Un asteroide bloqueará una de las estrellas más brillantes durante un raro acontecimiento
El raro acontecimiento cósmico será visible para millones de personas que viven dentro de una estrecha franja que rodea la mitad del globo e incluye México, el sur de Florida, España, Italia, Grecia, Turquía y Asia Central.
Los astrónomos esperan el evento, llamado ocultación, alrededor de las 8:17 p.m. ET. Si se encuentra fuera de la zona de máxima visibilidad o las inclemencias del tiempo bloquean su visión, el Virtual Telescope Project retransmitirá en directo el evento desde Italia a partir de las 20.00 h ET.
Betelgeuse es una estrella supergigante roja situada a unos 700 años luz de distancia que sirve de hombro en la constelación de Orión, según la NASA.
Dada su intensa luminosidad, Betelgeuse es lo que los astrónomos denominan una estrella de primera magnitud. Entre la estrella y la Tierra pasará Leona, un asteroide de forma ligeramente ovalada situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se estima que Leona mide unos 80 kilómetros por 55 kilómetros.
Gianluca Masi, astrónomo y astrofísico del Observatorio Astronómico Bellatrix (Italia) y director del Proyecto Telescopio Virtual, explica que, aunque las ocultaciones, es decir, los asteroides que bloquean temporalmente la luz de las estrellas, se producen con regularidad, es raro que las rocas espaciales oscurezcan totalmente la luz de una estrella de primera magnitud desde nuestra perspectiva en la Tierra.
La ocultación de Betelgeuse es el tipo de acontecimiento que sólo se produce una vez cada varias décadas, explicó Masi.
Dependiendo del tamaño angular de la estrella y del asteroide, o del tamaño aparente de cada objeto visto desde la Tierra, Betelgeuse puede desaparecer completamente de la vista durante unos segundos, como en un eclipse solar total, explica Masi.
Es posible que el asteroide no bloquee toda la luz estelar de Betelgeuse al pasar entre la Tierra y la estrella gigante, creando un "anillo de fuego" visible similar a un eclipse solar anular.
"Esperamos que el fenómeno dure entre 10 y 15 segundos en total, pero la desaparición total de la estrella dependerá de la cobertura anular o total de Leona", explicó Masi por correo electrónico. "Probablemente, la estrella se desvanecerá y volverá gradualmente, no de repente, debido al tamaño angular de Betelgeuse".
Betelgeuse es tan brillante que se puede ver a simple vista, pero Masi recomienda ver este evento con prismáticos o un telescopio.
La ocultación: Una oportunidad científica
Los astrónomos están impacientes por observar la ocultación porque les ayudará a recopilar datos científicos sobre Leona y Betelgeuse que serían más difíciles de obtener de otro modo.
Los científicos que observen la ocultación podrían obtener mediciones más detalladas y precisas del tamaño del asteroide y una visión de lo que está sucediendo con Betelgeuse, que se oscureció repentinamente en 2019 y 2020, haciendo que los investigadores se preguntaran si la estrella gigante estaba a punto de explotar en una supernova.
Aunque Betelgeuse es brillante una vez más y se cree que una erupción estelar es la principal culpable del dramático evento de oscurecimiento, los astrónomos aún se preguntan si la estrella está en camino de un final explosivo en un futuro cercano o dentro de miles de años.
"Esperamos poder aprender más sobre las grandes células convectivas de Betelgeuse, que impulsan su brillo variable", afirma Masi. "Es uno de los mejores candidatos para un futuro evento de supernova, por lo que la importancia de la próxima ocultación es, sin duda, extremadamente alta".
La observación de Betelgeuse, cuya edad se estima en unos 10 millones de años, permite a los astrónomos observar lo que ocurre al final de la vida de una estrella. A medida que Betelgeuse quema el combustible de su núcleo, se ha hinchado hasta alcanzar proporciones masivas, convirtiéndose en una supergigante roja, la última fase de las estrellas gigantes. Cuando la estrella explote, el acontecimiento podría ser brevemente visible durante el día en la Tierra.
Masi está deseando recoger observaciones científicas de la ocultación, que actúa como una especie de anticipo del aspecto que tendrá nuestro cielo nocturno algún día, cuando Betelgeuse desaparezca tras su explosión.
"No puedo imaginarme ver la legendaria constelación de Orión sin su famoso hombro naranja, como será en un futuro lejano, una vez que Betelgeuse haya explotado como supernova y se haya desvanecido en la oscuridad", dijo Masi.
Lea también:
- Esto cambiará en diciembre
- Activistas alemanes denuncian en Dubai el sufrimiento en Israel y la Franja de Gaza
- Fusión nuclear: ¿exageración o solución a los problemas energéticos?
- Wendt, investigador del PIK, insta a actuar contra los riesgos sanitarios del cambio climático
Fuente: edition.cnn.com
