Un científico africano podría acabar con la malaria editando el ADN del mosquito
Diabate, que ahora dirige entomología médica y parasitología en el Instituto de Investigación en Ciencias de la Salud de Burkina Faso, está desarrollando una técnica innovadora que podría acabar con las especies de mosquitos transmisores de la malaria alterando sus genes.
El científico y profesor nacido en Burkina Faso fue galardonado con el Premio Falling Walls 2023 de Gestión de la Ciencia y la Innovación por su investigación, que según los organizadores "ofrece esperanzas para el control de la malaria".
Diabate fue nombrado en septiembre como el único africano entre los 10 ganadores mundiales del prestigioso premio de este año y también fue reconocido por la Fundación Falling Walls por "contribuir con algunos de los trabajos más avanzados del mundo sobre soluciones genéticas a la malaria".
La Falling Walls Foundation es una organización sin ánimo de lucro dedicada a fomentar el pensamiento rompedor.
Una de las principales causas de muerte
La malaria es una de las principales causas de muerte en el país de Diabate, donde casi todos los 22 millones de habitantes de la nación de África Occidental, especialmente los niños, corren el riesgo de contraer la enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud.
La malaria mató a casi 19.000 personas en Burkina Faso en 2021, según los datos más recientes de la oficina regional de la OMS para África.
La enfermedad es también una de las principales causas de muerte en la región africana en general, que soporta la mayor carga de paludismo del mundo.
Durante muchos años, las intervenciones de control del paludismo, incluido el uso de mosquiteros tratados con insecticida, han ayudado a reducir la transmisión y las muertes en los países afectados.
Sin embargo, "las muertes por paludismo siguen siendo inaceptablemente altas, y los casos han seguido aumentando desde 2015", dijo la OMS en abril, añadiendo que el repunte de las infecciones se debía al aumento del coste de proporcionar esas intervenciones, así como a las "amenazas biológicas " que permiten la resistencia a los medicamentos y ayudan a los mosquitos vectores a desarrollar inmunidad a los insecticidas.
Según los últimos datos publicados por la OMS, la malaria mató a unas 619.000 personas en todo el mundo en 2021.
Alrededor del 96% de esas muertes ocurrieron en África, dijo el organismo de salud, y agregó que el 80% de las víctimas en el continente "fueron niños menores de 5 años."
Diabate declaró a CNN que innovar en las herramientas de control de la malaria era la única forma de vencer la enfermedad.
"Aunque las mosquiteras están haciendo un trabajo fantástico (...) ahora tenemos una resistencia generalizada a los insecticidas en las diferentes especies de mosquitos, concretamente en los que transmiten la malaria", afirmó.
"Esto hace que sea difícil derrotar a la malaria con estas herramientas convencionales. Por eso es sumamente importante innovar y conseguir nuevas herramientas que puedan complementar las existentes. (De lo contrario) de ninguna manera seríamos capaces de derrotar a la malaria".
El "cambio de juego
Diabate es optimista y cree que su herramienta de control vectorial del paludismo, descrita como "tecnología de impulsores genéticos", podría cambiar las reglas del juego cuando se ponga en marcha.
El paludismo se transmite por la picadura de mosquitos Anopheles hembra infectados con la enfermedad parasitaria. Los mosquitos macho no pican, por lo que no pueden transmitir la malaria.
Con la manipulación genética, se impide que las hembras de mosquito que transmiten la enfermedad produzcan nuevas crías hembras mediante la liberación en el medio ambiente de machos modificados genéticamente que se hacen estériles.
Diabate explicó que se reduciría la población de mosquitos hembra y se detendría la transmisión de la malaria.
"Cuando los mosquitos (genéticamente modificados) se liberen en el campo... se extenderán por toda la población de mosquitos y cortarán la transmisión de la malaria de inmediato", afirmó, añadiendo que el accionamiento genético era una intervención de control de la malaria más sostenible y económica.
"Los mosquitos modificados genéticamente son los que hacen el trabajo por ti... a diferencia de las otras intervenciones (de control de la malaria) en las que los humanos corren de un lugar a otro para repartir".
