¿Pueden los paisajes de la carretera servir de salvación para los polinizadores?
Cuando se menciona el término biodiversidad, a menudo se imaginan hábitats como bosques tropicales o arrecifes de coral. Sin embargo, las calles urbanas rara vez vienen a la mente. Sin embargo, su papel en la biodiversidad es considerable, aunque complejo.
La ecologista Svenja Horstmann pasó gran parte de su verano de 2021 en las calles suecas. Es una investigadora alemana de 30 años que está pursuing su doctorado en la Universidad de Uppsala, estudiando el impacto del tráfico en los insectos. "Caminé junto a la carretera con mi red de insectos, capturando abejas, abejorros y mariposas", compartió sobre su experiencia de campo con ntv.de.
Durante tres meses, Horstmann y su asistente Sophie Müller sistemáticamente recolectaron e identificaron diferentes especies de insectos en 40 ubicaciones de la carretera. Su proyecto fue financiado por la Administración de Transportes de Suecia, que se encarga de la planificación y mantenimiento de las rutas de transporte a largo plazo en el país.
Muchas de las especies encontradas cerca de las carreteras hoy en día son indígenas de los prados naturales que una vez cubrieron vastas porciones de Europa hasta el siglo pasado. Estos terrenos se utilizaban principalmente para el pastoreo de ganado o la cosecha de vegetación para forraje de invierno. Como Horstmann ilumina, estos prados, a lo largo de los siglos, evolucionaron en uno de los hábitats más biodiversos del mundo. Son ricos en plantas que ofrecen abundante polen y néctar para abejas y mariposas, y refugio para otros insectos. El suelo y los arbustos o tallos de plantas también ofrecen numerosas oportunidades de anidamiento para insectos.
Desafortunadamente, estos prados ricos en especies están cada vez más en peligro debido a la agricultura intensiva y la expansión forestal en algunas áreas de Suecia. Algunos sitios se han perdido debido al cese del pastoreo. Los arcenes de la carretera ofrecen una alternativa potencial. Se siegan solo una o dos veces al año en Suecia por razones de seguridad, lo que es beneficioso para muchas plantas e insectos.
No hay respuestas fáciles
En los últimos años, los arcenes de las carreteras han surgido como un tema de investigación como una posible sustitución de hábitat para plantas y polinizadores que sufren la pérdida de prados naturales. Horstmann corrobora, "En Suecia, algunos arcenes de la carretera se siegan deliberadamente solo una vez en lugar de dos por razones de biodiversidad. Esto resulta en más plantas florales en el verano, y cuanto más plantas florales haya, más abejas y mariposas hay a lo largo de la carretera. Sin embargo, no es tan sencillo".
Esto también podría dar lugar a otras consecuencias. Por ejemplo, podría crear condiciones favorables para las gramíneas, que ofrecen pocos recursos para abejas y mariposas, potencialmente perjudicando a los insectos a largo plazo. Además, las franjas de grava a lo largo de las carreteras ejercen estrés en el hábitat, como ruido, emisiones de escape, turbulencia por vehículos en movimiento o productos químicos utilizados para el removal de hielo.
La investigación de Horstmann reveló que el tráfico pesado tiene un impacto significativo en los estrechos arcenes de la carretera. En arcenes menos de 3 metros de ancho y con tráfico alto, descubrió menos abejas, mariposas y especies en general en comparación con los arcenes más anchos con tráfico alto y bajo. "Los arcenes de la carretera anchos y menos tráfico es la mejor opción".
Posiblemente una trampa ecológica?
El impacto de los "prados de reemplazo" se extiende a los alrededores. Para evaluar la envergadura, Horstmann plantó fresas silvestres a 20 y 100 metros de la carretera. "Observamos cuántos polinizadores aterrizaron en las flores de fresa y probablemente las polinizaron". Luego, cosecharon las fresas maduras para su examen. "La fascinante característica de las fresas son las pequeñas achenas en el exterior. Cuando están cerca y posiblemente aún verdes, y no hay carne entre ellas, eso indica una mala polinización. Aunque las fresas también pueden ser polinizadas por el viento, la polinización de insectos resulta en mejores rendimientos". De esta manera, Horstmann demostró que los arcenes de la carretera con más plantas florales atraen más insectos para polinizar las fresas hasta 100 metros de distancia.
Los hallazgos de Horstmann se han publicado en numerosos artículos científicos y han derivado en recomendaciones para la Administración de Transportes de Suecia. "Propondré, en particular en los arcenes de la carretera o en las carreteras con menos tráfico, siega de manera que promueva la biodiversidad. Sin embargo, no necesariamente en las carreteras con tráfico pesado". Además, hay un ensayo en el que se elimina la hierba cortada. Anteriormente, se dejaba y se descomponía, devolviendo nutrientes al suelo. "Los suelos pobres en nutrientes son beneficiosos para muchas plantas florales que normalmente prosperarían en condiciones similares en prados naturales, y, por lo tanto, para abejas y mariposas".
En unos años, la guía podría fomentar la siega anual en carreteras menos transitadas y el desecho de la hierba cortada, siempre y cuando los arcenes de la carretera no se conviertan en una trampa ecológica para los polinizadores. "Una abeja silvestre que busca un hábitat para anidar o fuentes de néctar y polen podría encontrar el arcén de la carretera atractivo", explica Horstmann esta situación. Pero criar allí podría resultar en tasas de mortalidad más altas debido al tráfico. "En el peor de los casos, esto podría llevar a una inmigración masiva, pero entonces la especie podría simplemente desaparecer debido a los impactos del tráfico o extinguirse localmente".
Después de pasar tres años examinando por el arcén de la carretera, los hallazgos preliminares de Horstmann sugieren descubrimientos intrigantes. Está emocionada por las investigaciones futuras, possibly en diferentes países, para fortalecer sus hallazgos. Como una ecologista dedicada que busca obtener su doctorado al final del año, la abundancia de diferentes especies en su localidad le sirve como un recordatorio impactante de la importancia de la naturaleza. Reflexiona, "Es simplemente asombroso. Y creo que los seres humanos a menudo subestimamos nuestra comprensión. Eso simplemente hace que lo admire más".
