Tras más de 50 años, el zoológico nacional de China pone fin a su programa de cría de pandas.
(CNN) - Tres pandas gigantes abandonaron su recinto en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, DC, y partieron en avión de regreso a China el miércoles, marcando el final de más de 50 años de pandas chinos alojados en el zoológico.
Los osos blancos y negros -Tian Tian, Mei Xiang y su cachorro más joven, Xiao Qi Ji- fueron transportados desde el zoo en cajas y embarcados en un avión de FedEx en el aeropuerto internacional de Dulles, despegando alrededor de la 1 de la tarde.
El Smithsonian National Zoo fue el primer zoológico estadounidense en exhibir pandas como parte de lo que se ha dado en llamar "diplomacia panda".
El personal del zoo lo califica de "paréntesis" en su programa de pandas, que lleva cinco décadas gozando de gran popularidad; las autoridades chinas aún no han dicho si continuará.
Y con las relaciones entre las dos superpotencias en un constante estado de cambio, estos tesoros nacionales pueden encontrarse formando parte de la extensión del caos diplomático que se ha apoderado de la relación entre los dos países.
La marcha de los pandas del Zoológico Nacional deja al de Atlanta como el único zoológico estadounidense que cuenta con pandas chinos, y no por mucho tiempo. Los contratos de los cuatro osos de Atlanta expiran el año que viene, sin que se sepa nada de una prórroga.
Comenzó durante la presidencia de Nixon
China reconoce que las criaturas de peluche se utilizan para sus "grandes necesidades políticas y diplomáticas", especialmente en lugares donde espera ganar más influencia o estrechar relaciones. China afirma que su atención se centra en la conservación y la investigación y afirma que el programa estadounidense ha sido productivo.
"Las dos partes han establecido buenas relaciones de cooperación, han logrado resultados fructíferos y han desempeñado un papel positivo en la protección de especies amenazadas", declaró el portavoz Mao Ning, del Ministerio de Asuntos Exteriores chino.
"El propósito es proteger mejor las especies en peligro y promover la conservación de la biodiversidad mundial".
La diplomacia del panda de Pekín con Washington comenzó en 1972, tras la histórica visita del Presidente Richard Nixon a China.
El gobierno del Presidente Mao Zedong regaló dos pandas gigantes a Estados Unidos en una señal de estrechamiento de los lazos bilaterales tras décadas de congelación diplomática.
La primera dama, Pat Nixon, dio la bienvenida a los pandas a la capital del país, diciendo: "Los disfrutarán los millones de personas que vienen de todo el país a visitar la capital de la nación cada año".
Al ver que la popularidad de los pandas aumentaba entre los estadounidenses, China envió más de estas criaturas adorables y carismáticas a otros zoológicos de Estados Unidos, llegando a prestarlos en lugar de regalarlos.
Cambios en la diplomacia
Los acuerdos entre China y los zoológicos estadounidenses estipulan que Pekín es propietaria de los pandas y de cualquiera de sus crías, y exigen un pago "para la conservación de los pandas gigantes en China". El Zoológico Nacional ha pagado 500.000 dólares al año; el Zoológico de Atlanta dice que ha contribuido con más de 16 millones de dólares desde el inicio de su programa en 1999.
Desde que los pandas gigantes llegaron al Zoológico Nacional en 1972, el personal encargado del cuidado de los animales y los científicos han estudiado su biología, comportamiento, cría, reproducción y enfermedades, según el zoológico.
"El equipo del panda gigante del zoo colabora estrechamente con sus colegas chinos para avanzar en los esfuerzos de conservación de los pandas gigantes en libertad y bajo custodia humana", afirma el zoo en su página web.
En el punto álgido del programa, había 15 pandas a la vez en Estados Unidos, pero en la última década, el número ha disminuido, coincidiendo con el empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China. Y pronto podría no haber más pandas en los zoológicos estadounidenses.
A principios de este año, aparecieron vídeos en las redes sociales chinas en los que se denunciaban malos tratos a los pandas que regresaban del zoo de Memphis. Las afirmaciones, alimentadas en parte por los medios de comunicación estatales chinos, se hicieron virales.
