Temor en África Occidental ante el peor brote de difteria de los últimos tiempos
Se han notificado casos en el país desde mayo del año pasado, pero en los últimos meses el brote se ha extendido a un ritmo alarmante, según las autoridades sanitarias. Los organismos locales, federales e internacionales han luchado para contener la enfermedad bacteriana, con 17.000 casos sospechosos en Nigeria hasta la fecha.
Preocupantemente, el brote se ha extendido ahora a otros países de África Occidental, como Níger y Guinea, y Médicos Sin Fronteras (MSF) afirma que estas naciones se enfrentan actualmente a algunos de los brotes más graves de esta enfermedad prevenible mediante vacunación jamás documentados en el continente.
Sin embargo, el epicentro sigue siendo Kano, según informaron a la CNN trabajadores sanitarios de MSF. Hasta ahora, han confirmado 9.310 casos y 368 muertes este año.
En su punto álgido, MSF en Kano registraba hasta 700 casos a la semana. Esta tasa se redujo en septiembre, pero los casos están empezando a aumentar lentamente de nuevo, actualmente a 500 semanales.
Una enfermedad bacteriana
La difteria es una enfermedad bacteriana que produce una toxina que mata los tejidos y ataca las células del sistema respiratorio, dificultando la respiración y la deglución. Si la toxina entra en el torrente sanguíneo, puede dañar el sistema nervioso y provocar daños cardíacos y renales o parálisis, incluso después de la recuperación, según un documento explicativo de MSF sobre la enfermedad.
Murjanatu Muhammad, una mujer de 30 años de Kano, ha visto cómo todos sus hijos, Mohammed, de 10 años, Fátima, de ocho, y las gemelas Jamila y Husseina, de cinco, ingresaban en el hospital con difteria.
"Puede imaginarse que si no hubiéramos traído a estos niños a tiempo, no sabemos qué les habría pasado", declaró a CNN.
Para otra madre, Firdausa Salisu, su hijo Auwal Nura ha estado enfermo desde que nació hace cuatro años y estaba recibiendo tratamiento de un curandero tradicional que le desaconsejó las vacunas, dijo su madre.
"El curandero tradicional que lo trataba me aconsejó que no lo vacunara en ese momento. Cuando se recuperó y quise vacunarlo, me dijeron que ya había pasado la edad de recibir las vacunas".
Alta mortalidad infantil
Miles de niños como Auwal han experimentado la alarmante gama de síntomas causados por la difteria, dice el Dr. Hashim Juma.
El Dr. Juma, con más de 20 años de experiencia sobre el terreno, trabaja actualmente en Kano como coordinador médico de urgencias de MSF.
"Nunca me había enfrentado a un brote como éste, en términos de número de personas infectadas, mortalidad y complicaciones", declaró a la CNN por teléfono desde Kano.
"Hay muchas enfermedades con complicaciones, pero ésta es muy grave. Los pacientes llegan vomitando sangre, parálisis en las piernas... hay una alta mortalidad, sobre todo con los niños".
El personal médico tiene dificultades para tratar eficazmente a los pacientes, en parte debido a la falta de antitoxinas diftéricas (DAT).
Hasta ahora, MSF sólo ha podido suministrar 5.000 dosis de DAT a los pacientes.
Dado que cada caso grave requiere entre ocho y diez viales, esta cantidad dista mucho de ser suficiente para atender a quienes lo necesitan. El Dr. Dagemlidet Tesfaye Worku, director del programa de emergencias médicas para África Occidental y Central de MSF, declaró a la CNN que, sin tratamiento, los pacientes se enfrentan a un 50% de probabilidades de morir, que se reducen al 5% si reciben tratamiento.
Las dosis de DAT y los antibióticos son especialmente difíciles de conseguir debido a la falta de producción, así como al coste y el tiempo necesarios para su fabricación.
El Dr. Dagemlidet afirma que sólo tres empresas producen estas dosis, dos de las cuales están aprobadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Añade que los fabricantes necesitan cuatro semanas para hacer un lote de 1.500 dosis de DAT, y tratar a los pacientes puede costar hasta 350 euros (370 dólares) sólo con DAT. En su opinión, esta situación debe cambiar lo antes posible.
"A corto plazo, necesitamos mejorar la capacidad de producción de antitoxinas. A largo plazo, necesitamos invertir en investigación y desarrollo", afirma el Dr. Dagemlidet.
"Es una crisis sanitaria mundial... en nuestro mundo globalizado, un brote puede producirse aquí, o en una zona urbana en otro lugar. La seguridad sanitaria mundial es muy importante".
Desconfianza ante las vacunas
La vacunación también ha desempeñado un papel crucial en este brote en curso. Aunque algunas vacunas han ayudado a prevenir las infecciones, hay una serie de obstáculos que impiden aumentar su uso.
En noviembre, según MSF, sólo el 30% de los pacientes de Kano estaban totalmente protegidos por la vacuna. La tasa más baja se registra en el estado noroccidental de Sokoto, con sólo un 6%. En respuesta, la OMS y UNICEF han iniciado una campaña de vacunación en 14 estados de Nigeria.
El Dr. Juma explica que en Kano hay desconfianza y falta de concienciación en torno a las vacunas. Dice: "Aquí hay dudas sobre las vacunas. La gente ha tenido antes malas experiencias con los efectos secundarios. Durante nuestra primera intervención, pudimos ver que la gente no acogía muy bien al equipo de vacunación".
La falta de cobertura vacunal también se da en el resto de África Occidental, donde el 65% de los pacientes de difteria no han recibido nunca una sola dosis de vacuna.
A finales de noviembre, la OMS publicó un documento explicativo actualizado sobre la difteria, en el que se hacía hincapié en la importancia de una elevada aceptación de la vacuna para hacer frente al brote. La organización recomienda seis dosis de vacuna a los bebés a las seis semanas de vida para proporcionar una protección a largo plazo.
GAVI, un programa de alianzas para la vacunación, también anunció el 4 de diciembre que los países que cumplan los requisitos ya pueden solicitar la aplicación de vacunas contra la difteria en sus programas sanitarios.
A medida que el brote se ha ido intensificando desde julio, el Dr. Juma ha visto cómo mejoraba la aceptación de la vacuna. Para contener esta oleada de difteria, y ayudar a prevenir también futuros brotes, esta tendencia debe continuar.
Con la enfermedad presente ahora en el vecino Níger, preocupa que una vez más la población no esté adecuadamente equipada. El Dr. Juma afirma que la cobertura de vacunación allí es escasa o nula, lo que resulta muy preocupante si se tiene en cuenta el alto nivel de desplazamientos entre Kano y Níger.
Para hacer frente al brote, el mensaje es claro. La vacunación debe mejorar. El Dr. Juma dice: "Insistimos en la necesidad de hacer cada vez más fuerte el sistema de vacunación sistemática... entonces se podrá controlar el brote".
También se han aprendido lecciones sobre las dosis de antitoxinas y antibióticos, explica el Dr. Dagemlidet. Dice: "Necesitamos tener al menos una cantidad mínima de antitoxinas en cada país, para que cuando se produzcan los primeros casos se disponga de los recursos adecuados para ayudar a las zonas locales".
"La mejor forma de responder a las emergencias es la anticipación y la prevención".
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Fuente: edition.cnn.com