"Lo bueno de esta tecnología que estamos desarrollando es que, si funciona como se espera, no sólo será rentable, sino que también será sostenible y podrá desplegarse en zonas remotas y de difícil acceso de África.
Sin embargo, es posible que se necesiten algunos años más para desplegar la tecnología de impulsores genéticos en África, dijo Diabate.
En 2019, la alianza de investigación para el control de vectores de Diabate, Target Malaria, llevó a cabo la primera fase del proyecto liberando el lote pionero en África de mosquitos editados genéticamente en Bana, un pueblo del oeste de Burkina Faso.
Más de 14.000 mosquitos macho estériles se soltaron el mismo día durante la suelta controlada, según Target Malaria, que añadió que 527 de los mosquitos liberados fueron recapturados al cabo de 20 días.
Aunque el objetivo de la suelta no era influir en la transmisión de la malaria, sirvió para que el equipo recopilara información, adquiriera conocimientos y desarrollara habilidades locales", añadió la alianza de investigación en un blog, y añadió que "este análisis y los datos recopilados están proporcionando información muy valiosa que ya estamos utilizando en las siguientes fases de nuestra investigación".
Ha habido proyectos similares centrados en el ADN de los mosquitos.
En 2013, una empresa biotecnológica estadounidense, Oxitec, desarrolló mosquitos modificados genéticamente que transmiten un gen mortal a las hembras del mosquito Aedes aegypti, transmisor de la fiebre amarilla y de los virus del dengue y el Zika.
Las crías de los mosquitos hembra modificados genéticamente muerenen la fase larvaria.
En 2016, el Organismo Internacional de Energía Atómica también puso en marcha una técnica con rayos X para esterilizar mosquitos macho en América Latina y el Caribe, con el objetivo de reducir la reproducción de las crías hembra que transmiten el Zika.
La investigación de Diabate parece ser una de las primeras en utilizar la edición genética para atacar a los mosquitos macho.
Preocupaciones ecológicas
Las autoridades sanitarias fuera de Burkina Faso han acogido con satisfacción la tecnología de manipulación genética de Diabate, pero persisten las dudas sobre su impacto en el medio ambiente cuando se libere por completo.
Lumbani Munthali, director del Programa Nacional de Control de la Malaria de Malawi, declaró a la CNN que, aunque la tecnología de impulsores genéticos es "una buena innovación que llega en el momento oportuno", se desconoce su impacto ecológico.
"La tecnología de impulsores genéticos tiene que ver con la modificación de materiales genéticos... así que nunca se sabe qué nuevo vector se tendrá y qué significará esto para el medio ambiente o la ecología", dijo. "Es algo que los investigadores deben estudiar".
El grupo alemán Save Our Seeds (SOS) ha hecho una fuerte campaña contra la tecnología de los impulsores genéticos, alegando que no se puede predecir su impacto en los ecosistemas.
"Todo ser vivo, aunque parezca peligroso o dañino para el ser humano, cumple importantes tareas en su hábitat", afirma SOS en su sitio web. "Por tanto, el exterminio o incluso la manipulación de una especie tendrá consecuencias para todo el ecosistema", añadió.
El grupo de defensa explicó que los mosquitos son una de las principales fuentes de alimento para muchos animales, como aves y libélulas, al tiempo que recordó que "en la Camarga, una reserva natural del sur de Francia, la diezma de mosquitos con un pesticida biológico (...) provocó una reducción del número y la diversidad de aves y libélulas".
Diabate declaró a la CNN que "las preocupaciones específicas" sobre la tecnología de impulsores genéticos "se tendrán en cuenta en el proceso de desarrollo" del proyecto.
La CNN se ha puesto en contacto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África en busca de comentarios sobre la seguridad de la tecnología de impulsores genéticos.
Diabate afirmó que ha dedicado su vida a luchar contra la malaria, una enfermedad que, en su opinión, ha afectado a su vida personal.
"La malaria ha afectado a todos los aspectos de mi vida personal: desde casi morir de la enfermedad cuando era un niño pequeño hasta cuidar de mis seres queridos cada vez que enferman. Por eso he decidido dedicar mi vida a luchar contra esta enfermedad que ahoga el desarrollo de África y rompe el futuro de millones de vidas africanas", declaró.
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Fuente: edition.cnn.com