Los médicos chinos defendieron el trato dado por el zoo a los pandas y confirmaron que el panda gigante, llamado YaYa, sufría una enfermedad cutánea, pero que se encontraba en buen estado de salud.
Pero algunos en China siguen viéndolo como un símbolo del acoso y la opresión de Estados Unidos a China, y otros destacan a países como Rusia, que también acoge a los animales, como un lugar donde los pandas reciben un buen trato.
Suponiendo que China decida no enviar más pandas gigantes, y que Atlanta devuelva el suyo el año que viene, a finales de 2024 el único panda en los zoológicos de toda América sería Xin Xin, en Ciudad de México.
Xin Xin -que a sus 33 años es mayor para un panda- es propiedad de México y es una de las principales atracciones del zoo, que ahora se prepara para un posible aumento de visitantes.
"Por el momento, ¡vengan a México!", declaró Fernando Gual Sill, director general del zoológico de Chapultepec, en Ciudad de México. "¡En Ciudad de México tenemos la fortuna de tener (un panda) y de verlo y disfrutarlo!".
Pandas en el mundo
Los pandas que forman parte del programa de préstamos de China están destinados a servir como enviados de amistad entre China y el país anfitrión, por lo que el desvanecimiento del programa en Estados Unidos puede indicar un cambio diplomático.
Rusia, el vecino del norte de China, recibió un par de pandas en 2019, con el presidente chino Xi Jinping de pie junto al presidente ruso Vladimir Putin cuando dieron la bienvenida a los osos al zoológico de Moscú.
Qatar recibió su primer panda el año pasado.
Incluyendo Estados Unidos, 23 países tienen pandas prestados por China, pero ese número está disminuyendo. Escocia perderá sus dos pandas en diciembre, cuando el zoo de Edimburgo deba devolverlos a China; el zoo de Adelaida, en Australia, tiene sus dos pandas sólo por un año más.
Los pandas que abandonen América se dirigirán a la Base de Investigación de Chengdu para la Cría del Panda Gigante, donde en los últimos años los esfuerzos de conservación han tenido éxito. Los pandas ya no están en la lista de especies en peligro de extinción, y su población ha aumentado casi un 17% en la última década, según el Zoo de Atlanta.
Aun así, el número total de pandas gigantes en China -1.864 según el último censo, de 2014- se considera bajo para la cría y el mantenimiento de una población viable. Solo alrededor del 61% de los pandas de China están protegidos por reservas, y su hábitat está amenazado por la tala en bosques establecidos, que elimina los grandes huecos de los árboles que a los pandas les gusta utilizar como guaridas, dice el Zoo de Atlanta.
¿Volverán algún día los pandas a Estados Unidos?
El personal del Zoológico Nacional confía en que China envíe algún día más pandas gigantes. Incluso están planeando renovar la exposición de pandas que pronto quedará vacía.
"Tenemos esperanzas en el futuro, por lo que hemos presentado una solicitud que está siendo examinada", dijo Bob Lee, director de cuidado de los animales en el Zoológico Nacional.
La construcción del hábitat del panda del zoo de Atlanta costó 7 millones de dólares antes de la llegada de los osos en 1999. Los planes para la exposición, con un cartel de bienvenida anunciando los "Pandas gigantes de Chengdu" y una tienda de regalos temática, no están claros.
Recordando cómo llegaron los pandas a Washington, Jane Mahalik, visitante del zoo, dijo que esperaba que la actual primera dama trabajara por su regreso.
"Pat Nixon trajo a los pandas aquí", dijo Mahalik a CNN, "y Jill Biden debería ir y recuperar estos pandas para nosotros".
Yong Xiong de CNN reportó desde Washington, DC, y Nueva York; Melissa Gray reportó desde Atlanta; y David Culver reportó desde Los Ángeles y la Ciudad de México. Karol Suárez colaboró desde Ciudad de México.
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Fuente: edition.cnn.com
