamente hace 45,000 años, los primeros humanos anatomicamente modernos partieron de África y el Oriente Medio, aventurándose en Europa. Esto marcó el inicio de la era mesolítica, con pequeños grupos que inicialmente colonizaron casi todo el continente europeo, incluso durante el "Máximo Glacial" alrededor de 25,000 años atrás, cuando extensas glaciares cubrieron Europa del Norte y Central.
Las significativas alteraciones climáticas y las condiciones ambientales subsiguientes plantearon una pregunta intrigante: ¿qué significaron estos cambios para la evolución demográfica de los cazadores-recolectores contemporáneos? Oh, obtener respuestas concretas es un reto real debido a la escasez de fósiles de esta época, y el ADN contenido en estos fósiles a menudo sufre degradación, lo que hace difícil analizar la migración, el crecimiento, la disminución y la extinción de la población a partir de datos genéticos, según Hannes Rathmann del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y Paleoambiente de la Universidad de Tubinga.
Un enfoque innovador: Examinar datos dentales
Dado el reto de la preservación, Rathmann y su equipo de investigación de Italia, Estados Unidos y Alemania optaron por una táctica imaginativa: en lugar de trabajar con ADN, examinaron las estructuras dentales de estos europeos prehistóricos. Los dientes, siendo el tejido humano más resistente, son sorprendentemente comunes en excavaciones arqueológicas.
En general, el estudio analizó datos dentales de 450 humanos antiguos de Europa, que datan de hace 47,000 años hasta individuos que caminaron por la Tierra hace unos 7,000 años. El equipo se centró principalmente en características dentales morfológicas como el número y forma de las cúspides de la corona, los patrones de crestas y surcos en la superficie de masticación y la presencia o ausencia de muelas del juicio. Claro, estas características están vinculadas a la heredidad, lo que nos permite rastrear las relaciones genéticas entre los humanos de la Edad de Hielo, dice Rathmann.
Conexiones de parentela en la Europa antigua: Los dientes como una ventana al pasado
Dado que estas características pueden detectarse a simple vista, el equipo de investigación también examinó fotos de fósiles publicadas en busca de características dentales. "Estudiar fotografías históricas en busca de características dentales fue una experiencia emocionante porque nos permitió incluir fósiles cruciales que desafortunadamente ya no existen, como aquellos perdidos o destruidos durante la Segunda Guerra Mundial. Es como armar fragmentos de una historia largo tiempo olvidada", destacó Rathmann.
Los hallazgos revelan que las poblaciones del Oeste y del Este de Europa estaban fuertemente conectadas hace 47,000 y incluso 28,000 años. Esto coincide con nuestro conocimiento arqueológico existente, que señala similitudes generalizadas en las herramientas, armas o arte portátil de diversas regiones, explicó la coautora Judith Beier de la Universidad de Tubinga.
La era de los cazadores de grandes juegos
Durante ese tiempo, el paisaje de Europa estaba dominado por vastas estepas abiertas, capaces de sustentar manadas migratorias de mamíferos como su principal fuente de alimento. Estas condiciones adecuadas (imagínese como un gran bufé para los cazadores-recolectores) podrían haber aumentado la conectividad de la población.
En el período posterior, que culminó hace unos 14,700 años, los investigadores no encontraron enlaces genéticos entre el Oeste y el Este de Europa. El análisis también indicó que las poblaciones de ambas regiones sufrieron notables disminuciones, lo que resultó en una pérdida de diversidad genética. Severos cambios climáticos deben haber impulsado estas consecuencias perjudiciales, con las temperaturas cayendo a su punto más bajo durante toda la era holocena, al mismo tiempo que se expandían los hielos en Europa del Norte y Central.
"El avance de los casquetes polares y el deterioro del clima llevaron a cambios en la vegetación de las estepas a la tundra", explica Rathmann. "Esta transformación afectó los hábitats de la presa de mamíferos y, en consecuencia, a los cazadores-recolectores que dependían de ellos para sobrevivir". El estudio respalda la teoría de que las poblaciones fueron impulsadas hacia el sur por los casquetes polares en avanzada y aisladas en regiones relativamente aisladas con condiciones ambientales favorables, agregó Judith Beier.
En la cúspide de la Edad de Hielo, las poblaciones enteras del Oeste de Europa enfrentaron la extinción. Sin embargo, a medida que las temperaturas aumentaban, los casquetes polares se retiraban y las estepas y bosques vibraban, la gente pudo repoblar áreas anteriormente abandonadas. Las poblaciones aisladas y drásticamente reducidas del Oeste y del Este de Europa luego volvieron a crecer e interaccionaron nuevamente.
"Nuestro estudio ofrece valiosas perspectivas sobre la historia demográfica de los europeos de la Edad de Hielo y subraya el impacto significativo de los cambios climáticos y ambientales en las vidas humanas prehistóricas. Aprender de nuestro pasado es crucial para enfrentar los complejos desafíos ambientales del futuro", concluye Rathmann.
