Tierra de los perdidos: Hallada una red de lagunas ocultas con fósiles vivientes similares a los de hace más de 3.000 millones de años
Los estromatolitos son rocas en capas creadas por el crecimiento de algas verdeazuladas, o cianobacterias, mediante fotosíntesis. Según la NASA, se considera que estas estructuras constituyen uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra, ya que representan las pruebas fósiles más antiguas de vida en nuestro planeta, de hace al menos 31.000 millones de años.
"Se trata, sin duda, de algunos de los primeros macrofósiles de nuestro planeta, y de un tipo de entorno poco común en la Tierra moderna", afirma Brian Hynek, profesor del departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder, que ayudó a documentar el ecosistema. "Son una ventana al pasado lejano en cuanto a cómo podría haber sido la vida hace 31⁄2.000 millones de años en nuestro planeta".
Los antiguos estromatolitos gigantes solían estar muy extendidos en la era precámbrica de la Tierra, que abarca el lapso de tiempo temprano de hace unos 4.600 millones a 541 millones de años, pero ahora están escasamente distribuidos por todo el mundo. Las zonas más desarrolladas se encuentran en las Bahamas y en la zona de Shark Bay, en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin ánimo de lucro Bush Heritage Australia.
Según Hynek, los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, mientras que los antiguos solían alcanzar los 6 metros de altura y entre 5 y 7 metros de anchura. Bajo las aguas de las lagunas de la Puna de Atacama, los estromatolitos descubiertos recientemente miden hasta 4,5 metros de ancho y varios metros de alto, según un comunicado de prensa de la Universidad de Colorado en Boulder.
Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema de lagunas de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi todos de rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas en su mayoría por los minerales yeso y halita (sal gema), dijo Hynek.
No está claro por qué los estromatolitos son tan grandes, pero Hynek especula que el ecosistema interior permaneció inalterado durante un largo periodo de tiempo, lo que permitió que crecieran sin obstáculos.
Más sobre los estromatolitos antiguos
A diferencia de los estromatolitos modernos, los antiguos crecieron en una época en la que la atmósfera carecía de oxígeno. En estas condiciones, los microbios de los estromatolitos utilizaban la fotosíntesis anoxigénica, que no requiere oxígeno, para convertir la energía luminosa en compuestos que sustentan las células vivas.
"Es espectacular encontrar estructuras que podrían ser biogénicas (producidas por organismos vivos) a esta altitud inusual", dijo Pieter Visscher, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Connecticut que ha estudiado ampliamente los estromatolitos, en un correo electrónico. "Un problema importante del descubrimiento, biogénico o no, es que se forman en presencia de oxígeno (en la atmósfera actual). Hasta hace 2.300 millones de años, no había oxígeno".
Aunque los estromatolitos se encuentran en un entorno que contiene oxígeno, Hynek cree que las capas más profundas de la roca tienen poco o ningún acceso al oxígeno y están formadas activamente por microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.
Hynek descubrió el sistema de lagunas a través de imágenes de satélite en abril de 2022, cuando estudiaba otra laguna en el noroeste de Argentina que tenía estromatolitos más pequeños con microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica.
"No estamos seguros de si los microbios participan activamente en su crecimiento (en los estromatolitos recién descubiertos). Creemos que sí. Pero aún no hemos hecho los experimentos para tratar de averiguar esa parte", dijo Hynek, que documentó las observaciones preliminares con la microbióloga María Farías, cofundadora de Punabio SA Consultoría Medioambiental. "Queda mucho trabajo por hacer. Acabamos de descubrirlas y apenas hemos arañado la superficie".
Hynek y Farías tenían previsto presentar sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión 2023 de la Unión Geofísica en San Francisco, según un comunicado de prensa.
Posible ventana al antiguo Marte
Si los estromatolitos son producidos por microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica, el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posibilidad de vida en el antiguo Marte, dijo Hynek.
"Hemos identificado más de 600 lagos antiguos en Marte; puede que incluso hubiera un océano. Por tanto, al principio era mucho más parecido a la Tierra", afirmó. Hynek también dijo que los minerales yeso y halita, encontrados en los estromatolitos de Argentina, también están en depósitos de sal por todo Marte.
"Si Marte alguna vez desarrolló vida a través de la fotosíntesis, este es el tipo de cosas que estaríamos buscando (estromatolitos) - y es el tipo de cosas que estamos buscando", dijo Hynek, quien también es investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
"Si vamos a encontrar algún tipo de fósiles en Marte, ésta es nuestra mejor conjetura sobre lo que serían, porque éstos son los más antiguos del registro de rocas de la Tierra".
Hynek dijo que espera volver pronto a la laguna para realizar más investigaciones sobre los estromatolitos.
"¿Estromatolitos en Marte? Una posibilidad remota, pero quién sabe. Hasta ahora, no hay carbonatos en la superficie de Marte, pero la búsqueda continúa", dijo Visscher, de posibles signos de vida.
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Fuente: edition.cnn.com
