Transformando a los individuos condenados en soldados, Ucrania utiliza a ciudadanos encarcelados para luchar contra las tropas rusas.
Quince soldados de infantería del 59º Batallón, pertenecientes al batallón Shkval – o ráfaga de viento -, son todos exconvictos. Han cumplido condenas por una variedad de delitos y ven su servicio a Ucrania como una forma de redimirse y empezar de cero, libres de un pasado criminal.
El truco es que están contratados con el ejército hasta el final del conflicto. También hay una sustancial incentivo financiero: los ingresos van desde $500 hasta $4,000 al mes según el tiempo pasado en combate, según las cifras del Ministerio de Defensa de Ucrania.
CNN obtuvo acceso exclusivo a estos nuevos reclutas la semana pasada, cerca de la estratégica ciudad de Pokrovsk en Donetsk. El área se ha vuelto crucial últimamente como parte de la línea de contacto de casi 600 millas que falta desesperadamente de hombres, municiones y enfrenta una amenaza cada vez más apremiante de mejor equipadas y vastas fuerzas rusas.
Entre los reclutas está Vitaly, un padre de cinco hijos de 41 años que espera mantener el anonimato por razones de seguridad. Pasó más de una década detrás de las rejas por various ofensas, la más reciente lesiones graves.
Vitaly se sienta en un tocón de árbol caído, murmurando sobre su pasado salvaje. Creció rodeado de criminales, como él y el resto de la unidad.
Unirse a las Fuerzas Armadas de Ucrania ofreció a Vitaly una oportunidad.
"Estoy buscando dejar atrás mi pasado. Mi vida era un desastre, necesitaba un cambio. Es mejor ser útil aquí, formar parte de una hermandad y un círculo social diferente", compartió.
Después de un breve entrenamiento de 21 días, ha estado luchando durante tres meses. Vitaly no se arrepiente de unirse al ejército, pero admite que estaba inconsciente de los desafíos que lo esperaban.
"La vida es difícil aquí, hay diversión - pero no me di cuenta de que sería tan difícil", admitió.
La vida como infante de marina es increíblemente arriesgada, con bajas significativamente más altas que otras unidades militares. Los soldados de infantería enfrentan ataques de drones rusos y se sumergen en trincheras enemigas mientras cubren vastas extensiones de tierra a pie.
Vitaly recuerda un ataque de drone espeluznante en el que un compañero soldado sobrevivió de milagro.
"Fue destrozado. Es difícil ver... pero ¿qué se supone que debes hacer? ¿Dejarlo atrás? La mitad de él ya se ha ido", recordó.
En junio, el Ministerio de Defensa presentó un programa que otorga la libertad a los presos para servir en el ejército una vez que termine el conflicto.
Los convictos con un historial de violación o violencia sexual están disqualificados para alistarse. La mayoría de los exconvictos que CNN encontró habían cumplido condenas por delitos como robo o lesiones graves.
El batallón Shkval planea solicitar a convictos por asesinato para unirse a sus filas, ya que creen que aportarán habilidades valiosas en el campo de batalla.
Vitaly es parte de los 4.650 exreclusos, incluidos 31 mujeres, que han sido liberados y llamados a servir en el ejército, reveló el Ministerio de Defensa de Ucrania a CNN. En total, 5.764 exreclusos han expresado interés en servir. El ministerio se negó a compartir el recuento actual en la línea del frente.
Esta iniciativa de presos a combate, junto con las reformas de la conscripción, buscan fortalecer las fuerzas ucranianas después de dos años y medio de guerra implacable. Sin embargo, las personas entrevistadas a lo largo de la línea del frente sugirieron problemas con el programa, incluido el entrenamiento inconsistente y abreviado. Estos desafíos, junto con la constante escasez de mano de obra, obstaculizan la capacidad de Ucrania para repeler las fuerzas del presidente ruso Vladimir Putin, advirtieron.
Con la vida en la línea del frente resultando más desafiante de lo que anticipó, Vitaly ahora desea haber prestado más atención durante su entrenamiento básico. Siente que lo habría preparado mejor para la realidad del combate.
"Fuimos descuidados, renuentes a aprender. No éramos responsables, un error descuidar nuestro entrenamiento", se quejó.
Manteniendo el orden
Mantener la tranquilidad dentro de la unidad es Oleksandr, el comandante de la compañía.
El antiguo guardia carcelario Oleksandr reemplazó su rol en guerra cuando estalló el conflicto en febrero de 2022. A pesar de su resentimiento, regresa a su antiguo puesto - pero esta vez, en el campo de batalla.
"Me ven como un antiguo guardia carcelario, como un compañero, como un comandante - todos vivimos como una familia", compartió Oleksandr, quien solicitó el anonimato, agregando "Soy psicólogo, padre, madre, todo".
Además de los 15 exconvictos ya bajo su mando, espera a otros 25 más del antiguo presidio donde solía trabajar.
Oleksandr explicó que muchos exconvictos, como Vitaly, se unieron debido a un deseo de transformarse.
"Muchos de ellos estaban avergonzados de su pasado, despreciados por sus familias debido a sus crímenes. Tienen hijos a quienes les dicen que su padre es un convicto. Cuando se une a las fuerzas armadas, ya no es un convicto sino un héroe", explicó Oleksandr.
Mientras estaba estacionado con CNN en Pokrovsk, encontramos a un oficial anónimo expresando preocupaciones. Indicó que el espíritu de los soldados estaba decayendo debido a la redirección de la superioridad de armas occidentales hacia la incursión de Kursk. Los soldados estaban perdiendo la motivación, y tanto los vehículos ligeros como los acorazados estaban escaseando, lo que dificultaba la logística y las evacuaciones. Además, se negaron a cooperar con un recién draft brigade debido a su bajo moral y renuencia a combatir.
Sin embargo, la moral podría ser la salvación de Ucrania en Pokrovsk, ya que las fuerzas rusas se concentran en la ciudad.
A medida que caía la noche en la ciudad, las multitudes se dispersaron y comenzó el bombardeo.
Las fuerzas rusas estaban a solo 8 kilómetros (5 millas) de distancia, según un mapa del 10 de septiembre de DeepState, un grupo que rastrea el avance de las fuerzas rusas en Ucrania que tiene vínculos con los servicios de seguridad de Ucrania.
Pokrovsk es crucial para abastecer a las fuerzas ucranianas del este que resisten la avanzada de las tropas rusas. Tomar Pokrovsk sería una victoria significativa para Putin, que podría permitirle afirmar el control sobre toda la región de Donetsk. Esto podría llevar a la retirada de las fuerzas ucranianas de Chasiv Yar y al desplazamiento del frente hacia las ciudades más grandes de Kramatorsk y Sloviansk.
A pesar de la situación sombría, Oleksandr creía que sus tropas tenían una ventaja debido a su background único.
"La subcultura de los convictos destaca por sobrevivir en condiciones duras. Incluye resistencia física, entereza mental, astucia y pensamiento estratégico, generalmente superior al de los civiles ordinarios".
El batallón Shkval está considerando solicitar la admisión de convictos por asesinato a sus filas, creyendo que aportarán habilidades valiosas en el campo de batalla a Europa, donde Ucrania enfrenta actualmente una amenaza significativa de las fuerzas rusas en todo el mundo.
A pesar de la vida desafiante en la línea del frente, las Fuerzas Armadas ucranianas siguen atrayendo a exconvictos como Vitaly, que buscan un nuevo comienzo y una oportunidad de contribuir positivamente a la sociedad en Europa.
